Сейчас воспоминания вызывали разве что кривую ухмылку, но факт — несколько десятилетий политики, военные и ученые — отчужденные округа, некоторые из которых занимали не больше сотни километров в диаметре, преподносили народам как необычайно ценные сокровища человечества.

Панические «сенсации» о вторжении инопланетного агрессора, всколыхнувшие было мировую общественность в самом начале, быстро исчезли, сменившись валом информации противоположного содержания.

«Паранормальная зона — подарок свыше!»

«Нам дан последний шанс встать на путь развития, ведущий к миру и процветанию!»

«Загадка Ареалов Визита — это загадка всего человечества! Отгадав ее, люди победят голод и болезни, войны и катаклизмы!»

Восторженно кричали заголовки публикаций.

Человечество, ошалевшее от локальных войн, мировых финансовых и прочих кризисов, судорожно вздрагивающее от жестоких ударов стихий огня, воды, воздуха и земли, мстительно обозлившихся на вторжения в святая святых природы, запоем читающее книжки и жадно смотрящее фильмы на «постапокалиптические» темы (в надежде чему-то научиться, на всякий пожарный случай), растерянно оцепеневшее в ожидании то ли очередного пришествия мессии, то ли очередной тотальной войны, внезапно на блюдечке с голубой каемочкой получило иллюзию спасения…

Всегда было немало сторонников версии, что отметины ареальности — это замусоренные поляны, оставшиеся после неких «пикников», устроенных запредельно чуждыми существами. Дескать, пролетали мимо по своим непостижимым делишкам и ненадолго притормозили у обочины своего межзвездного пути, чтобы сделать привал. Но большинство людей из поколений деда и отца Декса искренне считало, что это братья наши инопланетные, высшим разумом наделенные, специально осчастливили нас Посещением. Однако ни это изнемогающее большинство, ни самые элитарные ученые головы ничего толком объяснить не могли.

«Пришельцы, посетившие нас, освоили космические технологии и поднялись на уровень, о котором мы на Земле можем только мечтать!» — вот и все объяснение эйфорической поры, которая длилась полвека с лихвой. Но самих пришельцев никто никогда не видел, зато необъясненных наукой феноменов имелось более чем достаточно.

В частности, сад непознанных чудес расцвел в Nevada-Area, на месте бывших ядерных и прочих полигонов и комплексов.

В ранней отчужденке еще в помине не было мутантов, но от аномальных участков буквально гудели и сверкали земля, вода и воздух. Ирреальные артефакты, уже позднее названные носителями, средоточиями или предметами силы, валялись под ногами, еще не идентифицированные и бесполезные. Но американские ученые энергично ставили свои опыты, исследуя их свойства, и упивались результатами практических экспериментов. Технологии действительно серьезно продвинулись вперед по многим направлениям, хотя в основном за счет встраивания добытых сокровищ в земные системы. Но осчастливленные люди опять забыли о мерах предосторожности, и об эвакуации никто даже не заикался.

Наоборот, люди тянулись к чудесной стране. К примеру, Лас-Вегас, находившийся в то время за какую-то сотню километров от первого, по сравнению с нынешним — чисто символического периметра, посещался в несколько раз большим количеством туристов, чем до возникновения в Неваде отчужденного округа. Автобусы и автомобили с экскурсиями тянулись к периметру и обратно нескончаемыми караванами, вертолеты носились роями…

Всем было очень весело, человечество окрыленно ждало пресловутого Золотого Века, позднее поуспокоилось, притерпелось, научилось воспринимать Ареалы вообще и этот Ареал в частности как должное. В натуре человека — ко всему привыкать… Но когда преимущественно пустынная и безлюдная территория ненормальных явлений природы внезапно, нежданно-негаданно, увеличилась во много раз, накрыв и захватив близлежащие округа вместе с людьми, сооружениями, животными, вещами, дорогами, машинами, растениями, стало не до смеха. Никто не смеялся, даже нервически от шока.

Почти двадцать лет назад человечество вновь стало жертвой собственной беспечности. История полна примерами того, насколько короткая у него память. Неспособность учиться на собственных ошибках всегда стояла между людьми и реальным, непридуманным Золотым Веком.

Лас-Вегасу же в особенности не повезло. К хлынувшей заразе абнормальности прибавилась зараза рукотворная, людьми сотворенная. «Area-51», расположенная фактически рядышком, к северо-северо-западу от города, в считаных часах езды на авто, попала под особенно сильное воздействие. И оно держалось до сих пор, все эти прошедшие бурные годы. Что сейчас происходило в том обширном фрагменте территории, полностью превращенном в Локальную Абнормальную Зону и закрытом «изнутри», нормальные люди не ведали, могли только в догадках теряться… А тогда, в начале тридцатых, весь персонал сверхсекретного объекта озверел буквально на глазах. Видеокамеры успели передать оттуда поистине апокалиптические картины. Сходившие с ума люди начали уничтожать друг друга, и кто-то из них произвел выброс бактериологического оружия в атмосферу. В результате вырвавшееся облако смерти ветром унеслось к югу, накрыло и окутало Лас-Вегас и окрестности, вместе со всеми обитателями и гостями.

Вирус, искусственно порожденный людьми, под влиянием абнормальных явлений сразу мутировал, и Одержимые — получившийся результат. Изначально вирус поразил не всех из почти миллиона людей, скопившихся тогда в Лас-Вегасе, но те, кто попал под его воздействие, превратились в кровожадных созданий, безостановочно искавших шанса пожрать. Вирус-мутант, изменив человеческие организмы, делал их куда более выносливыми и сильными, но высшая нервная деятельность безвозвратно деградировала. Если же такой урод кусал нормального человека, вероятность подцепить заразу не стопроцентно, но гарантировалась.

Сначала с Одержимыми возились, считая их просто больными людьми. Врачи пытались излечивать инфицированных, но потом от этой затеи полностью отказались. Одержимых стали просто зачищать, тем самым включив их в расстрельный список, за компанию с остальными людьми и зверями, мутировавшими под влиянием абнормальности…

— Эй, Марсельеза! — загремел внутри шлема голос Бедлама. — Пилюля кушать, сон видеть?! Не спать! Монстры!

Да, пока Декс, вспоминая былое, годы детства, юности и молодости, подпускал выродков поближе, — несколько Одержимых обошли его. Они выскочили на тропу, по которой человек только что сюда добрался. Зашедшие с тыла бросились в атаку, но Жан-Поль оставил их без внимания. Он просто побежал от них прочь, навстречу основной массе. Выродки жутко рычали, они почуяли жертву и готовы были рвать ее на куски. Но…

В последний момент Декс просто-напросто подскочил высоко вверх, уйдя из сектора досягаемости. Одержимые пытались допрыгнуть до него, но не могли дотянуться к добыче. Ведь даже гипертрофированные мышцы деградантов — все-таки не биомеханические ноги джамп-системы. Декс тем временем, достигнув верхней точки траектории прыжка, накрыл противника волной нейрогенного излучателя, для краткости именуемого нерв-обрезом.

Упруго приземлившись за первой группой нападающих, Декс оттолкнулся и снова был в воздухе, и повторил тот же трюк. Приземлившись, парящий снайпер снова выпрыгнул, но уже назад, и опять, развернувшись в полете, испускал щедрые волны излучения. Но выродков становилось слишком много, и марселец решил, что пора сматываться. Возможно, использовать старт-заряд и выпрыгнуть уже в полном смысле высоко… Следующее приземление подтвердило своевременность этого решения. В момент посадки один из Одержимых ловко подскочил и почти достал Декса. Но тут помог Бедлам, прикрывающий первого номера. Напарник издалека метко подстрелил монстра из своего импульсного ружья, оснащенного снайперским прицелом. Очень кстати разнес башку выродка, и Жан-Поль понял, что сработается с новым товарищем.