– Крис! – Дэниелс боролась, чтобы не дать ему встать. – Не ходи, останься здесь!

Он продолжал попытки выбраться из-под нее, не сводя глаз с горящего посадочного модуля. Дэниелс прикрыла руками лицо, когда второй взрыв разметал обломки корабля во все стороны. Те, что падали в озеро, шипели контрапунктом треску пламени. Внешняя обшивка гореть не могла, но и на ней могли оставаться раны. Основная часть пожара была сосредоточена в огнеупорном корпусе, и это заставляло горючие материалы внутри пылать жарче.

Изнутри появилась почерневшая и охваченная огнем фигура человека. Нетвердой походкой она прошла вниз по пандусу, несколько раз пошатнулась и упала на землю. С придушенным стоном Орам снова попытался освободиться и встать. Каким-то образом Дэниелс его удержала, пригнув ему голову так, чтобы он не мог видеть, чтобы не смотрел.

Серия новых взрывов обрушила остатки модуля, а над Дэниелс и Орамом пронеслась волна жара. Корабль был построен, чтобы выдерживать высокие температуры снаружи, но не для того, чтобы удерживать взорвавшееся военное оборудование внутри. Когда его внутренняя структура искорежилась и смялась, он обрушился.

Рыдая, Орам перестал пытаться сбросить с себя Дэниелс. Руками в перчатках он вцепился в землю, сжимал ее в горстях так, словно каким-то образом пытался задушить саму планету. Когда последние из горючих материалов внутри модуля прогорели, пожар начал стихать.

Поэтому ничто не помешало им услышать крик, раздавшийся позади.

Дэниелс поднялась на ноги, обернулась назад, откуда они только что пришли, и вгляделась в сумерки. Менее чем в ста метрах от нее и капитана лучи света кромсали ночь безумным узором – вокруг Халлета сгрудились его товарищи. Сержант лежал на земле, его сотрясали жестокие конвульсии, тело билось и выгибалось, словно он пытался сбросить какого-то невидимого демона.

Лопе находился рядом и пытался удержать своего партнера, но спазмы Халлета были слишком сильны, и с ним не мог справиться даже старший сержант.

– Том!

Каким бы сильным ни был сержант Лопе, он был не способен зафиксировать бьющегося человека. Спазм выгнул спину дугой, и Халлет сбросил с себя партнера, после чего продолжил дергаться и колотиться о землю. Когда Розенталь и Анкор попытались приблизиться, чтобы помочь, яростно молотящие воздух конечности Халлета удержали их на расстоянии.

Видя, что творится, Дэниелс разрывалась между тем, чтобы побежать на помощь и остаться с обезумевшим Орамом. Она выпустила капитана, и смотрела, как тот, с лицом, залитым слезами, поднялся на колени. Он не бросился к обломкам модуля, поэтому Дэниелс повернулась и понеслась к остальным.

Будучи опустошенной эмоционально так же, как и физически, она могла только надеяться, что Орам поймет тщетность попыток приблизиться к все еще горящему кораблю.

Когда Дэниелс добежала до остальных, Халлет выгнул спину под углом, невозможным для человеческого позвоночника. Он задыхался, слабо пытаясь втянуть в себя воздух. Игнорируя удары его конечностей, Лопе еще раз попытался прижать сержанта к земле. Дэниелс казалось, будто с каждым нервом в теле Халлета произошло короткое замыкание.

Его голова откинулась назад, затем вперед, после чего он изверг столько крови, что даже Лопе не выдержал. Он был вынужден выпустить друга и отпрянул. Глаза Халлета вылезали из орбит, и Розенталь закричала, когда шею сержанта сильно раздуло. Его рот широко открылся, потом открылся еще шире – до тех пор, пока верхняя и нижняя челюсти не оторвались одна от другой. Такое растяжение было бы нормальным для кормящейся змеи. Человек же выглядел гротескно-искаженным, словно вышел из-под кисти Босха.

Извергнувшись из глубин тела Халлета, с чавкающим звуком выпал мешок, напоминающий плодный пузырь. Поблескивая смазкой, он разорвался, коснувшись земли. Из мешка появилось нечто маленькое, белесое, двуногое и чрезвычайно подвижное. Вытянутая безглазая голова быстро «огляделась». Существо издало почти ультразвуковой вопль и с невероятной скоростью и проворством метнулось мимо людей к ближайшим зарослям.

К тому времени, как команда достаточно пришла в себя, чтобы поднять оружие, тварь уже скрылась.

Дэниелс стояла, уставившись на участок леса, где существо исчезло. А когда она убедила себя, что тварь не вернется, она посмотрела на товарищей. Все стояли неподвижно, у всех на лицо были разные степени шокового состояния.

Хуже всех выглядел Лопе. Сильный и закаленный начальник охраны смотрел на обезображенное тело своего спутника жизни. Солдат видел достаточно жестоких смертей, но им всем предшествовали какие-то причины. Смерть же Халлета была настолько жуткой, насколько и неожиданной. Отвернувшись от эмоционально разбитого сержанта, Дэниелс снова всмотрелась в заросли вокруг.

Орам надеялся, что этот мир может оказаться лучшим кандидатом на поселение, чем более отдаленный Оригаэ-Шесть, и холодный, стерильный облик планеты вынудил Дэниелс счесть ее действительно прекрасной.

Но ведь и паутина прекрасна.

***

Расположившись на геостационарной орбите, «Завет» мирно дрейфовал в стороне от хаоса, разверзшегося внизу. А между кораблем и теми, кто оказался теперь заперт на планете, бушевал, не стихая, шторм в ионосфере.

На мостике Теннесси и остальные прилагали все усилия, чтобы восстановить связь с экспедицией, и были близки к тому, чтобы пасть на колени и молить невидимых богов о помощи. Каждый канал был опробован, каждая частота проверена. Сигнал усиливали до предела. Ничего не помогало, но они продолжали пытаться. Больше ничего не оставалось.

Зато голо-изображение шторма, висевшее над центральной навигационной панелью, было четким и ярким. Теннесси уже тошнило от его вида – пилот начал рассматривать шторм как упорствующего врага, оскорбление не только для миссии в целом, но и для него лично. Он, конечно, знал, что подобные мысли нерациональны, но в данный момент пилот был не особенно склонен к рациональности. Может быть, потому он наконец-то озвучил то, о чем думал:

– Мы спускаемся за ними.

Подняв голову от приборов, Апворт вытаращила на него глаза.

– Извини, Теннесси. Что ты сейчас сказал?

Он пристально на нее уставился, и повторил сказанное, стараясь говорить как можно четче. Он не пытался убрать из голоса эмоции. Орам предложил бы это иначе, но Орама сейчас здесь не было, и обязанности капитана исполнял Теннесси.

– Вниз. Мы спускаемся вниз. Чтобы их забрать.

Апворт указала на ближайшую голограмму шторма в атмосфере.

– Я не вижу, чтобы шторм хоть как-то шел на убыль, – она быстро проверила данные. – Те же скорости ветров, те же вероятности турбулентности. Сильной турбулентности, – добавила она с ударением. – Если что, погодный фронт только еще больше расширился. Теперь шторм закрывает изрядную часть северного полушария.

– Значит, мы летим через него.

Она уставилась на него, не скрывая изумления.