— Таким образом можно записывать ходы, благородная госпожа, — объяснил я. — Для позднейшего разбора с другими любителями и даже по переписке. К примеру, пехотинец идет с зеленого-2 на зеленый-4. Невозможно сжульничать, если игра по неким причинам отложена.

Она посмотрела, провела пальцем. По горизонтали и вертикали. Система достаточно легкая, чтобы сообразить моментально. Перевела взгляд на меня и очень выразительно подняла бровь, требуя объясниться.

— Простите за грубость, благородная госпожа, — кланяясь прямо на коленях, произнес я с отменным раскаянием в голосе, — но мне бы не хотелось, чтобы сказанное мной сейчас в дальнейшем стало достоянием слуг.

Вряд ли она не поняла намека. Любые секреты становятся известны моментально, когда много народу. Третий лишний. А высокородные часто не замечают крутящихся рядом слуг, привыкнув к ним. Да только те имеют уши и язык. Так что слуги — достаточно желающие показаться более значимыми и болтающие лишнее.

— Подойди, — приказала она после паузы.

Я так и зашагал на коленях, опасаясь подняться. Этикет Гунару не преподавали в таком объеме. Никто не рассчитывал на его попадание во дворец. Можно вставать или поворачиваться спиной без опаски остаться без головы — для меня крайне важный вопрос. Только уточнения позже. А сейчас приходится действовать наудачу.

К счастью, двигаться в столь неудобной позе оказалось недалеко.

Когда подошел на шаг к столику, она сделала жест, останавливая. Еще раз поклонился и в очередной раз вполголоса выдал всю ту же версию про свет в конце тоннеля и обрывки неких знаний в голове. Она смотрела скептически, а вот мальчишка пришел в восхищение и даже забыл о необходимости держаться важно.

— Здорово, мама! — воскликнул он. — Боги предназначили ему нечто важное!

— Да, это многое объясняет, — согласилась правительница.

Небрежно показала на доску. Там сделана всего пара ходов.

— Так нельзя ходить, — мысленно вздохнув, сказал я.

Не имею разряда, но папа любил сыграть партию-другую для отдыха. Под это дело можно было с ним даже нормально поговорить и выпросить чего-нибудь в обмен на победу. То есть я должен был поставить мат, а не слить партию. В обычное время он вечно занят. Потому я использовал возможность с толком, даже прочитал кое-какую литературу. Требовалось серьезно противостоять взрослому человеку, когда-то посещавшему кружок, получившему разряд и имеющему понятие, а не переставляющему фигуры. Даже через годы помню наиболее известные партии, и показать парочку вещей вроде детского мата труда не составляет.

Она выслушала и кивнула. Какие-то выводы были сделаны.

— Будешь служить Правителю Джокуму? — потребовала внезапно.

Очень дипломатично. Не ей, а сыну. Она регент и на большее не претендует. Кстати, имя переводится как «Барс». Очень символично в отношении герба. И дополнительный штрих: меняю клан, становясь членом Машат. Юридически любые контакты при переходе младшего сына с прошлым обрываются, на наследство даже в случае смерти старшего уже рассчитывать не имеет права. Фактически связи у многих сохраняются и используются в дипломатии, экономике или иных делах.

— Почту за счастье, — без промедления выдал единственно возможный ответ и тут же, не делая паузы: — Прошу простить за возможную грубость, но прежде должен уладить свои обязательства перед доверившимися людьми, благородные господа.

Наш проводник-аристократ еле заметно улыбнулся, а у нее в глазах нечто мелькнуло. Кажется, получил жирный плюс. Этот заверил свое прямое начальство, что я тонах — человек чести, несмотря на сомнительные занятия. Сейчас я непроизвольно выдал подтверждение, поведя себя правильно.

Тонах всегда отвечает за свои слова и поступки. Такой человек обязан выполнять данное им другим людям слово и никогда, даже ценой собственной жизни, не нарушать данной им клятвы. Принеся присягу, я мог угодить в противоречие с прежними соглашениями. В теории. Понятно, что мой договор с Ческой, к примеру, ничуть не мешает высокородной хозяйке, однако здесь дело принципа. И не суть важно, что в реальности я собираюсь слупить со своей управляющей некую сумму денег. Главное — следовать нигде четко не зафиксированным правилам.

Ворота оказались открыты, во дворе на корточках сидел маленький черный человечек, исполняющий одновременно роль уборщика и садовника, меланхолично жуя бетель. Правда, на дорожки он не харкал, видимо оберегая собственный непосильный труд. Рядом с ним стояла каменная плевательница специально под данную цель. Не знаю, сознательно ее заранее поставили у порога или самостоятельно приволок, но очень уместно. При виде меня он встал и низко поклонился.

Я протянул Микки ключ (не столько для открывания замка, сколько символ хозяйки) и показал широким жестом на огромный дом. Она неверяще посмотрела и совсем не по-женски кинулась бегом. Через пару минут изнутри донесся восторженный вопль. Что мне нравится в здешних людях — они не пытаются изображать истуканов, разве что в высшем обществе. Большинство спокойно показывает эмоции. Плохо — плачут, хорошо — смеются и не изображают, что им все до одного места.

Войдя впервые, я тоже почувствовал себя на седьмом небе. Двери из кедра, окна со стеклами. В Ойкумене не умеют делать большие, и они составлены из нескольких маленьких, но все лучше полного отсутствия или прикрытых старой тряпкой узеньких, куда и света попадает чуть-чуть. Мозаика на полу, лепнина и множество различных помещений: гостиных, кабинетов, прачечных, кухонь, комнат для слуг, кладовок и по меньшей мере десяток спален.

Меня не просто взяли на службу. Я был осыпан милостями. Сразу второй ранг щитоносца, с этим самым особняком и жалованьем в тридцать рен, что вдвое выше наемного пехотинца. Это такая мера объема. Считается, что ежегодное потребление риса в год человеком — один рен. Естественно, в среднем. Поскольку большую часть налогов собирают натурой, то и выдают так же. В неурожайный год это выгодно, в хороший — не очень, поскольку воин на свое жалованье содержит семью, одевается, покупает оружие и так далее, и тому подобное.

Ко всему это только так называется — рис. Часть выдается другими продуктами, посчитанными по неведомой мне формуле и как бы не в пользу нанимателя. А на севере вообще в пайке пшеница. Правда, я не в курсе насчет количества, ведь вес явно иной, но думаю, правила и обычаи подобные тонкости регламентируют четко. Хозяйка у меня отныне имеется, вот пусть постигает на практике правильное ведение дома. Пригодится в замужестве.

У меня ведь появилось нечто вроде семьи в виде Микки (надо заранее копить на приданое) и вассалы. Точнее, таковой пока один — Кроха, официально принесший присягу, и почти десяток на жалованье, не считая винокуренного завода и Пребена с семьей, которых я забрал с собой. А вот от остального пришлось избавиться. Конечно, выгоднее получать стабильный доход, но проконтролировать работу невозможно. Да и неизвестно, не зарежут ли Сипа завтра в переулке. Тогда все наши договоренности летят во Тьму, и я вовсе ничего не поимею. Так что мы полюбовно договорились. Он мне за три года вперед солидную сумму, а я ему — игорный дом на ходу и право ставить рулетки в любом количестве. Практически такая же история с Ческой. Передал женский дом в ее собственность, получив немного серебра и долговую расписку.