познакомились с Касьян. Правда, тогда она еще носила имя Мэри, помогала в заговоре против империи и намеревалась меня если не убить, то хотя бы обезвредить. В общем, неудачное знакомство вышло, как помнится.

В этот раз же присутствовала слабость и рассеянность в движениях, но в обморок я все же не упала. Ланфорд, сгрузивший меня в кресло в кабинете императора, критично оглядел композицию из бледной ведьмы, после чего распорядился принести чай с лимоном и таким количеством сахара, что мой стоматолог где-то в предвкушении потер руками. Вот из кресла я и наблюдала за недовольными магами и разгоряченной не то от страха, не то от злости Касьян.

Причину недовольства магов удалось уловить не сразу. Пока я наивно полагала, что мы собираемся избавиться от всадников для безопасности горожан, правящая верхушка намеревалась каким-то чудесным образом пленить вестников апокалипсиса и допросить. Учитывая, что за время нашего недолгого знакомства, я убедилась в полном отсутствии у них речи (ну или желания разговаривать), то план мне казался, как минимум, странным. Как максимум — неосуществимым.

Почему нас с Касьян в этот план не посвятили, я понимала. Даже будучи сейчас в позиции, когда беда миновала, я ощущала неуверенность в его осуществимости. Хотя бы потому, что просто не было понимания, как пленить всадников. Волшебными наручниками, которые мы с Касьян сняли за несколько минут? Веревкой? Вот и я о том же. На лицо отсутствие всякой логики в рядах магов.

- Вам не кажется, что сейчас уже поздно об этом думать? - любезно поинтересовалась я. - Всадников нет, а куда я их отправила остается только догадываться. Оно и к лучшему, попрошу заметить. Никто не умер и даже не пострадал, а как оно обернулось бы при пленении (или его попытке) остается только догадываться.

- Как это «куда отправила»? - нахмурила изящные брови Касьян, которая воинственно сложила руки на груди, когда разговор стал заходить на новый виток недовольства. - В Царство подземное и отправила! У меня там тетушка названная, пусть котел ей будет оптимальной температуры, свои годы после кончины проводит. Точно так же под землю и уходила, страшное зрелище, нужно сказать. Деревенские и не поняли ничего, решили, что проклял ее кто, да так на ее земле никто дом и не построил.

Дерг не комфортно поежился, представив себе картину. Прочие маги как-то тоже разом поутихли. Могу их понять. Даже Игнат, который не первый год работает с ведьмами, все никак не может привыкнуть к некоторым нашим традициям и ритуалам.

Вот взять, например, почившихся ведьм. Наши предки в большинстве своем с силой не родились, а получили ее после сделок с чертями. При этом условие сделки всегда было одно — после смерти в Царство подземное отправиться. Уж и не знаю даже, зачем чертям столько ведьм понадобилось? Хотя, если учесть бессмертность некоторых из нас, то может и нет у них там толкучки.

В общем, получается так, что один предок сделку заключил, а та как проклятье по наследству передается. И ведь никто из нас доподлинно не знает, придется ли после смерти в Царстве подземном быть или сразу душа на перерождение пойдет. Можно, конечно, провести анализ корней, навести справки, исследовать родовое дерево, да только как была это загадка, так и останется по большей части.

- Теперь остается только догадываться, кто их призвал, - произнес император, прерывая воцарившиеся молчание. Сразу видно — политик, выдержка устойчивая. - поскольку лично я сомневаюсь в том, что это дело рук нашей заговорщицы. Посудите сами. Для призыва нечисти, обладающей такой громадой силы, необходим тщательный контроль, иначе что-то может пойти не по плану и привести к всплеску сил, скажем, в обратном порядке. Тогда ведьма сама бы стала жертвой. Для контроля ситуации ей пришлось бы явиться в столицу, более того — во дворец, где ее поджидают. Она наверняка догадывается, что неожиданно проснувшаяся сознательность Мэри и появление при дворце иномирной ведьмы — не совпадение, как бы мы не пытались доказать обратное придворным. На фоне всего этого лично я бы не стал рисковать.

- Ведьмы обладают такими средствами, которые маги не всегда могут считать. - неожиданно возразил Томас. - Она могла рискнуть, воспользоваться личиной и явиться во дворец под видом, скажем, прислуги. Никто из нас их в лицо даже не помнит.

- Если так рассуждать, то возникает вопрос о необходимости ей Касьян. - покачал головой Игнат, взглянув на ведьму. - Она могла бы воспользоваться этой же личиной и сама проникнуть во дворец, притворившись невестой Грейстока. Тогда никто из вас не знал о заговоре, даже не предполагал. Ей было бы проще самой втереться в доверие и из центра событий здесь всем заправлять. Но она так не поступила.

- Осторожничает? - предположил Дерг.

- Или мы нечто упускаем из внимания. - отозвался Ланфорд.

- Чего голову ломать? - вздохнула вдруг Касьян. - Давайте свяжемся с моей тетушкой, у нее и спросим, что удалось узнать от всадников. Что-то мне подсказывает, что в Царстве подземном их любят не больше, чем у нас.

Среди магов повисло молчание. Не берусь судить, чем была вызвана пауза. Возможно, они были удивлены столь очевидным решением проблемы, а может быть и не догадывались, что столь блестящие идеи вообще могут прийти в голову.

- И как вы планируете связаться с ней? - осторожно поинтересовался Дерг, выражая, очевидно, общий вопрос.

Мы с Касьян переглянулись и ответили в едином порыве:

- Спиритическая доска.

- Сеанс спиритизма.

- У меня нет с собой спиритической доски, - признала я с прискорбным выражением лица. - Если честно, за все время работы ни разу не потребовалась, так что я ее давно с собой класть перестала. Возможно, несколько поторопилась.

- Да уж, а мою Грей выбросил, - вздохнула Касьян, покосившись на нахмурившегося мага. Тот отмолчался, но как-то разом стало понятно, что история та была неприятной. - Тогда по-старинке, обойдемся свечами и призывами к духам предков? Кровь тетушки у меня есть.

Я воодушевленно кивнула и поднялась из кресла, сунув кружку с недопитым чаем Ланфорду, который взглянул на нее с неподдельной растерянностью. Возможно, понятия не имел, что с ней делать дальше без прислуги.

Впрочем, все это мелочи, в отличие от крови названной тетушки Касьян. Дело в том, что спиритизм по сути своей даже не наука, а скажем так наитие. Это направление магии хоть и одно из древнейших, а было открыто случайно, да так с