К этому времени Халлет уже не мог идти сам. Поддерживаемый Лопе с одной стороны и Уолтером с другой, он с каждым шагом задыхался от боли. Пытаясь справиться самостоятельно, он оторвался от своих помощников, но только упал на четвереньки. Кровавая жидкость заструилась из его рта и носа, и он подавился, пытаясь прочистить горло. Пока Уолтер наблюдал, Лопе согнулся рядом с товарищем.

– Давай, Том. Ты можешь, – подняв голову, сержант махнул рукой. – Видишь? Вот и модуль уже. Видишь огни? Мы доставим тебя в медблок, приведем в порядок.

Кашляя и задыхаясь, Халлет помотал головой.

– Извини… Я не могу. Мне так жаль, Лопе…

***

– Выпусти меня отсюда! Ты, сучка!

Карин барабанила по двери медблока обеими руками. Биолог была на грани несдерживаемой истерики. Фарис старалась, чтобы ее голос звучал ровно.

– Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

Это было все, что пилот могла сделать для соблюдения протокола и для паникующей коллеги, которая была ее подругой. Все, что она видела с тех пор, как Карин и Ледвард вернулись в модуль, буквально кричало о необходимости карантина. Если ситуация улучшится, она будет счастлива открыть дверь. Откроет ее с облегчением, с радостью.

Пока же дела обстояли так, что открыть дверь для Карин означало открыть ее для неизвестного. А неизвестное, в лице рядового Ледварда, нуждалось в том, чтобы его изолировали от остальных до тех пор, пока оно хотя бы не станет более понятным.

Карин знала это лучше прочих, говорила себе Фарис. Но следовать протоколу просто, когда ты стоишь с той стороны двери медблока, где безопасно.

***

Хриплое дыхание, донесшееся от медицинского стола, заставило Карин повернуться. Ледвард теперь лежал на животе, все еще цепляясь за стол, и пытался втянуть в себя воздух, завывая, словно раненное животное в смертных муках.

«Может быть, – сказала себе Карин, – инфекция, или что это было, оставит его». Может быть, она будет развиваться подобно древнему, давно искорененному заболеванию, которое называлось малярией – когда заболевший сначала короткое время ужасно страдал, а потом приходил в себя без каких-либо очевидных последствий.

Все еще напуганная, Карин подошла обратно к столу, пытаясь рассуждать логически. Она напомнила себе, что это Ледвард болен. Не она. С ней все в порядке. Физически она себя чувствует хорошо. Как опытный исследователь она не должна поддаваться панике. Она должна наблюдать, делать мысленные заметки, которые позже упорядочит и занесет в летопись экспедиции.

Не зная, что с ним случилось, она может сделать очень немногое, чтобы помочь. Учитывая непредсказуемые вспышки конвульсий, и без помощи Фарис, она не может даже вколоть ему внутривенно успокоительное. Но возможно, в его текущем состоянии успокоительное внутривенно может принести больше вреда, чем пользы.

– Шш, – приблизившись к столу, она приложила все усилия, чтобы ее голос звучал ободряюще. – С тобой все будет в порядке. Это Карин. Я с тобой, милый.

Она не могла сказать, слышал ли он ее и, если слышал, мог ли понимать. Но пытаясь успокоить его хотя бы словами, она чувствовала, что делает хоть что-то. Скрипнув зубами, она протянула руку и положила ладонь ему на спину. На секунду показалось, что это его успокоило.

Ободренная, Карин слегка нажала.

Два белых, как слоновая кость, шипа выстрелили из его грудной клетки и спины, прямо между ее расставленных пальцев. Окаменев от потрясения, она могла только смотреть, как вся его спина треснула, а грудная клетка разошлась, словно ее раздвинули две гигантские руки. Забившая фонтаном кровь окатила ее с головы до ног, заставив отшатнуться, прикрыв рот рукой.

Похожий на плодный пузырь мешок проступил из внутренностей теперь уже мертвого рядового, вытягиваясь и увеличиваясь в объеме, словно воздушный шар из плоти. Карин закричала, и с ее губ полетели капли крови. Крови Ледварда.

Разрываемый изнутри, мешок раскрылся по всей длине. Существо, что оттуда появилось, было маленьким, размером с обычную домашнюю кошку. С белой, почти прозрачной плотью и вытянутым, смутно напоминающим человеческий, черепом, оно походило на видение из ада. Слизь и ошметки мертвого Ледварда стекали с его головы и боков.

Когда оно поднялось, расправились согнутые в суставах конечности – тонкие руки и ноги, скользкие от последа. Развернулся длинный, заостренный хвост. Глаз или ушей не было, но маленький сморщенный круг указывал на наличие пока еще не сформировавшегося рта. Кожа была гладкая и лоснящаяся. По медблоку распространился тошнотворный сладковатый смрад, напоминающий запах дурмана. И хотя кровь все еще продолжала хлестать из разорванного тела рядового, ее напор стал ослабевать.

Не совсем мертвое, но точно уже не живое, то, что осталось от Ледварда, внезапно дернулось вперед, затем качнулось обратно. Оно стало падать со стола, но будучи все еще привязанным к платформе единственным ремнем вокруг пояса, тело дернулось еще раз. С громким хрустом сломался позвоночник.

Залитая кровью Карин в ужасе подалась назад, поскользнулась и упала на пол. Отталкиваясь руками и ногами, не в силах подняться, она задом отползала от стола до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

Чудовище шлепнулось перед ней со стола на пол. Хотя вытянутый череп был лишен глаз, существо явно сканировало свое непосредственное окружение, словно оценивая обстановку. Трясясь от страха, Карин сумела встать на колени. Она едва могла принудить себя смотреть на тварь. На штанах расползлось темное пятно, и в комнате запахло не только смертью и существом, но и мочой.

Внезапно Карин сообразила, что оно выросло. Тварь теперь была размером с собаку, и перестала обследовать комнату, сосредоточившись на женщине. Конечности существа стали длиннее, а рот более отчетливо выражен. Его действия указывали скорее на любопытство, чем на злобу. Когда Карин наконец заставила себя посмотреть на маленького монстра, тот остался на своем месте, безглазо «уставившись» на нее в ответ.

– Секунду, – сказала она себе. – Дай мне только секунду. Оставайся там, оставайся там. Смотри, сколько хочешь. Секунду.

Медленно-медленно она потянулась к поясу Ледварда. Тот лежал рядом на полу, вместе с прочей одеждой рядового. Стандартный пояс службы охраны – в кармашках рассованы пайки, таблетки для очищения воды, медицинские ампулы, армейский нож…

Она быстро схватила ножны, сорвала клапан и вытащила клинок. Крепко сжав нож в руке, она еще только поворачивалась обратно к существу, когда его хвост хлестнул через голову, чтобы пронзить Карин.

***

Фарис, которая глядела с открытым ртом – ее ладони были прижаты к двери по обе стороны смотрового окна, – развернулась и побежала. Побежала не думая, не оглядываясь. Ее разум затопили крики – как ее собственные, так и Карин.

Споткнувшись на полном ходу, она налетела на переборку и упала. На миг крики утихли. Она поднялась – голова кружилась, из рассеченной кожи текла кровь. Бежать было некуда. Здесь только посадочный модуль. И это – нечто. Какое-то существо, отдаленно напоминающее человека, но начисто лишенное человечности.