Человек этот был ранен. Вообще непонятно было, как он сумел добежать. Острый шип распорол ему бедро и бок. Человек зажимал рану рукой, но вся правая сторона его комбинезона потемнела, напитавшись кровью. Видимо, силы ему придавал страх.

— Оружие! — потребовал Кирк, и человек осторожно, двумя пальцами, потянул из кобуры бластер.

Кирк усмехнулся. Незнакомец был вооружен «Коброй», от которой тут было мало толку.

— Еще? — строго спросил Кирк.

Человек на миг замешкался и вытащил из-за пояса нож. Кирк едва не поморщился — нож был плохой, тонкой стали, яркая блестящая игрушка, которыми торгуют в любом космопорту по полтора креда за штуку. Таким ножом хорошо было совершать самоубийство — когда жертва не оказывает сопротивления — а для более жизненных целей он совершенно не подходил. Этот человек был скверно вооружен, тяжело ранен и совершенно не нужен. Что может быть хуже серьезно раненного, плохо вооруженного и совершенно ненужного спутника?

— Не убивайте меня, — еще раз повторил человек.

— Тебя не убьют, — успокоил его Кирк. — Уходи.

— Куда? — Человек вытаращил глаза.

— Куда хочешь, — пожал плечами Кирк.

— Возьмите меня с собой, — попросил человек. — Меня зовут Латис Кард, я пропаду здесь один!..

— Ты не сможешь идти, — покачал головой Кирк.

— Я пропаду здесь один! — выкрикнул человек.

— Ты пропадешь, если сейчас же не уйдешь отсюда, — спокойно заявил Тенчен-Син, демонстративно поигрывая своим ножом. — Дальше тебе идти бесполезно. Возвращайся, обратная дорога безопасна.

— Нет! — испуганно выкрикнул человек.

— Возвращайся! — Тенчен-Син сделал шаг вперед.

— Тенч! — одернул его Кирк. — Обратная дорога правда безопасна?

— Да, — Тенчен-Син выдержал взгляд Кирка и кивнул. — Безопасна. Обратно дорога пропускает всех. Пусть возвращается.

— Возьмите меня с собой, — в голосе раненого сквозило отчаяние.

— Ты нам не нужен, — покачал головой Кирк. — Тебе лучше вернуться.

— А может, взять его? — задумчиво пробормотал Рогов. — Мало ли какие ловушки нас еще ждут?

Раненый человек испуганно попятился.

— Мы уже в третьей зоне, — напомнил Тенчен-Син. — Здесь нам придется идти быстро.

И словно бы в подтверждение его слов раздался низкий и протяжный рык, от звука которого все мгновенно замолчали.

Да уж, подумал Кирк. Если то, что издавало этот звук, соответствует ему хотя бы на четверть, то идти нам придется очень и очень быстро…

* * *

— Ты уверен в том, что это не провокация? — спросил Император Арнольд у Командующего Штабом Имперского Космического флота.

— Информация была проверена, господин Император, — отчеканил Командующий.

— Значит, началось… — пробормотал Император и сокрушенно покачал головой.

Командующий не понял, что хотел сказать Император, но переспрашивать не стал — недаром он был Командующим уже без малого двадцать лет.

— Где все наши флотилии? — Император нахмурил брови.

— Первая, Вторая и Третья — в доках, — отрапортовал Командующий. — Четвертая — в системе Ксиона. Две десантных бригады — Вторая и Третья — в системе Альгатира. Первая десантная — в системе Гелиоса.

— Сколько времени потребуется на то, чтобы собрать весь флот?

— Четверо суток, — после секундного размышления ответил Командующий.

— Долго, — покачал головой Император. — Где к тому времени будет флот Таира?

— Все зависит от того, куда они направляются, — заявил Командующий.

— В систему Анкора, — Император по-прежнему хмурился.

— Простите, господин Император, — Командующий позволил себе легкое недоумение, — но наши агенты считают, что…

— Меня не интересует, что считают ваши агенты! — оборвал его Император. — У меня есть верные сведения, что флот Таира направляется именно в систему Анкора!

— В таком случае, господин Император, флот Таира окажется на Анкоре через трое суток, — ответил Командующий.

Император Арнольд поджал губы, руки его скользнули по столу, словно разглаживая его зеркальную поверхность.

— Их необходимо задержать, — глухо произнес Император. — Хотя бы на четыре дня.

— Мы можем выслать к Анкору Первую, Вторую и Третью флотилии, — предложил Командующий. — Но без поддержки десанта они долго не продержатся.

— Когда к ним смогут присоединиться десантные бригады? — спросил Император.

— Первая — через тридцать часов, — ответил Командующий. — Вторая и Третья — через пятьдесят — пятьдесят пять. Система Альгатира далеко, — пояснил он.

— Ты говорил, что Четвертая флотилия сейчас в системе Ксиона? — вспомнил Император. — Значит, они первыми смогут встретить таирский флот?

— Простите?! — не понял Командующий. — Как это — встретить?!

— До того, как таирцы уйдут в гиперпрыжок, — пояснил Император.

— Но, господин Император! — Командующий опешил. — Это же самоубийство! Четвертая флотилия — против всего флота Таира!

— Я рассчитываю на помощь Ксиона, — сказал Император. — У них неплохой флот.

— Господин Император, — Командующий был в сильном волнении, — даже если флот Ксиона вместе с кашей Четвертой флотилией…

— Я знаю! — резко бросил Император и тут же спросил: — Первая десантная будет проходить мимо нас?

— Да, господин Император, — утвердительно кивнул Командующий.

— Когда?

— Часов через десять после того, как вы отдадите мне приказ о выступлении.

— Приказываю! — Император откинулся на спинку кресла. — Весь флот должен немедленно выступить к Таиру! Первой десантной — идти сюда, в нашу систему, потом уже — на Таир. Пока же Четвертой флотилии и флоту Ксиона придется справляться самим… До подхода Первой десантной…

— Господин Император, даже при поддержке Первой десантной у них нет никаких шансов. И у самой Первой — тоже. Силы слишком неравны.

— Вам приходилось когда-нибудь воевать с таирцами? — спросил Император.

— Нет, господин Император. Не приходилось.

— И никому не приходилось, — пробормотал Император.

— Позвольте задать вопрос, господин Император? Император Арнольд посмотрел на Командующего и кивнул.

— Для чего Первой десантной идти сюда? Это задержит их часов на пять, не меньше. Не лучше ли будет…

— Не лучше, — отрезал Император. — Потому что я полечу с ними. И вы тоже!

— С Первой десантной?! — у Командующего отвисла челюсть.