Монстр зашагал к ней. Девушка повернулась, наткнулась на костяной горб, схватила серп, швырнула в мутанта и побежала.

* * *

Луч фонарика метался, выхватывая свисающие с потолка туши – настоящую коллекцию представителей фауны Зоны. Катя поворачивала, обегая их, пригибалась, прыгала из стороны в сторону. Она так и не разглядела толком, кто бежит за ней, но про себя назвала преследователей матками. Их было с полдесятка, конечности глухо стучали о пол, щелкали суставы. Девушка бежала быстрее – самки тушканов постепенно отставали.

Пещера сузилась, превратилась в коридор, изгибавшийся длинной пологой дугой. Жилы-ленты на своде исчезли, бежать стало легче, больше не нужно было лавировать между тушами.

Но и матки, добравшись до этого места, будут двигаться быстрее.

Она бежала, тяжело дыша. Во рту пересохло, а фляга давно опустела. Голод тоже давал о себе знать.

Коридор круто изогнулся – и Катя вылетела в небольшую пещеру. Остановилась, лихорадочно оглядываясь. Тупик! Впереди – пологая стена, покрытая грязной слизью. Что это такое, куда она попала?! Девушка подняла фонарик. Скользнув по стене, луч осветил метрах в трех над головой круглое окно, прореху в слизистой стене. Топот маток стал громче. Сунув руку в подсумок на ремне, Катя пригляделась. Ржавая жесть, филенки, ручка… Дверь! Там, за слизью, была обычная подвальная дверь.

Она достала из подсумка гранату и швырнула в проход, где появились твари. Вспышка высветила уродливые тела, по стенам пещеры заметались тени. У Кати было еще две гранаты, и этого не хватит, чтобы справиться со всеми. Сжав фонарик зубами, Катя выхватила нож, вспрыгнула на стенку – и соскользнула вниз. Залезть можно, но на это потребуется время, которого нет…

Швырнув вторую гранату, она упала на колени. Теперь рвануло у самого входа, от стены над ним откололся большой кусок бетона, рухнул вниз и частично перегородил проем.

Скинув с плеча лямку рюкзака, Катя распустила ремень, перехлестывающий контейнер, рванула целлофан. Тот не поддавался – крепкий, она специально такой выбрала. Полоснув ножом, девушка взрезала его, сунула в прореху пальцы, щелкнула фиксаторами и сделала то, чего не делала уже давно: распахнула крышку.

И увидела, что клубень стал заметно больше. Раньше он был размером с кулак, а теперь вырос вдвое. Кожица приобрела другую фактуру, немного поменялась форма.

А потом из глубин Зоны к ней устремился ВЗГЛЯД.

Она закричала – призывно и угрожающе, злобно, требовательно… и беззвучно. Это был мысленный крик, крик о помощи: Хочешь, чтобы я пришла?! Чтобы клубень попал к тебе? Ничего не получится – меня сейчас убьют! Я навсегда останусь в этих подземельях, тушканы сожрут меня или матки разрежут на части, а твой клубень исчезнет, пропадет навсегда. Ты слышишь меня, Хозяин?!

Из коридора доносились приглушенные звуки. Ее мысленный крик улетел вдаль, отразился, вернулся эхом…

Что-то беззвучно лопнуло в голове – и вокруг Кати развернулось ментальное пространство Зоны.

Девушка вскрикнула от неожиданности. До того она находилась в узкой комнатенке, в тесной кладовой – а теперь стены мгновенно разошлись, исчезли, и Катя очутилась посреди огромного поля под беззвездным небом, темного, но полного жизни.

Она слышала чужие мысли.

Черное поле населяли множество существ. Неземные ветры дули над ним, несли шепот сотен тысяч голосов. Некоторые были едва слышны, другие – совершенно бессмысленны, но третьи – более явные, четкие. Вот псевдоплоть, бормоча всякую абракадабру, бежит вдоль лесной опушки, вот хор голосов – стая слепых собак трусит по улице заброшенного поселка. А этот угрюмый злобный бас – старый матерый кровосос, устроивший засаду двум сталкерам, идущим к Темной долине. В темноте двигались тени, хлопали крылья, щелкали клыки, скрипели когти о камень и дерево. Катя так же ощущала и мысли людей, их ментальные голоса были куда более ясными, хотя тех, кто находился дальше, разобрать было труднее.

Зато неподалеку она расслышала холодный скрипучий голос. Это же Болотник! А рядом кто это возле него? Ну да, Анчар! Что-то не в порядке с Командором, внутри него горит огненный шарик, багрово-красный, безумный, он рассылает импульсы, которые постепенно выжигают сознание старого наемника. Что это за маленький огненный клубок, откуда он? Она не успела понять – отвлеклась, ощутив сдвоенное сознание синхронов, формой напоминавшее гантель: два шара, соединенные ментальным стержнем. А вот Хохолок – совсем простой разум, мерный рокот на одной ноте. Они недалеко, идут медленно, Кирилл с Нешиком ранены, Командор ведет их на северо-восток, в сторону Припяти. Если она выберется отсюда, то сможет догнать отряд.

Кате казалось – прошли минуты, но время в ментальном пространстве движется иначе, и в реале миновало не больше пары секунд.

А потом в безбрежной тьме, окутавшей ментальную Зону, она разглядела Хозяина.

Он не шептал, как другие, – его мысленный голос звучал подобно реву.

И он был не смутной тенью, пробирающейся во тьме, – но темной башней, исполинским силуэтом, который высился над всей округой.

Когда он заговорил, ураганный ветер пронесся над полем, разметал тени, взвихрил тьму.

СПАСИ АРТЕФАКТ!

А ты спаси меня! – прокричала она в ответ.

Видение темного поля начало гаснуть, физический мир медленно проявился перед глазами, как фотография, проступающая на пленке. Перекрывший вход в пещеру кусок бетона закачался, фонарик осветил уродливые головы над ним. Катя швырнула третью гранату. Бетонная глыба накренилась.

Она захлопнула крышку контейнера. Щелкнув фиксаторами, затянула ремешок. Вскочила, повернулась и вонзила нож в слизистую стену над головой.

Граната позади взорвалась.

Клинок пробил твердое основание под слизью. Упираясь ребристыми подошвами, девушка подтянулась, нащупала скользкий бугор, напоминающий бородавку, поднялась еще выше. Отзвуки взрыва за спиной смолкли, донесся стук, он быстро приближался – монстры были прямо за ней, она не успела.

А потом что-то произошло.

Ей показалось, что из пещеры на мгновение высосали весь воздух. И не только из пещеры. Некто, находящийся в глубине Зоны, тот, кого она называла Хозяином, вдохнул – а потом выдохнул. Во все стороны от него покатилась круговая волна, достигла Лиманска, прошла по нему.

Волна эта была приказом, командой, какую хозяин отдает своему псу.

И пес услышал его.

Катя понимала, что за время, пока она находилась под землей, Мгла успела приблизиться – но она не знала насколько. А теперь преследователь прыгнул вперед, как собака на дичь.

Смертельный, гнетущий ужас упал сверху, просочился сквозь щели и прорехи, проник во все мельчайшие отверстия в земле и бетоне.

Позади раздался стон. Человек не мог бы так застонать – он напоминал скрежет, какой издает железо, если им с силой провести по стеклу.