— Снеси эти чертовы ворота! — рявкнул он. — Пусть знают, что мы здесь.

— Думаю, они уже знают, — ответил Оргрим.

За воротами показался проблеск света, а затем раздался скрип сапог по снегу.

Все привели в готовность свое оружие. Погрузившись глубоко в себя, Илландрис пробудила силу, которая запульсировала в венах и переместились в кончики пальцев. Она видела, что ее сестры сделали то же самое.

Раздался звук поднимаемого засова. Ворота очень медленно, со скрипом открылись…

За ними стояли четыре человека в истрепанной одежде: мужчина, женщина и две девочки. Илландрис прищурилась. Кажется, она видела прежде этого мужчину.

Мехмон.

И в самом деле, это — вождь Северного предела, но теперь он выглядел вовсе не таким внушительным, каким она запомнила его на аудиенциях у короля в былые времена. Тогда это был широкоплечий воин, исполненный чувства собственного достоинства, с безупречной осанкой, хотя в его длинной бороде и проглядывала седина.

Теперь перед ней стоял сломленный старик с белой бородой. Его тело будто съежилось, и он уже ничем не походил на того воина, внушавшего страх даже на закате своих лет. Прихрамывая, он двинулся к ним.

Когда прошло мгновенное замешательство, Кразка поднял руку в рукавице.

— Мехмон? Это ты? Ты выглядишь как дерьмо моих гончих.

Вождь Северного предела, остановившись, посмотрел на Кразку. На его лице читалась полная безнадежность.

— Кразка… Не ожидал увидеть тебя здесь.

Берегундский Мясник осклабился ухмылкой хищника, начисто лишенной шутливости.

— Вот мы с тобой и воссоединились. Мне бы хотелось сказать, что ты хорошо выглядишь, но это было бы наглой ложью, не так ли? А это — твоя жена и девчонки? — Он кивнул на женщин, дрожащих позади Мехмона. Каждая из них держала в руке факел, так что видно было, насколько они истощены.

Кразка драматично прищелкнул языком.

— Бедным овечкам не следовало быть здесь. Девочка в такую ночь может повстречать свою смерть.

Оргрим нахмурился.

— У меня нет с тобой раздоров, Мехмон. Я сражался рядом с тобой во многих битвах и очень уважаю тебя за то, каким воином ты был когда-то. Но ты знаешь, почему мы здесь.

Повернувшись к вождю Восточного предела, Мехмон поднял руки в умоляющем жесте.

— Вражий Молот, я делаю это не по своему выбору. Ты должен мне верить. У нас нет ни крошки еды. Наши кладовые пусты в течение последних шести месяцев. Мои люди голодают.

Дородному вождю было явно не по себе.

— Это непростые времена для всех нас, Мехмон. На нас сыплются с хребта демоны и прочая нечисть. Их все больше и больше. Мой Предел принял на себя основную тяжесть этих ударов. Это не освобождает нас от обязательств перед Сердечным Камнем. И так было всегда.

Мехмон покачал головой.

— Послушай меня, Вражий Молот! Я облагал налогом свои деревни, пока у них не осталось ничего, кроме собственной крови. И даже она обратилась в прах. Морозная Твердыня — чуть ли не единственное поселение на сотни миль вокруг. И мы — на грани. Нам крышка!

Оргрим уставился в землю, а затем прищурился в небо. Казалось, он сейчас заговорит, но тут всеобщее внимание привлек раздавшийся скрежет стали.

— Ты блеешь, как баран, старик. И ты называешь себя вождем? Слаб ты стал с возрастом, вот в чем дело. Так же, как Меч Севера, который был чересчур горд, чтобы уйти с поста, когда огонь погас.

Кразка держал в руке меч, широкий однолезвийный клинок, который, как говорили, посносил голов больше, чем топор палача. Мертвый, заледеневший глаз воина злобно сверкал в трепещущем свете факела.

— Знаешь что, Мехмон? Я трахал его жену, а сейчас я тебя оттрахаю. Но на сей раз я сделаю это сталью.

Жена и дочери Мехмона дрожали, и на снегу плясали их тени. Илландрис задышала быстрее, и ее всю затрясло. Она прикусила губу, беззвучно проклиная свою слабость. Такого не случалось уже много лет, с тех пор как она, ребенком, учуяв от пришедшего домой отца запах медовухи, понимала, что мать утром будет искать выбитые зубы.

«Ты больше не та девочка. Ты — Илландрис, чародейка круга Сердечного Камня. Скоро ты будешь королевой Высоких Клыков».

Эти мысли успокоили ее, дыхание замедлилось, и тело расслабилось.

Мехмон в отчаянии бросил взгляд на Оргрима. Вражий Молот стиснул зубы, но ничего не сказал.

Кразка сплюнул на снег.

— Обнажи свой меч, Мехмон. Прояви стойкость, по крайней мере перед своей женой и девчонками. Ты же не захочешь, чтобы они умерли, зная, что их старик был трусом.

В ответ изможденный вождь Северного предела, зарычав, вытащил палаш из ножен на боку.

Илландрис, остолбенев, наблюдала за происходящим. Мехмон был в свое время знаменитым воином, но те дни давно миновали. Кразка, с другой стороны, вероятно, самый отъявленный убийца в Высоких Клыках, воин с ледяными нервами, который взобрался на трон вождя самого могущественного Предела страны по горе черепов. В отличие от Оргрима Вражьего Молота, мускулы которого с годами заплыли жиром, в атлетическом теле Берегундского Мясника не было ни фунта лишнего веса. Исход был предсказуем.

Мехмон сделал выпад вперед, но поскользнулся и оступился. Легко уклонившись, Кразка развернулся и, поддав сапогом ему под зад, отправил лицом в снег.

— Поднимайся, Мехмон, — сказал Кразка. — Я еще с тобой не закончил.

Мятежный вождь Северного предела попытался подняться, но руки подогнулись, и он снова рухнул.

Илландрис бросила взгляд на Оргрима Вражьего Молота, который смотрел куда-то вдаль. Ее переполнило презрение. «Трус», — подумала она.

Взявшись рукой за подбородок, Кразка сделал вид, что задумался, пока Мехмон пытался подняться.

— Думаю, что тебя нужно несколько приободрить, — сказал он.

Подойдя к жене Мехмона, он схватил ее за волосы и, оттянув ее голову назад, провел мечом по шее, прежде чем она успела сделать вдох. На ее горле расцвела кровавая улыбка, женщина осела на землю с тихим бульканьем. Две девочки закричали.

Мехмон сдавленно зарычал. Теперь, полный безумной ярости, он кое-как поднялся на ноги. От его первого свирепого удара Кразка уклонился, второй принял на свой клинок и отвернул его в сторону. Меч Кразки, похожий на секач мясника, с устрашающей скоростью обрушился вниз, рассекая со свистом воздух, и отрубил руку противнику.

Кразка отступил назад, на его лице играла удовлетворенная улыбка.

— Ну, теперь, похоже, с тобой почти покончено, — начал он, но затем остановился и внезапно покачнулся вперед. Раздался тихий треск рвущейся материи.

Одна из дочерей Мехмона сжимала в трясущейся руке маленький деревянный нож. Илландрис увидела в роскошной белой мантии Кразки дыру — там, где нож разодрал шкуру. Не считая урона, нанесенного великолепной мантии, Берегундский Мясник, похоже, остался цел и невредим. Тем не менее он пришел в неописуемую ярость.