Он кому-то кивнул, тот записал данные, после чего пошел дальше, но уже с папкой.

Ждать пришлось неделю, не выходя из номера. Наконец ему позвонили.

– Здравствуйте, Арсений. Я редактор отдела беллетристики Копылов Юрий Михайлович. Мы ознакомились с рукописью. На завтра вам выписан пропуск на четырнадцать часов. Пятый этаж, пятьсот семидесятый кабинет. Там и поговорим.

Трубку повесили.

– Лед тронулся, господа присяжные! – воскликнул Арсений.

Он прибыл вовремя. Его встретил прилично одетый, невысокий, лысоватый человек с брюшком. Несмотря на жару, пиджак он не снимал.

Здороваться он не стал, а сразу приступил к делу.

– Почему не хотите издаваться в Москве?

– Там таких, как я, пруд пруди. Сева Любимцев посоветовал к вам обратиться.

– В чем-то вы правы. Но больше трех тысяч тиража мы не дадим. А это три тысячи долларов. Получится, допечатаем еще. Вы ведь темная лошадка. Что и как пойдет, нам не известно. И главное: нам нужна серия книг наподобие этой, но не хуже. Раз в полгода новинка. Тогда есть смысл вас раскручивать. Что скажете?

– Я согласен на ваши условия, если с каждой книгой будет расти и гонорар. И соответственно тираж.

– Ну, это зависит от вас, а не от меня.

– Понимаю. Я уже начал новую книгу. Не знаю, сколько у меня уйдет на это времени, но в полгода я уложусь.

– Отлично. Вас следует представить обществу. Через два дня у нас день города. В мэрии предполагается бал. Вам надо там присутствовать. Пригласительный билет я вам пришлю. Вы должны мягко и ненавязчиво войти в элиту города.

– Тут я с вами соглашусь. Дикарем ходить неприлично. Я ведь чужак в Твери.

– Ничего, скоро станете своим. Вы мужчина интересный, интеллигентный и, я думаю, умный.

– Будем считать, сделка состоялась, – улыбнулся Арсений.

– Положитесь на меня, если я за что-то берусь, то довожу дело до конца.

На этом они расстались.

На вечеринку Арсений надел свой лучший костюм, но выглядел достаточно скромно среди мужчин в смокингах и дам с жемчужными ожерельями. Многие были не местные. Он это определил по тому, как часто мужчины спрашивали у него маршрут к мужскому туалету.

Здесь и сцена была, и выступление с хорошенькими девушками, танцующими канкан. Не мэрия, а периферийный «Мулен Руж». Все выглядело пристойно и на современном уровне. Многие с ним здоровались. Как выяснилось потом, его провожатый ни с кем его не знакомил, но всем «по секрету» сообщал, что это известный писатель из Москвы. Так он зарабатывал популярность, сам об этом не подозревая.

После фуршета с деликатесами он вышел на балкон покурить. Вот тут он ее и увидел. Она стояла одна у перил лицом к саду. Это было что-то неземное. Черное платье до пола, черные волосы до плеч и идеальная фигура. Он не видел ее лица, но его словно магнитом притянуло к ней. Она медленно повернула голову в его сторону. Светло-карие глаза, чуть вздернутый носик, ярко-красные губы. В принципе ничего особенного, но все вместе вызвало у него восторг. Ничего похожего он еще не видел. Женщина обворожила его.

Он молча смотрел на нее и пытался скользнуть взглядом по ее пальцам. Замужем она или нет?

Она легко прочитала его мысли. Видимо, он был не первым, кто пытался сделать то же самое.

– Нет. Я не замужем. Отношусь к семейству Кайранских. Известная фамилия в нашем городе. Меня зовут Ксения. А вас, как я понимаю, Арсений Коблов.

– Я никому не представлялся.

– Больше половины гостей уже знает, кто вы. Ну, а поскольку мы одиноки, предлагаю вам дружбу. Мой брат адвокат, а я – бизнес-леди. Мы живем в центре. Даем обеды по четвергам. В семь часов вечера ждем вас. Такси довезет вас до нашего дома, все знают, где мы живем. Два дома стоят рядом. Особняки позапрошлого века. Мой особняк – справа.

Она ушла, вернее, тихо уплыла, как лебедь.

Особняки, действительно, выглядели как братья. Различались лишь номерами. Он не стал менять свой имидж и пришел в том же костюме, но при этом купил цветы.

Арсения встретила сама хозяйка и провела в гостиную. Теперь она официально представила своего гостя. Познакомила со своим братом Иваном. Надо сказать, что на брата она не походила.

На обеде присутствовали все сливки тверского общества. Здесь были помощники мэра, судья, занявший место ее отца, прокурор, о котором он уже слышал, и несколько человек, имен которых не запомнил.

За столом Ксения села рядом с новым гостем, чем немного его смутила. Все вели себя по-свойски, и новый человек их не смущал. Ксения тут же перешла на «ты», и Арсений тоже расслабился. Немного поев и выпив, гости начали беседовать между собой. Спорили, но не ругались. Иван, брат Ксении, опять проиграл дело в суде прокурору. У того был острый язычок и на любой вопрос находился остроумный ответ. С таким трудно тягаться. Удивляло другое: с каких прибылей городской судья мог отстроить себе дворец в центре Твери? А потом выяснилось, что у них и дача есть.

Арсений не мог оторвать глаз от Ксении. Кажется, он влюбился.

После обеда гости перешли в холл пить кофе. И опять она села рядом с ним. От нее исходил чудный аромат духов.

– Вы себя не очень уютно чувствуете? – спросила она. – Мы можем пройтись по саду, я вам покажу свои розы.

– С удовольствием, но будет ли удобно?

– Этого никто не заметит. Тут каждый занят собой.

Они тихонечко вышли на крыльцо, потом в сад. Здесь дышалось свободней.

– Мой несчастный брат на всех заседаниях суда всегда проигрывает Юлиану Тендрякову. Это такой седой представительный мужчина. А судья всегда ему подыгрывает. У них кровная вражда, но при этом притворяются друзьями. Но если честно, то мой брат прав. Юлиан Тендряков строит свои обвинения на косвенных уликах, а не на конкретных фактах. А Иван не может этого себе позволить, слишком порядочный. Апелляции отклоняются. У судьи большие связи.

– О справедливости давно никто не думает.

Она на минуту остановилась и повернулась к нему лицом.

– Ты уже все обо мне знаешь?

– Я о тебе ничего не знаю, кроме того, что рассказала ты сама. И потом, я не местный.

– Но я тебе нравлюсь?

– Не то слово!

Вдруг она прижалась к нему.

Его затрясло от волнения. Целовались они долго, как юные любовники.

– Ты меня осчастливил. Я тысячу лет не целовалась. Не обижайся. Это была моя инициатива.

– Разве на такое обижаются? Это счастье.

– Ты понравился мне с первой минуты. Правда, есть еще одна причина. Я самая богатая невеста в городе. Мой брат пытается меня сосватать. Только вот женихи не те. Сначала они узнают, кто я, а потом липнут, как мухи к меду. Ни в одном претенденте я не видела искренних чувств. Поэтому в тридцать лет хожу незамужней. Мой отец тоже был судьей. А точнее, обычным вором. Нельзя же купаться в золоте на одну зарплату. Его чтили, носили на руках, таким его сделал бывший мэр. Он, кстати, погиб на охоте. Следом и отец мой умер. Вероятно, боялся разоблачений. Моего брата он ненавидел, называл его гнилым правдистом. Я тогда училась в Ленинграде и едва успела на похороны. Все свои ворованные богатства он оставил мне. Брату достался только второй особняк. Вот так и живем на чистом притворстве. И тут появляешься ты. У меня помутился рассудок. Одно твое желание может решить все. Хочешь, я тебе отдамся прямо в саду? Только скажи.