– Он вовсе не кретин, а… – Она замолчала.

– А кто, Мередит?

– Это не твое дело.

– Возможно, да, а возможно, и нет. Если ты скажешь, то тебе просто станет легче. Мы же друзья? – Юджин произнес это не как утверждение, а как вопрос, но Мередит коварно усмехнулась.

– Нет, мы уже не друзья!

– Мередит, опомнись, что ты говоришь?

– Потому что мы теперь любовники. Вот так.

Юджин нахмурился.

– Я предпочел бы другое определение. Например, возлюбленные. К тому же это не повод перестать быть друзьями.

– Хорошо, сдаюсь. Ты прав. Мы возлюбленные и друзья. А что касается Риккардо, то… В общем, он оказался не тем, за кого себя выдавал, и это послужило главной причиной расставания.

– Так его звали Риккардо, – пробормотал Юджин. – Он что-то сделал тебе, Мередит?

– Ничего, – солгала она, но голос ее невольно дрогнул. – Юджин, давай больше не будем об этом говорить.

– Кажется, я понимаю. Несбывшиеся надежды, поломанные планы и куча впустую потраченного времени – кто же захочет это вспоминать?

– Вроде того. Давай теперь поговорим о тебе, – бодро предложила она, решительно меняя тему разговора. – Как случилось, что в твои преклонные годы тебя еще никто не заарканил?

– Наверное, это случилось потому, что я никому не позволял это сделать! Вот мы и приехали…

– Куда? – спросила Мередит, слегка разочарованная тем, что Юджин так легко отделался.

– Хотел показать тебе свое наследство.

– Ферму?

– Тебя это удивляет? Да, это семейная ферма. Здесь жили мои родители.

– Жили? А где они сейчас?

– Отец умер. А мама вышла замуж и переехала в другой штат. Теперь мне нужно осмотреть дом и решить, что со всем этим делать.

– У тебя уже есть какие-нибудь соображения?

– Все продать…

– …А деньги вложить в бизнес, – подхватила она, и Юджин бросил на нее делано высокомерный взгляд.

– Вот именно. Пошли.

Снаружи дом выглядел почти заброшенным – облупившаяся краска, кое-где отломанные доски, но внутри он сохранился гораздо лучше. Войдя внутрь, они некоторое время стояли, ожидая, пока глаза привыкнут к царящему внутри полумраку.

– К сожалению, в доме нет электричества, – сказал Юджин.

– Ты давно здесь был?

– Примерно месяц назад. Время от времени я устаю от городской суеты и испытываю желание побыть в одиночестве.

– В одиночестве? Здесь? Но ты сказал, что в доме нет даже электричества.

– Зато есть большой запас свечей!

Воображение Мередит мгновенно нарисовало заманчивую картинку: накрытый стол, свечи, пляшущие тени на стенах и они с Юджином вдвоем… Стоп! Она слишком далеко заходит!

– Все равно какая-то дикость, – пробормотала Мередит, стремясь изгнать глупые картинки из головы.

– Похоже, тебя совсем не привлекает жизнь фермера.

– Скорее, я не слишком хорошо переношу одиночество.

– Ты? Одиночество? – удивился Юджин. – Разве у тебя хоть раз была возможность его испытать?

– Если ты имеешь в виду постоянное скопление людей вокруг…

– Добавь к этому рой поклонников, которые нескончаемо вьются вокруг тебя…

– О чем ты говоришь?

– Мередит, я тоже был на той вечеринке. Они все глазели на тебя и паслись неподалеку, как стадо глупых баранов, готовые ринуться к тебе по малейшему знаку. А братец Саманты вообще твердо уверен в вашей скорой свадьбе!

– Его уверенность основана только на его гипертрофированной самонадеянности! А что касается пресловутых поклонников и вообще всех этих людей, то каждый из присутствующих на вечеринке у Сэм был занят только самим собой. Они купаются во взаимной лести, делают вид, что обсуждают разные значимые темы, выполняют важные дела, но на самом деле это лишь ширма, которая прикрывает пустоту, эмоциональный вакуум… Одиночество можно испытывать даже стоя в толпе, понимаешь?

Юджин покачал головой.

– Просто в голове не укладывается.

После осмотра дома они устроили импровизированный пикник на лужайке.

– Здесь замечательно… – Мередит мечтательно вздохнула, прикрыв глаза. – Спасибо, что привез меня сюда.

– Пожалуйста, – вежливо ответил Юджин. – Надеюсь, теперь жизнь на ферме покажется тебе более привлекательной.

– Возможно. Всю свою сознательную жизнь я провела в городе.

– Ты дитя урбанизации, – услужливо подсказал Юджин.

– Да, – улыбаясь, согласилась Мередит. – Только однажды мне довелось побывать на небольшой сельской ярмарке… Мама пришла в ужас, когда услышала об этом. Целую неделю мне пришлось почти непрерывно принимать душ, потому что ей казалось, будто от меня пахнет коровами. Кстати, там не было ни одной коровы! Так что сам видишь, как обстоят дела, – добавила она и взглянула на Юджина, который лежал на расстеленном покрывале и, устремив взгляд в бездонную голубизну неба, рассеянно жевал травинку.

Футболку он снял, заявив, что будет загорать, но Мередит решила, что он так сделал лишь для того, чтобы она могла вдоволь полюбоваться его совершенным торсом и прекрасно развитой мускулатурой. И она не собиралась упускать такую возможность!

Взгляд Юджина переместился на лицо Мередит, и их глаза встретились.

– Сегодня очень жарко, не хочешь позагорать?

– Спасибо, нет. Я не захватила специальный крем, а без него я сразу обгорю на солнце. Но… пожалуй, ты прав, сегодня довольно жарко.

И она расстегнула пуговичку на блузке, потом другую, и заинтересованный взгляд Юджина уперся в затененную ложбинку.

– Это все? – спросил он.

Мередит рассмеялась.

– Но не настолько жарко!

Она только-только начала осваивать правила этой игры и уже преуспела, с удовольствием подумал Юджин, и все благодаря талантливому учителю, мне, Юджину Келли. Кажется, сейчас я готов преподать ей еще несколько уроков.

Его сильная рука обвилась вокруг талии Мередит.

– Иди сюда, – пробормотал он, и Мередит, повинуясь гипнотическому воздействию его взгляда, послушно вытянулась рядом.

Юджин повернулся на бок и оперся на согнутую в локте руку. Кончиками пальцев он очертил изящные дуги ее бровей, скулы, подбородок, потом коснулся приоткрытых губ.

– Юджин… – прошептала Мередит, и он со стоном прильнул к ее губам в поцелуе, подминая ее под себя и с восторгом чувствуя ее отклик.

Мередит осторожно коснулась его широких плеч, погладила крепкую шею. Ее своенравные пальчики погладили его соски, а потом скользнули вниз, вырвав у Юджина стон удовольствия. Мередит была очень способной ученицей!