На стенах тусклым холодным огнем горели магические кристаллы, их свет лишь немного разгонял темноту вокруг. Потолок терялся во мраке и казался намного выше, чем было в действительности. Спускающиеся с него сталактиты выглядели каменными зубами гигантского монстра, еще чуть-чуть – и он сомкнет пасть, перемалывая свою добычу. Едва заметный холодный сквозняк шелестел каменной крошкой у самой земли. Стоило нагнуться и опустить руку к ступеням, как чувствовались тюкающие в ладонь песчинки. Значит, где-то должен быть выход.

Мы шли, оставляя следы в пыли, вдыхая затхлый воздух подземелья. Со стен на нас смотрели древние барельефы. Морды химер с торчащими клыками сменялись загадочными механизмами, ощетинившимися лапами, рычагами и канатами, свитыми словно щупальца. Те, в свою очередь, уступали место текстам из узоров, подобных вырезанным на доспехах Вота. В камне были изображены и описаны странные истории, чуждые человеческому разуму. Возможно, сотворившему их безумному художнику все было понятно, но я старался лишний раз не смотреть на стены, опасаясь за свой рассудок. А Вот завороженно наблюдал за выбитыми в камне сюжетами, что-то едва слышно бормотал себе под нос, дотрагивался до стен, чтобы тут же отдернуть руку, будто беспокоясь за сохранность пальцев.

Проход не сворачивал – шел и шел вперед, то поднимаясь, то опускаясь глубже. Порой из глубин подземелья до нас долетали тявканье ратусов, скрежет металла о камни, чей-то далекий смех, но, возможно, эти звуки порождала в моем сознании давящая тишина. Казалось, что мы первые люди, за много веков забравшиеся в это подземелье. Не люди – игроки, промелькнула мысль. Вокруг нас всего лишь игра. Я зажмурился. Вновь нахлынуло чувство нереальности происходящего, и я увидел следы людей. Вот крадущийся след Ши – полурослик пробирался в тенях за новой добычей. А здесь следы незнакомых игроков.

– Смотри, – сказала Илва, и ее голос вывел меня из состояния расплывшегося сознания.

На стене висела табличка с обычным текстом.

«Локация “Затерянная лаборатория”». Версия 10.03. Аддон «Вторжение». Тестировщики – Антон Еремеев и Павел Губарь. Начало тестирования 25.05.2022. Примечание – не забыть удалить комментарии».

Появилось сообщение: «Получен персональный квест друга: “Найти затерянную лабораторию”».

Вот опустился на колени у таблички и захохотал. Смеющийся бродяга производил странное впечатление. Он смеялся и говорил нараспев:

Затем неожиданно он прервал смех, будто захлебнувшись, и повернулся к нам.

– Оружие свое мне покажи, что дал тебе ничтожный полурослик.

Поколебавшись секунду, я протянул ему шестизарядный пистоль. Вот взвесил его на ладони, щелкнул барабаном, прокрутил вокруг пальца и приставил дуло к моему лбу.

– Пистоль нашел мой брат, это оружие моей семьи, клана Арахны.

Илва зарычала. Прежде чем я успел среагировать на действия Вота, он отвел пистоль в сторону и протянул мне рукоятью вперед.

– Возьми, раз он сейчас твой. Надпись врет – это не тестовая локация. В те времена, когда город был нашим, здесь располагалась лаборатория Грорлша.

Иногда, сосредоточившись, Вот переставал говорить высокопарным речитативом.

– Лаборатории, мастерские, ангары – все они принадлежали отдельным семьям, и чужакам туда не было хода. В шестнадцать лет обряд инициализации – следовало пролить кровь на жертвенный механизм, и тебя принимали в число избранных. Лаборатория считала тебя своим. Но мне было лишь пятнадцать, когда нам всем пришлось в спешке бежать из города. Я здесь чужой. И путь сюда нашли случайно.

Вот помолчал и через некоторое время продолжил:

– Говорят, что демонов вызвал мой брат, и я этому верю. Грорлш всегда был одержим знаниями. Перед трагедией он рассказывал, что создал портал для вызова помощников. Магический таймер срабатывает с периодом в несколько десятков лет. Врата падут, и горе тем, кто окажется на пути вырвавшихся на свободу демонов.

– Вот, – сказал я. – Очнись, мы в игре. В обычной игре, даже не в пространстве Чендлера.

– Да? Хм… Действительно, – поднялся он во весь рост. – Это всего лишь выдуманная история. Ты же говоришь, что этого не было? Но почему я это помню? Воспоминания обрывками появляются в моей голове.

Во время нашего похода по подземелью Вот успел покрыть свою левую, крысиную, руку доспехами поверженного бродяги, и теперь оружие-сколопендра крепилось к броне из панциря гигантского краба. Вот выглядел будто чудовище Франкенштейна, собранное из разных кусков.

– Все мы несем печать пространства Чендлера, – пожала Илва плечами. – Верим в то, во что хотим верить. Лучше скажи, как выглядели демоны, от которых вы бежали?

В проходе позади нас раздался булькающий звук, я обернулся и увидел появившуюся человеческую фигуру. Исходящее из кристаллов голубое свечение едва выхватывало из тьмы лицо незнакомца, и казалось, что его черты постоянно меняются.