Жадная до власти, она, несмотря на хлопоты послов, матери и ее самой, австрийской императрицей так и не стала. Не состоялось и ее замужество с наследным герцогом Карлом. На этот раз помимо интриг при австрийском дворе против этого брака была и мать Екатерины Павловны. Мария Федоровна сказала на этот раз свое категорическое «нет». Эрцгерцог был католиком. Да и забыть трагическую судьбу своей старшей дочери Александры в Австрии вдовствующая императрица не могла.

Подходящая партия для великой княгини Екатерины Павловны, вдовы герцога Ольденбургского, после долгих поисков была определена во время Венского конгресса. Именно в Вене, где должны были решаться европейские дела и «пристраиваться» короли и герцоги, лишившиеся во время завоеваний Наполеона своих тронов и владений, дальнейшую судьбу царской дочери определили окончательно. Ей предстояло стать женой наследного герцога королевского Дома Вюртемберг Вильгельма Фридриха.

Этот брак преследовал чисто политические цели. Вюртембергский герцог Фридрих, отец будущего мужа Екатерины Павловны, зарекомендовал себя верным союзником Наполеона, благодаря чему увеличил свои территории за счет Австрии почти вдвое. Именно по милости французского императора он с 1806 года носил титул короля, войдя в Рейнский союз. А отряды из Вюртемберга были в составе французской армии. Беспринципный политик, король Фридрих I везде искал свою выгоду и, несмотря на близкое родство с Романовыми, вступил в войну на стороне французов против России. Потери для маленького королевства были огромными. Из пятнадцати тысяч восьмисот солдат на родину в конце войны вернулись живыми лишь триста. Так что падение Наполеона сделало международное положение Вюртембергского королевства довольно шатким.

Брак наследного принца с русской великой княгиней позволил бы ему сохранить приобретенные земли. Для России же было важно заполучить Вюртемберг в союзники.

Узнав о принятом решении, Екатерина Павловна поначалу выказала свое несогласие, но, как и ее старшие сестры, вынуждена была следовать чужой воле.

Ей предстояло носить более скромную корону, чем она хотела бы, но зато на фундаменте любви и взаимопонимания. Правда, глубоко в душе внучка Екатерины II надеялась, что именно кронпринц Вильгельм Фридрих, отец которого был болен и мог в скором времени уйти в мир иной, может стать претендентом на будущую германскую имперскую корону, о чем уже велись разговоры за кулисами политических переговоров. Следовательно, она все же может стать императрицей…

Осенью 1815 года, встретившись с Вильгельмом Вюртембергским во Франкфурте, Екатерина Павловна разрешила своему двоюродному брату просить ее руки у императрицы-матери. Мария Федоровна приветствовала брак племянника со своей дочерью. Ведь речь шла о ее родине, находившейся в то время в крайней нужде, выбраться из которой будет значительно легче, имея королеву из Дома Романовых.

В ноябре после почти трехлетнего отсутствия вдовствующая герцогиня Ольденбургская возвратилась в Петербург. Сразу после Нового года было объявлено о ее помолвке с наследным герцогом Вюртембергским. Свадьба состоялась спустя две недели, после четырех лет вдовства Екатерина Павловна вновь вступила в брак. Началась новая и последняя глава в беспокойной жизни русской великой княгини.

* * *

Вместе с мужем и сыновьями Екатерина Павловна покинула Петербург и спустя месяц была уже в Штутгарте, главном городе Вюртемберга. Маленькие принцы (Александру было шесть лет, Петру шел четвертый год) должны были отныне воспитываться под наблюдением матери в лютеранском королевстве. Прибыл с ними и библиотекарь из тверского дворца, государственный советник фон Борн, который должен был обучать детей русскому языку.

Из России вместе с великой княгиней следовали повозки с ее приданым, богатство и роскошь которого привели всех в изумление: мебель, посуда, платья, обувь, белье, меха, украшения и прочее и прочее. Приданое было затем выставлено в помещениях дворца для всеобщего обозрения. Такого в бедном Вюртемберге, с его простотой быта, еще не видели.

Дочь русского императора, наследная принцесса Вюртембергская, быстро завоевала симпатии в народе. Несмотря на богатство, привезенное ею, она вела жизнь упорядоченную и экономную, это стало известно от прислуги, состоявшей из вюртембержцев, а она не прочь была посудачить.

Благодаря уму и умению разбираться в человеческих характерах великая княгиня Екатерина Павловна вскоре завоевала и доверие короля-свекра, которому импонировали ее поведение и скромный образ жизни. С отцом своего супруга, человеком весьма сложного характера, невестка установила добрые отношения.

В день рождения Екатерины Павловны — 22 мая — он вручил ей ключи от прежде пустовавшего, а теперь приведенного в надлежащий порядок загородного замка Бельвю. Великая княгиня с радостью переехала из штутгартского дворца в этот замок. Он был расположен среди живописной природы, с великолепными видами из окон: холмистая долина реки Неккар с многочисленными виноградниками, в центре которой возвышалась гора Ротенберг. Отныне летний дворец в Бельвю стал любимым местом пребывания.

В октябре того же года шестидесятидвухлетний король Фридрих заболел. Екатерина Павловна, несмотря на то, что была на последнем месяце беременности, почти постоянно находилась у постели больного, сама давала ему лекарства. Он скончался спустя некоторое время практически у нее на руках.

Устав от многочасовых дежурств Екатерина Павловна 30 октября, несколько раньше срока, родила дочку — в честь бабушки-императрицы и деда-короля ее назвали Марией Фредерикой. Русская княгиня стала королевой Вюртемберга.

Вступившему на отцовский престол Вильгельму I досталось тяжелое наследство. Государственные дела были в запущенном состоянии, в расстройстве находились и финансы. Страна была на грани нищеты. Вильгельм в первые же дни издал манифест, в котором объявил, что будет всячески стремиться к большему благосостоянию народа. Он ввел экономию во всем, что могло бы улучшить положение в стране. А оно было сложным: после длительных войн последовал неурожай, вызванный сырым и холодным летом во всей Европе. Сразу же резко повысились цены, начался голод.

Летом 1817 года король Вильгельм учредил Общество для поощрения и распространения сельского домоводства и промышленности. Екатерина Павловна стала попечительницей и деятельным членом нового общества. Она развернула широкую благотворительную работу. При ее непосредственном участии в городе была создана первая вюртембергская сберкасса для социальной помощи населению. Чтобы повысить благосостояние малоимущих людей, Екатерина Павловна практически реформировала государственные структуры. При ее содействии были созданы современные социальные учреждения, основаны школы с новыми учебными планами, где по инициативе королевы уроки физкультуры стали проводить не только для мальчиков, но и для девочек. Заслугой Екатерины Павловны является также строительство общественных столовых, детских садов, лечебных учреждений. Причем все это делалось в основном на деньги, полученные ею в качестве приданого. В Штутгарте и сейчас работает госпиталь, созданный по ее инициативе и на ее средства. Он так и называется «Екатерининский госпиталь» («Katharinenhospital»). По личной инициативе Екатерины Павловны в Штутгарте было создано учебное заведение для образования и воспитания девушек, по образцу институтов, существовавших в России с времен правления императрицы Екатерины II. Все затраты на первоначальное устройство великая княгиня взяла на себя. Она же проявляла постоянное внимание и заботу о воспитанницах. В октябре 1818 года королева показала свое детище матери-императрице, когда та навестила дочь. Мария Федоровна подарила институту значительную сумму для приобретения учебных пособий.