– А знаешь, что я придумал? Сейчас мы поедем ко мне и завершим то, что не закончили! Замечательная идея, да, Мередит? – захихикал Рик.

– В чем дело? – услышала Мередит холодный, как арктический холод, голос Юджина Келли, и смех Рика тут же оборвался.

– Что тебе надо, приятель? – Не выпуская Мередит, Рик обернулся. – Не видишь, я разговариваю со своей подружкой? Иди куда шел…

– Это не твоя подружка.

– Ты что, не понял?

Больше Рик ничего не успел сказать, потому что первый короткий и хлесткий удар заставил его мгновенно разжать руки и схватиться за собственное лицо, а второй – жалобно охнуть и привалиться спиной к стене. Он даже ничего не успел понять.

– Мередит? – так же холодно сказал Юджин.

Она зябко повела плечами – столько стужи сквозило в его словах, она перетекала в Мередит и грозила заполнить ее до отказа, словно Мередит наглоталась сухого льда. Ноги ее не держали, но она честно попыталась сделать шаг вперед. Юджин поддержал ее.

– Эй… – простонал Рик, – я тебя убью…

Юджин, не глядя, сделал движение, и сзади послышалось невнятное хрюканье и глухой звук падающего тела.

– У тебя могут быть из-за этого неприятности, – тусклым голосом сказала Мередит. Она все еще не могла прийти в себя и двигалась как марионетка. – Точнее они у тебя будут…

– Посмотрим, – грубо сказал Юджин, усаживая ее на переднее сиденье и с грохотом захлопывая дверцу.

Обойдя машину, он сел за руль и завел двигатель. С места он рванул так, будто участвовал в гонках «Формулы-1».

– Что все это значит, Мередит? – отрывисто спросил он. – Ты его знаешь?

– Да, это Рик. Кажется, он был слегка пьян, – добавила Мередит, чтобы хоть как-то оправдать нападение на себя.

– Слегка пьяный Рик! Прекрасно! Ты обнималась с ним, черт побери все на свете, в общественном месте – и тебя это совершенно не смущало! Вы почти занялись любовью на глазах у всех! Может быть, я вам помешал? Ты уж прости, но я боялся, что за такое вопиющее поведение тебя заберут в полицию!

Юджин почти кричал, зло и грубо, наверное, уже в душе ненавидя Мередит за то, в чем она была совсем не виновата. И оттого, что Мередит продолжала молчать, словно этим молчанием признавая свою вину, он распалялся еще больше.

– Прости, – пробормотала она едва слышно.

– Прости? Это все, что ты можешь мне сказать? Да что с тобой?!

Мередит с трудом понимала, что он говорит. Ей было уже плохо, и вот-вот станет еще хуже. Мередит согнулась пополам.

– Ос-та-но-ви…

– Мередит?! – Юджин затормозил, и Мередит уткнулась лбом в колени, глубоко и равномерно дыша, пытаясь совладать со своим организмом. Кажется, это должно помочь… Должно, но почему-то не помогало! Будет ужасно, если Юджин увидит, как ее стошнит. Она этого просто не переживет!

– Мередит…

Она почувствовала на плечах его тяжелые горячие руки. Юджин пытался притянуть ее к себе. Мередит была так слаба, что повиновалась.

– Дорогая… – прошептал он. – Мередит…

Ей было очень неудобно, потому что мешал рычаг переключения скоростей и все ее тело было изогнуто под неудобным углом. И Юджину, кажется, тоже было неудобно, но ни один из них не сделал попытки отстраниться. Ладонь Юджина сначала несмело коснулась затылка Мередит, а потом он провел по ее волосам, пропуская их сквозь пальцы. Он делал это снова и снова, и Мередит, завороженная этими прикосновениями, стала успокаиваться.

– Мередит, тебе уже лучше?

– Да, спасибо. Уже все в порядке. – Мередит оторвалась от его груди, отдавая себе отчет, что почти лежала на нем, выпрямилась и потерла ладонями лицо.

Она чувствовала, что он пристально смотрит на нее, но не могла взглянуть в лицо Юджина. Она сказала, что уже все в порядке, но это была ложь. Нет, все не в порядке… На нее напал Рик, потом на нее накинулся Юджин, а под занавес ее едва не стошнило у него в машине! Господи, ее жизнь кончена! Мередит с силой сжала зубы, чтобы они не застучали.

– Юджин, давай поедем, – тихо попросила она, по-прежнему не глядя на него.

Он завел двигатель и тронулся с места.

Мередит не видела, куда они едут, устремив взгляд на собственные колени. Она боялась думать о встрече с Риком – ей казалось, что если она начнет об этом думать, то впадет в истерику. Она была растеряна и напугана. Но еще больший ужас вызывали у нее мысли, что если бы Юджин еще немного задержался, то Рик увез бы ее… чтобы закончить начатое. Мередит едва не застонала от отчаяния.

– Мередит, – позвал Юджин, и она поняла, что машина уже остановилась, а Юджин смотрит на нее.

– Где мы?

– Не важно. Как ты?

– Уже лучше.

– Почему ты не сказала сразу, что этот тип напал на тебя? Ты должна была сделать хоть что-то, а не стоять безучастно! Мередит, он мог… он же мог причинить тебе вред!

– Я… я не могла сказать. Я ужасно испугалась. Но ты… ты спас меня. Спасибо, Юджин.

– Мередит, прости меня. Наверное, я сошел с ума, если подумал, что ты… – Юджин не договорил и осторожно, словно опасаясь бурной реакции, коснулся руки Мередит.

– Все в порядке. Просто так получилось, что ты не сразу разобрался в ситуации.

Юджин чувствовал себя настолько виноватым, что ему хотелось стукнуться лбом о бетонную стену или встать на колени, вымаливая у Мередит прощение. А она – подумать только! – заявляет, что все в порядке!

– Я отвезу тебя домой, – сказал он, ненавидя сам себя.

– Нет, я сама доберусь.

– Ты не сможешь. Ты сейчас не в том состоянии.

– Я не хочу домой, – прошептала Мередит, подумав о том, что она будет делать в пустой квартире один на один со своим кошмаром. – Я не могу ехать домой, я этого не выдержу! – Она умоляюще взглянула на Юджина.

– Тогда… – Юджин тяжело сглотнул, – мы как раз стоим у моего дома. Хочешь зайти?

Сегодня Юджин едва не сошел с ума от желания увезти Мередит к себе, но он даже не представлял, что это случится при таких обстоятельствах.

– Да… пожалуй… спасибо, что предложил. – Голос ее окреп. Все-таки Мередит оказалась не такой уж слабой.

Юджин помог ей выйти из машины, но, когда он попытался поддержать Мередит, пока они шли к дому, Мередит не выдержала.

– Я вовсе не инвалид и уже пришла в себя. Все в порядке, просто я испугалась и перенервничала.

Она и вправду почти совсем успокоилась. Наверное, присутствие Юджина так благотворно сказалось на ней. В обществе Юджина она чувствовала себя в полной безопасности. И кошмар с Риком в главной роли стал уже казаться далеким и неправдоподобным, хотя имел место менее двух часов назад. Это было по меньшей мере странно. Нет, вовсе не странно. Потому что Юджин сумел ее защитить и не оставил потом одну. Он же сумел ее защитить!