В целом закрыл предыдущие соглашения нормально, не оставляя за спиной недовольных. Мне понадобятся люди в будущем, и зачем искать неизвестно кого и где, когда под боком такой замечательный источник в виде Дна. И консультанты имеются. А пока мне надо серьезно подумать. Понятно, что прямо завтра миллионов от меня не ожидают, но нечто весомое надо выдать, пусть и не сразу. Я должен быть полезен. С другой стороны, чересчур часто предлагать нечто — тоже излишество. Десяток карточных игр сразу — скорее собьют интерес, чем возбудят. Но надо же понимать: рецепта булата мне не вспомнить, и пулемета тоже не изготовить, при всем желании. Схема еще ладно, но технологиям далеко до нужных. И вот порох… А надо ли? Такие вещи имеют нехорошую тенденцию расползаться и выйдут боком. Для себя, в пиковых случаях, можно и приготовить. А отдавать за просто так…

Требуется нечто полезное, и для начала неплохо бы осмотреться. Высоко взлетевшему больнее падать.

Кроха в обычном стиле, сразу за стуком, не дожидаясь ответа, вломился в комнату, где я собирался устроить кабинет и пока, за неимением мебели, сидел на полу, размышляя.

— Господин, — сказал он, не особо понижая голос, — приперся тот самый богатенький и тебя спрашивает.

О Тьма, вскакивая и с трудом сдерживаясь, чтобы не обругать, подумал я. Вот еще докука. Придется завести мажордома, или как он там правильно называется. Крохе же нельзя доверить встречать гостей. Услышит кто-то подобный комментарий — и неприятности мне обеспечены. Разговаривать через губу нос не дорос. Тем более с такими. Рангит Бойс Знаменосец был одним из членов Совета, являясь главой Управы населения. Фактически министром финансов. Ну еще любовником благородной госпожи Сили. На улице о том не говорили, однако меня уже успели поставить в известность доброжелатели. Силу авторитета и влияния представить достаточно просто.

— Благородный господин, — старательно поклонился я.

— Устроился? — спросил тот небрежно.

— Благодарю вас, — вновь раскланялся, — за доставленную любезность.

Дом мне выделил именно он, хотя приказ свыше. Мог бы подобрать нечто не столь приятное.

— Повелительница желает послушать лекцию об игре «Стратегия», — сообщил он. Кажется, юмор в данном высказывании отсутствовал, хотя слово «лекция» звучало в общем жаргоне «нотацией». — Она всерьез заинтересовалась, — поведал доверительным тоном. Видимо, поэтому меня и выдернули. Ну что ж, не самый плохой результат. — Хочет выяснить все ее секреты и ловушки. Она сумела понять, что имеются сотни вариантов, но наверняка же существуют ведущие к победе ходы.

— Госпожа умна, — бормотнул я чисто для порядка, послушно шлепая следом и пристраиваясь сбоку и чуть сзади.

Даже в сотне метров от дворца его сопровождает парочка телохранителей. Может, и мне завести обычай шляться повсюду с Крохой в качестве пугала? Чем-то он должен заниматься помимо тренировок со мной по утрам. А то вконец обленится и зажиреет.

— Запомни, Гунар, — произнес Бойс свысока, — лесть хороша на публике, да и то не всегда. Повелительница предпочитает отсутствие многословия и ответы конкретные. Тебе, может, не понравится сказанное, но в ее словах отсутствует потаенный смысл.

В отношении с нижестоящими? Вполне верю.

— Прошу простить, благородный господин, всегда представлял, что придворные должны обладать не только гибким позвоночником для постоянного выражения преданности, но и красивым голосом для услады слуха вышестоящего. И чем благороднее по происхождению, тем медоточивее должны вестись речи.

— Место шута у нас давно занято, — без сердитости поставил он в известность. — Второго не требуется. На твоем месте я бы придержал язык.

Похоже, прокатило, и гнев отсутствует. В Ильме сплетни обожают, и в последние сутки я старательно расспрашивал наиболее достойных доверия трепачей. Возле верховного правителя, как бы его ни кликали, всегда клубок змей и несколько группировок. Поскольку Сили убрала от власти прежних аристократов, ну, скажем, не всех, но многих, окружив себя лично преданными людьми не особо высокого рождения, одна из влиятельных групп из таковых и состояла. Кто там кем командует, мне пока неизвестно, зато мой собеседник определенно не может похвастаться предками. Его отец всадник, и карьеру Бойс сделал благодаря не одним интимным услугам, а в качестве финансового советника. Причем второе, очень вероятно, важнее. Он не зря меня под опеку взял. Я чужой всем и невольно вынужден стать одним из его команды. Пока всего лишь присматривается, не давая обещаний. А если будет польза, так и замечательно. Ему плюс.

— Конечно, — послушно доложил я, — существуют определенная тактика и поведение в игре, как в любой, зависящей от человека, а не от случая. Он должен не просто переставлять фигуры, а видеть на пару ходов вперед. Причем не только за себя, но и чем ответит противник. И все же возможны не сотни, а тысячи вариантов ответных действий. Предусмотреть все нереально. Здесь многое зависит от избранной тактики. Кто-то строит оборону, другой атакует. Третий реагирует на чужие действия или посылает на первых ходах в бой «полководца».

Так у меня обозначался ферзь. Если пешки или слон с конем вполне адекватны, то парочке фигур пришлось для лучшего усвоения подобрать местные аналоги.

— Ранний ввод в игру из-за мнения, что такой сильной фигуре ничего грозить не может, чреват несколькими бесполезными ходами, пока противник захватывает доску. Так что есть некоторые тонкости, которые приходят с опытом и после множества игр. Но все-таки не существует рецепта, позволяющего побеждать всегда. Как нет на свете непобедимого воина. Самый лучший фехтовальщик и дуэлянт может нарваться на толпу, мастера незнакомой школы или элементарно поскользнуться на куче навоза.

Он отчетливо крякнул, покосившись на меня.

— На рулетке тоже можно проиграть владельцу заведения?

— Да. Без малейшего сомнения. Нет никаких механизмов, способных обеспечить победу над игроками. Есть только математика и человеческая глупость с жадностью. Я не зря предложил выплачивать за ноль вдвойне, добавляя столько же за счет заведения, а также забирая всю невыигравшую ставку в свою пользу. Несколько раз игроку выпадало. Остановиться сумел всего один. Остальные ставили снова и снова, лишаясь очень приличной суммы. Мечта нажиться частенько доводит до разорения. Ведь если выиграть несколько раз подряд, а в теории это возможно, я бы неминуемо остался без штанов.

— И никак нельзя повлиять на результат?

— Люди в большинстве своем свято верят, что от кидающего шарик зависит результат. В соответствии с этой логикой, тот является вершителем судеб, выбирая на свое усмотрение, кому дать выиграть, а кому — нет. Самое забавное, что практически каждый крупье начинает верить в эту чушь. Есть только колесо, которое нужно закрутить, и шарик, запускаемый в противоположную сторону движения колеса. Попытки рассчитать неизменно заканчиваются провалом. Чтобы это доказать, достаточно провести простейший эксперимент и посмотреть, сколько раз выпавший сектор совпадет с заказанным. Чем больше крутить, тем меньше процент совпадения. Эта игра основана на случайности и математическом расчете. Поэтому хозяин в целом всегда останется победителем. Можно изменить правила, но мои наиболее просты и удобны. Каждый в курсе, сколько доля рулетки и что получит выигравший. Или вдвойне, если поставит на ноль. Ставка фиксирована, но любой может сделать несколько ставок на разные цифры. Хоть на все, но тогда и получит немного. Если бы можно было просчитать рулетку, мои парни давно были бы богаче меня.