мне следовало бы наказать себя. Но должное отдать тебе стоит, Воронцова. Хоть и по незнанию, но ты пошла на опаснейший шаг. Девочка спасена. А остаточные данные после слияния с сознанием твари могут быть крайне нам полезны.

– Я и не думала… – растерялась я, не зная, как реагировать на ее слова. То ли похвалила, то ли поругала.

– Разумеется, – согласилась осьминожиха. – Поэтому тебе стоит наведаться на Буферный рынок и приобрести необходимый лично тебе инвентарь. На курсе предметологии тебе уже объяснили его особенности?

Краска стыда теплом растеклась по моим щекам до самой шеи. Командир Спрутовская вообще-то меня очень покрывает, буквально во всем. Хотя сама не знаю – почему. А я выбираю только те предметы, которые хочется. Оказывается есть еще какая-то предметология, которую я всегда пропускала мимо.

Я покачала головой.

– Как-то не успела.

Спрутосвская сдвинула фиолетовые брови и приказала:

– Внеси предмет в свое расписание.

– Так точно, – промямлила я.

– От меня тебе ликбез, – продолжила Виолетта, – на предметологии изучают магические и немагические приспособления, артефакты, колбы, сумки, снадобья, которые могут понадобиться агенту АКОПОС. Каждый в результате собирает собственный комплект, который соответствует его специализации и навыкам. Это понятно?

– Понятно…

– Агент Валовой поможет тебе на первых этапах с выбором инвентаря. И приступай к усиленной подготовке. Свободны.

Спрутовская поднесла щупальцем какую-то книгу и уткнулась в неё, а Миха ухватил меня за локоть и вывел из кабинета.

– Ну что, Ярослава Воронцова, готова к Буферным рынкам? – зычно просмеялся он.

Глава 13

О буферных рынках я помнила, что они находятся под Москвой на берегу подземного моря. Или как-то так. Остального прочитать не успела, как-то не до того было. Но узнать поближе, какое такое море прямо под столицей – не терпелось.

К сожалению отправились мы туда не сразу, Миха сказал:

– Иди пока займись чем-нибудь, у меня в кабинете сасквоч сидит. Не знаю, как его на Евразию занесло. Короче, разобраться надо.

И ушел уверенной походкой громадного медведе-человека, оставив меня в коридоре. Заняться мне всегда есть чем, особенно теперь, когда я от всех отстаю по всем параметрам. Поэтому решила немного познакомиться с предметологией, не зря же Спрутовская меня наставляла. Но прежде подумала заглянуть в сад, может там Славка Пересвет и Лебедь, а мне захотелось с ними поздороваться.

Но, когда я сделала шаг на крыльцо сада, воздух задрожал, мир поплыл как если бы вдруг стало невыносимо жарко. Деревья и арки сада расплавились, потекли в стороны, голова закружилась, и меня немного повело в сторону. Я дёрнула рукой, в попытке схватиться за колонну слева, но ладонь провалилась и я грохнулась на землю.

Именно на землю, красноватую, сухую, изрытую трещинами. Крыльцо куда-то делось, как и сад. На их месте теперь долина сухой, багровой почвы, редкие кустарники со скудными листья и перекати-полями. Свинцовое небо нависает низко и давит непомерной массой. Всюду пахнет озоном и чем-то железным.

Меня охватил животный ужас. Это место напоминает ад. Именно так его описывают в классической версии и таким рисуют – безжизненной пустыней.

Захотелось крикнуть, позвать кого-то на помощь, но эту мысль я тут же задавила – что если здесь обитают чудовища? Они услышат и прибегут на мои крики. Лучше быть незаметной, бесшумной и осторожной.

Кое-как я поднялась и на дрожащих ногах двинулась к ближайшему кустарнику, чтобы спрятаться под ним. Какое никакое, но все же укрытие.

Только я до него дошла и залезла под колючую крону, как откуда-то слева послышался конский топот. Он приближался быстро, звук распространялся странно – будто с каким-то эхом.

Сидя в кустах я стала вглядываться туда, где должен вот-вот появиться всадник. Через несколько мгновений лошадь действительно вылетела из-за холма. От её вида у меня похолодела спина, потому что от лошади только скелет с седлом. Копыта грохочут страшно и раскатисто, а верхом восседает худосочный, но с хорошей выправкой человек, лицо бледное, тёмные волосы завязаны в тугой узел сзади, одет в красный мундир и такие же брюки.

– Приветствую, мой барон, – раздался голос совсем рядом. Я вздрогнула и резко развернулась, рискуя зашуршать кустами. К счастью успела удержать ветки. Зато сквозь них теперь прекрасно вижу, что на той стороне кустарника тот самый красноглазый клыкастый, который упёр мою сумку. Видимо, я так сосредоточенно смотрела на всадника, что не заметила, как появился клыкастый.

Теперь я вся превратилась в слух. Кто они? Что тут делают? И где я вообще?

– Да не оскудеет кровь, – снова поприветствовал красноглазый всадника и встал на колено.

– Да будет вечен поток, – ответил всадник и жестом приказал подняться красноглазому. – Ты достал необходимые для ритуала предметы, Фабиан?

Красноглазый, которого всадник назвал Фабиан, сунул руку в карман своих широченных цветных штанов и вытащил из них мою сумочку. Кроме неё ещё гребешок и колбочку с красной жидкостью.

– К сожалению, мой барон, – виновато произнёс красноглазый Фабиан, – всё достать пока не удалось. Но мы работаем над этим.

И без того мрачное лицо всадника потемнело ещё больше. Он наклонился вперёд, его рука отвелась в сторону, а затем громкая затрещина обрушилась на лицо клыкастого красноглазого. Того откинуло, он рухнул в красную пыль. От хлёсткого звука я сама подпрыгнула, в очередной раз рискуя выдать себя. Но незнакомцы так увлечены делом, что не обратили внимания, на какой-то там шелест.

– Ты понимаешь, что Его венценосность рассчитывает на всех нас? – прогудел всадник.

– Понимаю, мой барон, – вытирая кровь с губы и поднимаясь, ответил Фабиан. – Ваш гнев справедлив…

– Я рад, что ты осознаешь свой проступок, Фабиан, – чуть смягчившись, отозвался всадник. – Иди и не медли. Вы – посланники Его венценосности. Ваша сакральная миссия – собрать то, что он лично поручил вам. Ты, как и десятки избранных небуланцев, стоял перед ним на коленях и клялся на его крови принести все необходимые артефакты. Помнишь?

– Помню, мой барон…

– Так не смей нарушить клятву, данную на самом священном! – прогремел всадник.

– Не смею…

– Отправляйся на поиски, – приказал бледный на коне. – Надеюсь, в следующий раз ты меня не разочаруешь.

Всадник забрал предметы, привезённые клыкастым Фабианом и ускакал в багровый закат, всё так же безумно грохоча копытами.

Я даже дышать перестала. Сейчас, когда всё стихло, внимание клыкастого красноглазого станет не таким рассеянным, так что любой мой чих может оказаться последним. Тем временем этот Фабиан отряхнулся, подняв в воздух клубы красной пыли. Ещё раз вытер губы и поплёлся в другую сторону.

Что делать мне, в голову не приходило. Я стала свидетелем какой-то секретной