Договорить он не успел. Репродуктор на переборке выдал непрерывную звенящую трель: колокола громкого боя, сигнал тревоги.

* * *

На радаре отображались и береговая линия, и недалекий грозовой фронт, и отметки судов. Тесная группа справа-внизу экрана — это эвакуационный караван; чуть выше и левее две черточки, «Можайск» и «Помор». А в стороне, у самого обреза, светилась еще одна отметка, рядом с ней мигал столбик цифр.

Андрей присмотрелся. Дистанция… курс… скорость… водоизмещение — от четырех до восьми тысяч? Ничего себе, разброс!

— Судя по всему, крейсер. — негромко произнес Кременецкий. — На радаре «Помора» появился семь… нет, уже девять минут назад. Прятался за грозовым фронтом, вот его и прохлопали. На «Поморе» поначалу решили, что это транспорт из Керчи, один из тех, что отстали от конвоя. Но когда он развил девятнадцать узлов, ситуация прояснилась. Андрей Геннадьевич, не сможете определить тип?

— Если до восьми тысяч, то это может быть «Кагул». То есть «Генерал Корнилов», белые. Хотя, он должен быть в Константинополе…

— Мы тут достаточно наследили, — проворчал Рогачев. — На прежние знания полагаться нельзя. Мало ли какие слухи могли дойти до Врангеля? Вот и послал крейсер проверить, что тут и как.

— А кроме «Кагула» есть варианты?

Андрей задумался.

— У французов — броненосный «Вальдек-Руссо, четырнадцать тысяч тонн. Великоват. Эсминец? Нет, они поменьше. Остаются англичане, тип «С». Их тут несколько: «Каллипсо» и… нет, не помню. Надо в компьютере посмотреть.

— Вот и посмотрите. — командир «Адаманта» щелкнул тангентой. — БэЧе-четыре? Связь с Куроедовым и Зариным, срочно!

Он обвел взглядом офицеров.

— Изготовить корабль к бою. И поднимаем вертушку, надо взглянуть, кто к нам пожаловал.

II

Выдержки из судового журнала HMS «Caradoc»

«Открытое море. 44°34′59″ с. ш. 33°22′49″ в. д.

19 миль до мыса Херсонес.

GMT[5] 15.34. Сигнальщиками доложено о появлении с вестовой стороны горизонта летательного аппарата.

Курс 87. Ход 12 узлов.

Поворот на 3 румба.

Курс 51. Ход 17 узлов

GMT 15.40. Летательный аппарат, предположительно тип «гирокоптер», приблизился к кораблю. Бело-синяя окраска, несет опознавательные знаки в виде военно-морского флага Российской Империи. Скорость до 120 узлов. Совершил облет крейсера на дистанции 5 кабельтовых. На сигналы, поданные фонарем Ратьера не реагирует.

Следуем прежним курсом.

GMT 15. 57. Гирокоптер удалился по курсу 21.

Прибавили до 19 узлов.

GMT 16. 22. Сигнальщиками доложено о появлении в вестовой части горизонта мачт двух кораблей. Дымов нет.

Легли на курс сближения 46.

Пробили боевую тревогу.

GMT 16.39. Дистанция 49 кабельтовых. Два корабля, тип не различается.

С вестовой стороны горизонта снова появился гирокоптер.

GMT 16.53. Дистанция сократилась до 31 кабельтова. Русские суда имеют скорость 25 узлов.

Кормовые флаги на обоих — русского императорского флота.

Суда не опознаются. Разнотипные, водоизмещение ок. 1000 тонн. Башни стоят по-походному.

Поворот к Норд-Весту, на 8 румбов. Курс 312.

GMT 16.53. На головном судне виден бортовой торпедный аппарат. Предположительно, такой же на другом борту. Объявлено о возможной угрозе торпедной атаки.

Передана команда фонарем Ратьера и флажками, по международному своду сигналов:

«Следовать параллельным курсом, иметь скорость 19 узлов.»

III

Из записок А. Митина

«…не так скверно, как у японцев при Мидуэе, но все равно — экспедицию поймали, как говорят американцы, «со спущенными штанами».

Канал с «Пробоем» уже навели: низкие тучи наливались лиловым — первый признак надвигающегося «хроноклазма». В самом его центре дрейфовали две утлые лодчонки — «Можайск» и «Помор». «Адамант» держался в стороне, за пределами будущей вихревой стены; «Алмаз» только-только вытягивался на внешний рейд во главе эвакуационного каравана.

Камера с вертушки передавала на монитор изображение двухтрубного крейсера. Яхтенный нос, низкий полуют, пять полубашен, все в диаметралке, характерная трехногая мачта — британец, тип «С». В нынешней ситуации — хуже не придумаешь. Скоростной, маневренный, отлично вооруженный. Некоторые крейсера этой серии даже несут поплавковые «Шорты» в качестве разведчиков и корректировщиков артогня.

Положение донельзя осложнялось тем, что процесс вошел в «горячую фазу». Где-то на другой «мировой линии» ядерная энергетическая установка уже подала на сверхпроводящие обмотки рабочую нагрузку, и теперь неважно, будет или нет, сформирована Воронка — установка все равно выйдет из строя. Поэтому Груздев категорически запретил трогать с места «Можайск» — наводка с «Макеева» шла по нему, и смещение хоть на сотню метров означало гарантированный провал. Корабли надо отправлять, другой попытки не будет. А значит, надо срочно разобраться с некстати объявившимся англичанином.

Решение вырисовывалось простейшее: противокорабельные торпеды, загруженные в аппараты «Помора», могли прикончить «Карадок» задолго до того, как тот выйдет на дистанцию стрельбы. И, можно не сомневаться: Куроедов, завись это от него, так бы и поступил.

Но… всегда находится какое-нибудь «но».

В прошнурованном, запечатанном красной сургучной печатью конверте содержались, видимо, некие инструкции и приказы. Куроедов, ознакомившись с ними, согласовывал свои действия с Зариным и только с ним, а тот требовал избегать прямого столкновения с англичанами — вступать в переговоры, тянуть время, и лишь в самом крайнем случае…

Приходилось рисковать. Кап-раз зубами скрипел от досады и материл Зарина, конверт и тех, кто это придумал. Старший лейтенант Батукаев размеренно, как автомат, выдавал данные по «типу «С»: «Дистанция семнадцать миль, курс… скорость…» «Помор» раскрутил дизеля, описал на пятнадцати узлах широкую циркуляцию и лег на встречный курс. «Адамант» пристроился мателотом; корабли добавили оборотов, у форштевней выросли пенные буруны, в отсеках зазвучали колокола громкого боя. Команды разбегались по боевым постам: четко, как на учениях сыпались доклады: «Боевой пост номер… готов! Отсек… готов!» Лязгали задраиваемые броняги, вспыхивали и гасли лампы аварийного освещения — проверка, проверка! Взвыли электромоторы артавтомата, раскручивая блок стволов, башня слегка повернулась вправо-влево. Над мачтами, со свистом несущих винтов, прошел «Камов». На правом кронштейне висел обтекаемый контейнер системы целеуказания; когда вертушка окажется над крейсером, данные потекут в компьютеры управления огнем обоих кораблей.