Проносимся по окраине Гарове и несколько минут едем за его пределами. Впереди развилка.

– Куда? – опять донимает Валера.

– Вправо.

– Ты, случаем, не местный, Глеб? – подкалывает Велик.

– Фээсбэшников надо было слушать в Нижнем, а не о бабах думать…

Развилка позади. Шоссе, по которому ехали от городка, почти прямой линией тянется на юго-запад. Мы же свернули на примыкающую асфальтовую дорогу, уходящую строго на запад.

Для чего? Все просто. Там, на западе, расположен ближайший к Гарове город – Лас-Анод. А за ним до границы с Эфиопией всего час пути на любом тарантасе. К тому же данное направление находится за пределами Пунтленда, что усложнит пиратам задачу нашей поимки и спасения своего предводителя.

Однако вынужден признаться, что весь этот план – чистейшей воды блеф. Обычный отвлекающий маневр. И поэтому, когда впереди замаячили горящие фары редкого встречного авто, мы готовимся к следующему этапу грандиозной затеи.

Торбин притормаживает, резко вкручивает руль и ставит машину поперек дороги. Мы покидаем салон и прячемся на обочине.

С запада подъезжает раритетный «Форд». Водитель в нерешительности тормозит метрах в тридцати от преградившего путь вездехода, выходит, испуганно оглядывается и тащит из салона допотопное охотничье ружьишко…

Однако, завидев вынырнувших из темноты вооруженных людей, тотчас бросает ружье и поднимает руки. Наверное, в истерзанной войнами стране эти движения отрепетированы до автоматизма.

Заглядываю внутрь «Форда». На заднем сиденье молодая полная женщина с перекошенным от ужаса лицом, на руках спит ребенок лет пяти.

Предлагаю ей пересесть вперед. Торбин тем временем съезжает с асфальта и отгоняет машину Хайера подальше от дороги…

В ожидании его возвращения красноречивыми жестами объясняю владельцу «Форда», что мы не угрожаем его семье; что мы – заурядные путешественники автостопом и просим подкинуть нас на северо-восток. Вряд ли этой версии соответствует затравленная и разбитая морда его соотечественника Хайера. Тем не менее трястись сомалиец перестает, и, когда я приглашаю занять место за рулем, он с готовностью соглашается, запускает движок и бросает исполненный оптимизма взгляд на жену.

Мы движемся в обратном направлении – к Гарове: потревоженное семейство – впереди, мы вчетвером – сзади. Внезапно из-за поворота навстречу выскакивают две машины и на большой скорости проносятся мимо.

Мы переглядываемся: «За нами…»

* * *

Перед въездом в Гарове чувствуем себя столь же неуютно и отвратительно, как и сидящие впереди супруги. Мы отлично знаем, что нас ждет в случае неудачи, и представляем, насколько взбудоражен пиратский гарнизон в столице Пунтленда.

Еще бы! Трое русских устроили в больнице локальный конфликт: убили и ранили несколько бойцов; захватили Хайера и растворились в непроглядной африканской ночи. Под угрозой оказались переговорный процесс о выкупе за «Тристан» и экипаж; жизнь главы комитета Мухаммеда Хайера; благополучие очень многих людей. По тревоге наверняка подняты не только пираты, но и все силовые структуры суверенного образования со сказочным названием «Пунтленд», так или иначе живущего за счет пиратских доходов.

Покуда едем от развилки до Гарове, навстречу на бешеной скорости один за другим пролетают с десяток автомобилей. Удивительно, но лишь один из них малость притормаживает, заинтересовавшись нашей машиной.

«Ага, – удовлетворенно отмечаю про себя, – они не знают, куда мы направились от развилки, и распыляют силы: половина помчится на юго-запад, другая свернет на запад – в Лас-Анод. Вот что значит действовать нелогично!»

Гарове. Владелец «Форда» – дисциплинированный чувак – въехав в город, сбрасывает скорость до тридцати миль и потихоньку выдерживает заданный курс. Такого законопослушного зануду не рискнули бы остановить и российские гайцы под Воронежем.

В городе тишина – ни суматохи, ни движения. И кромешная тьма – нормально освещено всего несколько зданий, мимо которых мы проезжаем с минутным интервалом. Из этих очагов цивилизации в моей зрительной памяти благодаря долгой подготовке к операции сохранился образ двухэтажного отеля под названием «Meka». Его необычную архитектуру узнаю сразу, остальное – не узнал бы и днем.

Городок накрепко обхватывает шоссе, подобно нанизанной на нить восточной сладости из загустевшего сиропа. Копаясь в предоставленных фээсбэшниками материалах, я был немало изумлен: столица автономного государства до смешного мала и бедна, имеет всего одну асфальтированную трассу, а по количеству жителей сравнима с заурядным райцентром Нижегородской губернии. Зато улицы и проулки идеально ровны, а кварталы безукоризненно прямоугольны. В Гарове есть все присущие столице атрибуты: дворец президента, здание парламента и правительственных министров, библиотека (!), армейские казармы. Недалеко от центра построено несколько приличных отелей, а в самом центре раскинулась главная достопримечательность любого африканского города – торговая площадь.

Наша поездка проистекает спокойно как раз до этой площади размером пятьдесят на семьдесят метров. Шоссе делает небольшой зигзаг, пересекая ее по диагонали, поэтому грузовик с солдатами и открытый военный джип замечаем не сразу.

На пальцах объясняю водиле: «Не дергайся и рули как рулишь».

«Форд» медленно проплывает мимо вояк…

Нас не останавливают, однако не проходит и минуты, как Торбин докладывает:

– За нами джип.

Оборачиваюсь. И вправду увязался… черти бы его отрихтовали…

Валера пристально смотрит на меня – ждет приказа.

– Нет, – качаю головой, – обнаруживать себя стрельбой нельзя. Они сразу просекут нашу задумку и ломанутся всей стаей к побережью.

Кладу ладонь на плечо водиле и показываю на уходящий вправо сонный проулок. При этом на языке жестов стараюсь донести главную задачу:

– Тихо, нежно, без резких движений – понял?..

Он понял: включил правый поворотник и начал притормаживать. Мы же пригибаем головы и, держа автоматы наготове, прячемся.

В жутко неудобном положении вижу огромную ладонь Стаса, зажимающую такой же огромный рот Хайеру. Толкаю Велика в бок:

– Не придуши гада!..

Перед поворотом джип нагоняет «Форд» и почти останавливается. Я ни секунды не сомневаюсь: его вооруженные пассажиры заглядывают внутрь салона…

Но сквозь приопущенные стекла они видят своих соплеменников: мужчину за рулем и женщину со спящим ребенком на руках.

«Форд» медленно съезжает с асфальта, а джип рвет с места и исчезает в ночи.

– Йесс! – шепотом вопит Величко.

Поднимаюсь, оглядываюсь по сторонам. Кругом темно и тихо…

– Ты еще «вау» промяукай! – ворчит Валера. – Или «о, май га-ад!».