– Магнитное поле, – резонно предположил протодьякон. Он изрек эту гипотезу не без важности.

– Разумеется. Я тоже так решил, да и сейчас не исключаю. Но одно другому не мешает… Как бы там ни было, но столь мощное воздействие моментально выбило у меня из головы и сепаратизм, и контрпропаганду. Есть, оказывается, дела и поважнее. Я предпринял необходимые меры защиты – ну, тебе они ведомы тоже. По стандартному протоколу. Сам ничего не чувствовал, но рамка не унималась. Потоптавшись на месте, я решил на время забыть и о ней, пошел дальше. Углубился в лес версты на две, и, пока шел, ничего нового не происходило. А потом меня сморило. Присел, привалился к сосне и задремал. Мне показалось, что придавил от силы час, а выяснилось, что поболе… Насколько, как ты думаешь?

– Сутки как минимум, – предположил Пантелеймон.

– Точно. Откуда знаешь?

– Со мной то же самое случилось в Крошкино.

– И не растолкали тебя? – Ликтор изобразил удивление. – Вот же твердолобый народ. Лежит человек – и ладно. А он, быть может, уже и помер…

– Некому было толкать. Я ночевал в хате, что с краю… В пустой. Прибыли поздно, ломиться в жилые дома было неловко. Ты не бывал ли там часом? – Протодьякон остро взглянул на коллегу.

– Приходилось, – ответил Ликтор, не моргнув глазом. – Не там ли, где покойничек лежит? Мумия мужеского пола?

– Лежал, – поправил его Пантелеймон. – Что про него думаешь? Или знаешь доподлинно?

Ликтор ответил на вопрос вопросом:

– Почему – лежал?

– Потому что я его кончил. Применил спецпатрон.

– Тьфу ты! – раздосадованно плюнул тот. – Ну кто тебя просил, скажи на милость? Тебе это поручали, что ли?

– А что такое? – с невинным видом осведомился Пантелеймон. – Он шлялся по деревне и пугал местное население. Нежить в ее классическом варианте. Уничтожить зомби – разве это прегрешение?

– На него еще при жизни навели порчу, – сердито сказал Ликтор. – Он был моим агентом – единственным, кого удалось привлечь к делу. Отправился в лес и вернулся уже сам не свой, а вскоре помер. Но я успел подвергнуть его спецобработке. Пси-техника. Протокол номер четыре.

– Владеешь? – неприятно поразился протодьякон. Это была большая редкость даже среди сотрудников Секретной Службы.

– Кое-что умею. Я не был уверен, конечно, что он восстанет. Но допускал такую возможность. И он был для меня передатчиком, у нас наладилась связь. Своего рода телепатия, но больше на эмоциональном уровне.

– Так ты меня видел и ждал, вот оно что…

– Не то чтобы видел, но знал, что кто-то явился по мою душу… Но мне-то что? Я чист перед Службой и Господом, мне нечего таиться.

Ликтор ничего не скрывал и не отрицал, охотно посвящал протодьякона в вещи, которые, по мнению последнего, он должен был скрывать. Это обескураживало. Это выбивало из-под ног почву.

Хозяин пошел дальше, стал выговаривать да пенять:

– Ты, мил человек, испортил мне всю обедню. Макарыч мой безобидный никого не трогал, бродил себе по округе и слал сигналы. Пусть неопределенные, размытые, но я хотя бы мог уловить общее настроение и подготовиться к неожиданностям. Исправный информатор. Очень нужная фигура, если учесть, что нежить уже вплотную подобралась к тамошним жителям. А ты его кончил – безмозгло, тупо… Думаешь, у меня нет спецпатронов? Думаешь, я сам не пустил бы его в расход, возникни в том нужда? Ты, дорогой, ликвидатор – теперь мне понятно. Никогда не любил вашу братию… Не рассуждаете, сразу за пушку хватаетесь – странно, что ты и меня не пришил на месте. Тебе ведь поручили меня убрать, верно? Ах, Виссарион, Виссарион… До чего же коварная сволочь – и чем я ему не угодил? Пашешь, как конь, получаешь плюхи, и тебя же заказывают…

Слова эти были глубоко неприятны протодьякону.

Он ничего не решил окончательно, но постепенно склонялся к тому, чтобы поверить Ликтору, – как минимум, допустить возможность его правдивости. И в то же время утвердиться в оценке Виссариона как лжеца и махинатора. Это можно было считать доказанным одним лишь фактом того, что Ликтор принадлежал к кругу посвященных. Очевидно, Инквизитор, когда посылал Пантелеймона «разбираться», не предполагал, что Ликтор примется откровенничать.

Ликтор счел нужным снять напряжение.

– Ладно, – сказал он миролюбиво. – Откуда тебе было знать. Разобрались – и забыли… Дойдут и до Крошкино руки – поможем, чем сумеем.

С некоторой горячностью протодьякон ответил:

– Я не такой болван, как ты вообразил. Я догадался, что он посредник, но только… – Он смущенно умолк.

– Поменял плюс на минус, – кивнул Ликтор. – Решил, что посредничает он не к добру. Что нежити настукивает.

– А что мне было думать? Меня никто не уведомил насчет твоих функций… Откуда мне было знать, что ты сам пока еще не нежить?

– Сразу кончать меня подослали, да?

– Если бы сразу, ты бы здесь не сидел и не разглагольствовал. Отправился бы вслед за Макарычем, прямо с порога. Мне поручили сперва разобраться и действовать по обстановке…

– Странное поручение для ликвидатора, – заметил хозяин. – Боюсь, что тебе уготовили иную судьбу.

– Какую же?

– Понятия не имею. Но уверен, что весьма неприятную. Не завелось ли у тебя недругов в нашей верхушке? Может, дорогу кому перешел, на хвост наступил? Уж больно похоже на ссылку, откуда не возвращаются.

Протодьякон крепко задумался.

– Вроде бы нет, – промямлил он. – Служил верой и правдой, дорогу никому не перешел. Не своевольничал, выполнял лишь предписанное…

– Ну, отложим на потом, не будем гадать на кофейной гуще. Время все расставит по местам. Слушай дальше. Проснулся я, значит, и был тому причиной лютый голод. Поначалу не понял, сколько провалялся, – солнце сдвинулось самую малость, как если бы забылся на часок. Почем мне было знать, что это уже солнце следующего дня…

– Может быть, в воздухе здесь что-то неладное? Вот тебе и физическая причина. Какие-нибудь испарения без цвета и запаха… Или излучение.

– Все может быть. Потом, когда вернулся, я эту вероятность рассмотрел. Возможно, но не больше. Потому что я, подкрепившись – не пустой же ушел из дома – не устрашился, продолжил свой путь и гулял по чащобам до ночи. А ночью меня одолели демоны. Всерьез, с недвусмысленными намерениями.

Он строго посмотрел на протодьякона.

– Сомневаешься? Напрасно. Не пришельцы, не гипнотизеры – самые настоящие демоны. Вышел я на поляну и нутром почуял, что все, дошел до края, путешествие нужно приостановить. Добрался, стало быть, до места. Что за место – того я тогда еще не знал. Но действовал, как положено: круг начертил, окропил, сотворил молитвы, расположился в середке. Не прошло и получаса, как они пожаловали, гости дорогие. Гоголя еще не забыл, со школы?