Многие почему-то думают, что гномы не умеют бегать. Не любим – это да. Не пристало уважаемому степному гному носиться, словно пустоголовому эльфу. Но если очень надо и не очень далеко, то можем и совсем не медленно. Сейчас был один из таких редких случаев. Быстро выбрались из своего укрытия, подбежали к телегам, выбрали ту, на которой находился самый ценный груз, перекинули несколько мешков и свёртков с других на свою и степенно, как будто так и надо, пошли в сторону от этой суеты. Волы не кони, с ними быстро и не получится.

Повезло, нашего исчезновения никто не заметил. Когда отошли достаточно далеко, стали думать, как быть дальше. И самое главное, куда идти. На запад, в столицу? Нельзя, между нами вражеские армии и незачищенные проклятые земли. Путешествовать тут без оружия – настоящее самоубийство.

Отправляясь во дворец, никто из нас не взял ни боевых топоров, ни арбалетов, ни доспехов, ни шлемов. В телегах тоже ничего подобного не оказалось, только продовольствие. Вот мы и выбрали ту, в которой, помимо всего прочего, имелось несколько бочек пива. До гномьего ему, конечно, далеко, единственное достоинство – крепость. Я даже знаю рецепт, как его делают, берётся обычное пиво из тех, что подешевле, разбавляется нашим самогоном и получается особое армейское.

Остался один путь, на восток. Вероятность нарваться на вражеские подкрепления и обозы тоже велика, зато земли вроде бы очищены от нечисти. Это и повлияло на наш выбор, решили идти в Порубежный.

Когда появилась возможность отдохнуть, разжечь костер да основательно подкрепиться, в очередной раз обсудили свое положение, поразмыслили, что делать дальше. Тут молодой гном Тори Две Косички и спросил:

– Мастер Нарин, говорят, ты среди гномов самый большой специалист по любой нечисти проклятых земель. Так что нас тут ожидает?

– Верно, верно, – поддакнул ему мой приятель Борин Красная Борода. – Ты ведь об этом книгу написал. И даже в Казгардском университете стал этим, как там у них лучшего мастера называют? Профессором?

Оставалось признать очевидное. В самом деле, профессор Казгардского университета Нар Подгорный и Нарин, сын Нили, внук Норина из Придорожных гор – одно и то же лицо. Вот только книга моя о проклятых землях на нашем континенте. А на других подобных территориях все немного иначе, слышал я про такие у северных варваров. А что ожидает нас на Фиоре – одному Великому Торину ведомо. Так и сказал ребятам.

– А как ты вообще в Казгардском университете оказался? – спросили меня после этого. – Ты и так гном известный, мастер искусный, да и писатель знаменитый.

Я улыбнулся. Всё началось с того момента, когда мой друг князь Ва’Дим со своими женами и Анжей внезапно пропали в горах, что отделяли Казгард от северных владений новоявленного императора двух империй Ва’Лета. Что-то там произошло с порталом древних, они иногда неправильно работают. Потому что не гномы их строили. Чего хорошего ждать от древних остроухих?

И когда стало понятно, что пропавших не отыскать, ни один из известных порталов их не переместил, мы слегка пали духом. Тут ещё мастер Гельф, бывший наш бургомистр, а теперь начальник осадных орудий в армии князя Ва’Дима, завёл разговор, что не дело мне неженатым ходить, такому уважаемому гному пора обзаводиться семьей. А у него как раз дочка на выданье. И так говорил, что чувствую я, не отвертеться. И бежать некуда. Князя Ва’Дима нет, кто за меня заступится?

Оставалось броситься к старому другу Ва’Лету. Пусть он и император Казгарда и Севера, но мы с ним столько вместе пережили, что не оставит он в беде старину Нарина. Выпили мы с ним по кружке северного пива, добавили гномьим самогоном, тут он и предложил, мол, давай я тебя в Казгардский университет устрою. Минимум пять лет там будешь в безопасности, никто не достанет. Разве что сам себе пассию найдешь.

– Но это вряд ли! – усмехнулся он собственной шутке. – Гномы там большая редкость, а о гномихах вообще никто не слышал.

Видимо, мы были уже в достаточном подпитии. Да что там в достаточном, в очень приличном. Не надо было к северному пиву и гномьему самогону казгардское вино добавлять. Хоть и не эльфийское, а всё одно. Все беды от вина! Иначе как можно объяснить тот факт, что я согласился, а Ва’Лет тут же собственноручно написал ректору, чтобы меня взяли в университет, на какой факультет я сам пожелаю?

– Твоё нежелание жениться уже вошло в легенду, – рассмеялся мастер Борин. – Даже в университет готов бежать.

– Так куда же ты пошел учиться? – спросил Тори Две Косички.

– Сложный был выбор. Оказалось, что в этом университете не то что кузнечного факультета нет, вообще никаким ремёслам не обучают.

– Быть не может, – не поверил Две Косички.

– А я охотно поверю, – произнес бывалый гном Красная Борода. – Откуда в Казгарде толковым мастерам взяться. Все они у нас, в гномьих горах. Но мы университетов не открываем, мастера учеников берут и учат их без отрыва от молота и наковальни.

Кажется, мою шутку так никто и не понял. Пожал плечами и продолжил:

– Ну так вот, кузнечному делу там не обучают, а если бы и обучали, то меня взяли бы сразу если не деканом факультета, то как минимум предложили возглавить кафедру. Но чего нет, того нет.

– Я же говорил! – воскликнул Борин.

– Пришлось выбирать из существующих специальностей. На законоведа обучаться не хотелось, художником становиться – тоже не моё. Медицине обучаться – так маги жизни всё равно в этом искуснее, по возможности все к ним лечиться ходят. Алхимиком? Заманчиво, но после одной истории, как-нибудь расскажу её, смотрю я на представителей этой профессии недоверчиво.

– А писателем? – спросил молодой гном. – Или их там тоже не учат?

– Учат, – кивнул я в ответ. – Только зачем? У меня с этим делом и так всё в порядке.

Гномы полностью согласились, а я продолжил:

– И тут увидел объявление об открытой лекции одного профессора о всевозможной нечисти. Подумал, что раз в проклятых землях живу, то послушать будет интересно. Так и увлекся. Оказалось, что в некоторых вопросах я разбираюсь больше иных казгардских ученых. Что неудивительно, ведь из всех их в проклятых землях побывал только один, да и то прошёлся лишь по самому краешку. С тех пор считается главным экспертом университета по нечисти. В общем, начал я заниматься, книжки читать, с профессорами спорить. И сам не заметил, как написал трактат о проклятых землях, за который на меня и возложили профессорскую мантию.

– А что ещё в университете интересного? – спросил Тори Две Косички.

– Узнал много чего интересного. В основном от других студентов. Оказалось, в их среде мои весёлые истории весьма популярны. Поэтому всегда приглашали на любые вечеринки.

Однако всего своим спутникам рассказывать не стал. Как-то за кружкой пива проболтался, что родичи покою не дают, оженить хотят. Так мне посоветовали любовницу завести, мол, место занято. Лучше всего эльфийку, тогда точно отстанут. Или нанять, чтобы мою любовницу изображала, отпугивая претенденток. Эльфы, конечно, до денег жадные, но на такое ни одна не согласится. Вернее, согласится, но у меня самого денег не хватит оплатить подобные услуги. Так что лучше на Фиор сбежать.