– Так и представляю, въезжает гном верхом на боевом коне в зал, где происходит военный совет, и падает из седла.

– Не смешно, – прокомментировал я.

– Ну почему же? У тебя в сборниках анекдотов присутствует лысый безбородый гном с родимым пятном на лбу по имени Горби. С ним как раз постоянно случаются всякие неприятности. Вот про него и напиши.

– Кто же такого на военный совет пригласит? – усомнился я.

– Ну так люди в вас, гномах, разбираются плохо, могут и пригласить. За одно и над ними посмеёшься.

Этот аргумент князя был вполне логичен. Шутка мне начала нравиться, но для сборника весёлых историй всё равно не подходила. Такую никто, кроме гномов, не поймёт, да и у нас некоторым придётся растолковывать.

Но главное, что я объяснил князю Ва’Диму наше отношение ко всяким военным советам, которые проходят не за накрытым столом и под пиво. Поэтому никто не удивлялся тому, что если обсуждается вопрос, непосредственно гномов не касающийся, мы обычно садимся в сторонке и в разговор не лезем.

На этот раз было именно так. Я достал плоскую фляжку, которую легко прятать под одежду. Гномье изобретение! Пиво в такую, понятно, не нальёшь, а самогон – в самый раз. Сделал глоток и передал дальше. Эльфы, кстати, эту идею у нас украли и тоже похожие фляжки делают, только тоньше и меньше. Сколько бы они их изящными ни называли, а глупость несусветная. Начать с того, остроухие в свои фляжки не наш самогон, а свои слабые вина наливают. Какой толк, если даже с бочонка не захмелеешь?

Вскоре фляжка вернулась ко мне уже пустая. Не страшно, у других наверняка тоже есть. Но вторую достать никто не успел. Я говорил, что гномы больше всего не любят военные советы и падать? Ну так вот, мы пришли на совет, не успели нормально сесть и упали. И ведь не с ненадёжных эльфийских стульев! Да ни один гном на такое по собственной воле не сядет! Это были, хоть и человеческой работы, но вполне приличные монументальные кресла. Вот вместе с ними и упали неизвестно куда.

Сначала я подумал, что в старом дворце пол провалился. Тем более что так и было. Только приземлились мы почему-то не этажом ниже и не в подвале, а в каком-то овраге. Мне повезло, кресло смягчило удар. Правда, оно же спружинило и выкинуло меня, заставив чуток полетать. Тори Две Косички (это потому, что усы в косички заплетает) приземлился не так удачно. Мне пришлось вытаскивать этого молодого гнома из-под обломков его кресла. Мастер Борин Красная Борода так же, как я, был выброшен из кресла, поэтому сумел подняться сам.

А вот Корбила и мастера Тукина мы так и не нашли. Ни их самих, ни их кресел. Выбрались из оврага, там тоже никого. Странно, ведь совсем рядом сидели. Это если не обращать внимания на то, что наше путешествие верхом на креслах прямо из дворца принцессы неизвестно куда трудно назвать обычным делом.

То, что это «неизвестно где» находится в Фиорских землях, я понял довольно быстро. Никто в моём мнении сомневаться не стал, всё-таки специалистом числюсь. И университет заканчивал, и книгу написал, и самое главное, вместе с князем Ва’Димом немало по разным проклятым местам побродить пришлось.

Очень скоро удалось выяснить, что находимся восточнее древней имперской столицы. Тут помогли не известные ориентиры, а части армии вторжения. С одной стороны, хорошо, значит, местность более-менее очищена, а с другой – неизвестно, что хуже, нечисть или эта армия. Сначала мы вышли к обозам с немногочисленной охраной. Нашли подходящее укрытие и начали наблюдать, при этом думая, что делать?

– Будь с нами князь Ва’Дим, точно знаю, как бы он поступил, – сказал я.

– Как? – спросил Две Косички.

– Подошёл бы, расспросил, какой это армии обоз, после чего сказал, что отстал от отряда, называя другое королевство. Так бы и дошёл до самой столицы в составе вражеской армии, заодно разузнав всё, что можно и нельзя.

– Тогда и мы так можем, – обрадовался Тори.

– Нет, мы не можем.

– Почему?

– Ты среди обозников хоть одного гнома видишь?

– Нет, – согласился молодой гном. – Ну так это хорошо. Наших так просто не обманешь, а людей запросто. Для них все гномы на одну бороду. Даже мои две косички редко кто запоминает.

– Это, конечно, хорошо, – согласился я. – Но вдруг в армии никого из наших вообще нет? А тут мы выходим неизвестно откуда.

Мастер Борин Красная Борода меня поддержал, а Две Косички загорелся и захотел провернуть озвученный мною трюк. Недолго думая, предложил ещё один вариант:

– Тогда представимся охотниками на нечисть. Слышал, их много с армиями идёт и все сами по себе.

– Гномы?! Охотники на нечисть? Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

– А что такого? Ты, мастер Нарин, большой специалист. Какого угодно настоящего охотника своими знаниями за пояс заткнёшь.

Заявление, конечно, логичное, но не всё учитывающее. Хотел было сказать, что на Фиоре охотнику на нечисть кроме знаний ещё и гильдийский медальон нужен, но не успел. Впереди послышался какой-то шум. Неужели на обоз напали? Так и оказалось! В сторону телег мчалась толпа чёрных орков. На организованное нападение совершенно не похоже, только это ровным счётом ничего не значит, чёрные орки всегда воюют толпой и, бывает, умудряются побеждать. Изредка даже не за счёт численного перевеса.

Обозники это знали ничуть не хуже меня, а возможно, и лучше (всё-таки соседи). Поэтому не стали устраивать оборону вокруг телег, а бросились бежать ещё более неорганизованной толпой, чем чернокожие.

– Ну всё, пропал обоз, – прокомментировал мастер Борин. – Что не захватят, то испортят.

Очень справедливое замечание, причём испорченного и уничтоженного будет в разы, а то и в десятки раз больше, чем захваченного. Однако дикари, вопреки всем ожиданиям, не остановились возле телег с добычей, а бросились преследовать бегущую охрану.

Мы переглянулись. У всех троих появилась одна и та же мысль. Нет, гномы не воруют. Никогда! Однако в данный момент эти телеги иначе, чем брошенным имуществом назвать никак нельзя. Не подобрать такое если не преступление, то самая настоящая глупость. А где вы видели глупого гнома? Упрямые до такой степени, что намного хуже глупых, да, среди нас встречаются, но по-настоящему глупые – никогда. И потом, это вражеское имущество, следовательно, ни о какой краже даже речи быть не может, обыкновенный захват трофеев.

Уже наметили группу телег, стоящую чуть в стороне, до которой удобнее всего добраться от нашего оврага, как появились новые действующие лица. Орки не преследовали обозников, они убегали от армии, которой и принадлежало это имущество. Солдаты сами выглядели довольно потрёпанными, но не воспользовались поводом и не остановились охранять телеги, а продолжали преследование. Во всяком случае, основная масса.

Оставшихся было слишком мало, на весь обоз не хватало. Присмотренное нами пока никто не охранял. Это получился единственный шанс, но было рано, чуть промедлим – и станет поздно. Ничего объяснять и никого уговаривать не пришлось, все сами прекрасно всё поняли.