Позади громыхнуло. Взрывная волна ударила в спину, едва не опрокинув, лишь в последнее мгновение девушка успела выставить ногу, припала на нее. В колене хрустнуло.

А Нешик не устоял – упал. Катя не собиралась помогать ему, пусть спасается сам, она бежала дальше… Нет, не бежала. Тело двигалось само собой – остановилось, схватило наемника за плечо, помогло встать. При этом Катя увидела стоящего на автобусе Мирового, заряжавшего подствольник новой гранатой. Второй поток преодолел уже половину расстояния до лежащей на боку машины, но командир не стрелял по этим мутантам, он прикрывал отступающих Нешика с Катей.

Девушка опомнилась уже когда они с наемником вновь бежали вперед. Тушканы были совсем близко, поблескивали темные пасти, раскачивались длинные хвосты, похожие на червей. Стреляя с одной руки, она волокла парня дальше. Потом «Mark» смолк: закончились патроны в магазине.

– Стреляй! – крикнула Катя, но наемник мотнул головой – скорее всего рожок его «М-4» тоже был пуст.

Хохолок, перекинув через голову ремень «Печенега», положил пулемет на асфальт. Тяжело опустившись на одно колено, он принял такую же позу, что синхроны, поднял штурмовую винтовку.

И тут Катя поняла, что орали стоящие за прилавком Анчар с Кириллом: Хохолок мешал им стрелять. Теперь они открыли огонь. Болотник, еще раньше вспрыгнувший на прилавок, поднял маузер и дал очередь.

Сзади с короткими промежутками прозвучали еще два взрыва. Катя с Нешиком почти достигли мусорных баков, она вновь оглянулась.

И поняла, что Мировой, прикрывая их, погубил себя.

Если бы он все это время стрелял по тушканам, бегущим к автобусу, то скорее всего отбил бы атаку. Но он переключился на приближающихся мутантов слишком поздно. Прозвучал запоздалый взрыв, штурмовая винтовка дала короткую очередь – и потом волна мутантов накрыла автобус. Они заскакали, будто кенгуру, высоко подпрыгивая, некоторые перемахнули через машину, другие очутились на ней. Мировой закрутился, нанося удары прикладом и ножом, а после поток тушканов смел его за автобус.

Наемники в магазине не могли стрелять по мутантам, бегущим прямо позади Нешика и Кати. До сих пор лишь огонь Мирового помогал беглецам, теперь же стало ясно – они не успеют. Если бы Катя не остановилась, чтобы помочь упавшему наемнику, она бы добралась до магазина, но те секунды, что она тогда потратила, решили дело.

– Стреляй! – заорала Катя, на бегу перезаряжая автомат. – Стой и стреляй!

Он что-то выкрикнул в ответ, девушка не расслышала – развернувшись, упала плашмя, чтобы находящиеся в магазине могли вести огонь поверх нее, вскинула «Mark» и вдавила крючок. Тушканы были прямо перед ней. Пули врезались в морду того, что бежал первым, – и автомат смолк. Но ведь она вставила новый рожок, в чем дело? Катя гаркнула: «Стреляй!» – да так громко, что голос сорвался на визг. Вскочила на колени, пытаясь выщелкнуть рожок, обернулась: Нешика рядом не было, он летел сломя голову к магазину. Катя еще успела заметить, как Хохолок бежит к ней, размахивая штурмовой винтовкой, как Анчар, Кирилл и Болотник, стоя на прилавке в одинаковых позах, ведут огонь по тушканам, – а потом сразу несколько мутантов налетели на нее. Один ударился всем телом, опрокинул ее. Туши их были покрыты комками слизи, в темных глазных впадинах – потрескавшаяся сухая корка.

Катя врезала одному стволом в морду, раздробив несколько острых клыков, а потом в воздухе мелькнул тонкий длинный язык, и хитиновая иголка на его конце впилась в шею. Тело сразу охватила слабость.

Тушканы побежали дальше, но один задержался рядом, поставил лапу ей на грудь – как варвар на тело поверженного врага. Катя прохрипела ругательство, хотя губы едва шевелились и язык почти не слушался. Ноги онемели, руки непроизвольно подергивались – сознание покидало ее. Пальцы заскребли по кобуре. Пересиливая слабость, девушка расстегнула ее, потянула наружу пистолет. Тушкан склонился ниже, пасть раскрылась, язык то выныривал из нее, то исчезал во влажной темно-красной пещерке за частоколом клыков. Пустые глазные впадины оглядели жертву. Катя достала пистолет, начала поднимать его – он весил килограммов пятьдесят. Она уже почти ничего не слышала, грохот выстрелов и все остальные звуки слились в отдаленный рокот, медленно затихающий. Смутные тени проносились мимо – тушканы бежали к магазину. Ствол пистолета ткнулся в грудь мутанта. Тот распрямил прижатые к груди лапы, и длинные твердые пальцы, похожие на ножки краба, ухватили ее за плечи. Рядом остановились еще два тушкана.

Катя попыталась спустить курок, но не смогла – не осталось сил. Глаза ее закрылись, свет померк, и все смолкло.

ОБЩЕЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

От: полковник Петренко.

Всем командирам военизированных подразделений.

КРАЙНЕ ВАЖНО.

КРАЙНЯЯ ОПАСНОСТЬ.

В Зоне появилось нечто, которому мы дали название ЯВЛЕНИЕ.

Неизвестно, что оно собой представляет.

Возможно, это подвижная аномалия или мутант с крайне мощными пси-способностями.

Вероятно, ЯВЛЕНИЕ преследует отряд наемников (предположительно: группа Мирового плюс несколько неустановленных личностей, среди них женщина), который следует в северном направлении с неизвестной нам целью.

Во избежание дополнительных потерь командованием Долга принято решение не атаковать ЯВЛЕНИЕ.

Уходите с его пути.

Старайтесь не приближаться ближе, чем на 1–1,5 километра.

По имеющимся сведениям, ЯВЛЕНИЕ накрывает территорию вокруг себя неизвестными пси-волнами, подавляющими высшую нервную деятельность. Кроме того, возле ЯВЛЕНИЯ периодически происходит т. н. МАЛЫЙ ГОН (волны разбегающихся в панике мутантов).

По имеющимся сведениям, ЯВЛЕНИЕ подавляет аномалии вокруг себя, однако позади него они вспыхивают с новой силой.

Повторяю: не вступать с ним ни в какой контакт до выяснения его сути и возможных способов нейтрализации.

Мы будем следить за дальнейшим передвижением ЯВЛЕНИЯ. Сообщения будут передаваться через следящего южной зоны Нестера.

* * *

Сообщение:

от: нестер явление между янтарем и дикой территорией.

сообщение: от: нестер по нашим сведениям, явление приближается к армейским складам.

сообщение: от: шульга кто в ччернобыле ббывал?

сообщение:

от: карпатыйя сообщение:

от: кирза ну, я, а че?

сообщение:

от: шульга мможет кто помнит тогда вводокачка там старая стоит?

сообщение:

от: карпатый ни, я не памьятаю сообщение: