«Мне никогда не приходилось встречать женщины, которая бы до такой степени была одержима потребностью двигаться, действовать, играть роль и затмевать других… она была одарена сильными чувствами…» — так написала о великой княгине и королеве Вюртембергской Екатерине Павловне одна из ее современниц. И дочь русского царя действительно не теряла времени в праздном бездействии, как позволял ей ее титул. Деятельная натура и сострадательное сердце Екатерины Павловны не терпели покоя. Она искренне хотела быть полезной своей новой родине.

Со стороны казалось, что ее второй брак тоже был счастливым. Но так ли это было?

Оба супруга имели сильный и властный характер, так что без конфликтов не обходилось. Вильгельму, человеку упрямому и самонадеянному, привыкшему, что ему подчиняются, не всегда удавалось находить контакт с интеллигентной, уверенной в себе женщиной да еще с политическими амбициями. Ему скорее подходила бы «глупая гусыня», как говорят немцы, которая ловила бы каждое его слово и беспрекословно ему подчинялась. Екатерина Павловна была не такой. Целеустремленная и волевая, она могла оказывать влияние на кого угодно…

С мужем Екатерину Павловну объединяла жажда власти: чтобы приобрести влияние на европейскую политику, из Вюртемберга она стремилась протянуть нити к германской империи — о ее создании велись упорные разговоры. (В исторической литературе отмечается ее желание стать для России Екатериной III, заменив на престоле своего брата, впавшего в мистицизм и утратившего влияние в государстве спустя несколько лет после победы над Наполеоном.)

В обществе же королевская чета демонстрировала полную супружескую гармонию: вместе посещала театральные представления, концерты, балы и чаепития, устраиваемые во дворце. Екатерина Павловна поддерживала добрые отношения с родными своего мужа, которые ждали рождения сына-наследника.

В 1817 году, спустя несколько месяцев после рождения первой дочери, великая княгиня вдруг написала завещание. Что обескуражило близких: почему двадцатидевятилетняя женщина после полутора лет своего замужества на это решилась? Почему в документе она отошла от условий брачного контракта? Почему указала в нем долги своего мужа? Все это оставалось за гранью понимания. Тем более что в завещании было указано, что в настоящий момент она полностью здорова, но должна думать о возможной смерти. По всей вероятности, Екатерину Павловну беспокоило, выдержит ли она по состоянию здоровья следующую беременность, чтобы родить сына-наследника, которого от нее ждали. Прежние роды дались ей нелегко, и она не была уверена в благополучном исходе следующих…

В завещании Екатерина Павловна обязала мужа заботиться о воспитании двух ее сыновей вплоть до их совершеннолетия. Подробно расписан был и денежный вопрос. Вильгельм по завещанию получал большую часть ее имущества.

«В чем дело?» — недоумевали родные и близкие. Почему такая спешка с завещанием? (Сестра Мария Павловна написала завещание, когда ей был семьдесят один год, и это уже было после смерти супруга.) Может, причина в разногласиях с мужем? Но в политических и социальных вопросах она всегда его поддерживала. Оставалась лишь версия возможной супружеской неверности короля.

В июне 1818 года Екатерина Павловна родила вторую дочь, получившую имя София Фредерика. «Бог дал мне дочь, здоровую, милую, — писала она в Петербург. — …Не знаю, чем я заслужила все его милости ко мне; счастье мое совершенно, не имею другого желания, лишь бы оно продолжалось».

* * *

Новый 1819 год начался в хорошем настрое. Екатерина Павловна радовалась предстоящей встрече со своей невесткой, императрицей Елизаветой Алексеевной. 2 января она вместе с мужем ездила на конюшню к любимым лошадям, на следующий день супруги посетили дворцовый театр. Ничто не предвещало трагедии, случившейся шесть дней спустя.

Екатерина Павловна внезапно скончалась. Смерть тридцатилетней женщины вызвала много вопросов и породила немало легенд.

Одна из них такова: Екатерина Павловна 4 января застала своего мужа наедине с другой женщиной. Шок от увиденного вызвал нервное потрясение и, возможно, кровоизлияние в мозг: мужа великая княгиня не желала ни с кем делить. Хотя, недоумевают немецкие авторы, как бы оправдывая вюртембергского короля, в то время считалось вполне нормальным, если у владетельной персоны была метресса. Но они не учитывают не только гордый характер русской великой княгини, но и ее больную нервную систему. Когда девочке было тринадцать лет, произошло злодейское убийство отца; затем — неожиданная смерть любимого мужа, отца совсем маленьких детей, и вызванное этим полное оцепенение, длившееся около двадцати минут, когда врачи боялись за ее жизнь; затем — малорезультативное лечение от нервного недуга на курортах. Так что переживания, связанные с неверностью супруга, могли быть непосильным стрессом для хрупкого организма молодой женщины.

Существует и другая версия: королева простудилась, когда накануне ехала в открытой коляске в сырую погоду, под снегом и дождем, будучи легко одетой. Говорили об осложнении и даже инфекции, вызвавших рожистое воспаление на щеке и губе. На последнее указывалось и в официальном сообщении о кончине. Высокая температура и нервное истощение привели утром 9 января к печальному исходу.

Как сообщается в немецких источниках, неофициально нашла подтверждение такая версия: Екатерина Павловна сильно простудилась, когда легко одетая тайно последовала за неверным супругом к месту его свидания с молодой итальянкой. Смерть наступила спустя четыре дня.

Трагедия произошла буквально накануне визита супруги Александра I. Покинув Баден, где она навещала свою мать, императрица Елизавета Алексеевна уже подъезжала к Штутгарту, когда гонец, высланный навстречу, передал ей письмо от короля Вильгельма. В нем он просил гостью не заезжать в Штутгарт. Причина не сообщалась. О скоропостижной смерти сестры мужа за несколько часов до своего возможного визита русская императрица узнала, лишь прибыв в Россию.

В царской семье был объявлен глубокий траур. Вдовствующая императрица Мария Федоровна, получив известие о смерти любимой дочери, долгое время находилась в шоковом состоянии. Она замкнулась в себе и никого не хотела принимать.

Начались пересуды — в собственной семье, в российском императорском Доме, в обществе, среди монархов и политиков Европы. В чем причина смерти великой княгини? Укоряющие взгляды были направлены в сторону короля Вильгельма. Он же откровенно не скрывал своего горя.

12 января после гражданской панихиды гроб с телом усопшей был установлен в православной церкви. В течение следующего дня служили заупокойную службу в присутствии родных и государственных вельмож. Погребение состоялось 14 января. В последний путь свою королеву провожали почти все жители города. Народная скорбь была искренней: немногим более чем за два года своего пребывания в Вюртемберге королева столько сделала для подданных, сколько не было сделано за предыдущие десятилетия.

Великую княгиню-королеву похоронили временно в Штутгарте, в приделе городской церкви. В 1824 году ее останки были торжественно перенесены в мавзолей, возведенный по приказу короля Вильгельма I на вершине горы Ротенберг, одном из самых поэтичных мест в окрестностях Штутгарта. Автором проекта великолепного сооружения был итальянец Джованни Саллучи. На портале мавзолея надпись: «Die Liebe ho&ret nimmer auf» («Любовь вечна»).