Из пасти змеи на руке Вота выскользнуло лезвие, и бродяга рубанул им по пальцу демона. Острое лезвие отсекло последнюю фалангу, и она вместе с когтем упала на пол. В дверь снова ударили.

– Долго не продержится! – сказал я, заряжая пистоль. – Туда!

И указал на выкопанный ратусами проход. Мы нырнули в дыру в стене – сначала я, за мной Илва, замыкал нашу цепочку Вот. Идти, практически бежать, приходилось в полной темноте, согнувшись, чтобы не удариться головой, и ощущая, как в лицо дует холодный ветер. Ветер – это хорошо. Ветер – это выход, это путь к свободе.

В лаборатории раздался грохот – это упала выбитая демоном дверь. Я надеялся, что кукловод не может изменять свое тело настолько, чтобы протиснуться за нами в узкую щель. Он метался у входа в бессильной ярости оттого, что упустил добычу. Нет! Глупо так рассуждать. Это лишь ИИ, не игрок, он только имитирует поведение чудовища. У него нет настоящих чувств: ни злобы, ни радости.

– Почему не атакует страж? – спросил я у Вота.

– Он нападает лишь на игроков, а NPC и монстров не трогает, – ответил бродяга.

Вздох демона смрадом прокатился по туннелю, и за нашими спинами раздался шелест множества ползущих гибких отростков. Я похолодел.

– Быстрее! Здесь туннель раздваивается. Сюда, налево.

Догадается ли кукловод, куда мы свернули? Туннель заворачивал все левее и левее, закручиваясь в спираль, шел вверх, так, что пробираться по нему становилось труднее. Я подумал, что проход выведет нас на поверхность, но через мгновение мы оказались в замкнутом темном помещении, наполненном пылью и паутиной. Под потолком мерцал едва разгоняющий тьму кристалл. Мертвый высохший ратус лежал на полу возле стража-паука. Механизм стоял неподвижно, лишь слегка загудели и затихли его сервоприводы, почувствовав присутствие Вота. Паук, который занимал собой почти всю комнатку, находился точно над люком – ни сдвинуть, ни открыть.

– Можешь достать из него ружье? – кивнул я Воту.

Бродяга, не говоря ни слова, вынул из сумки свой набор инструментов. Страж никак не отреагировал, когда мы вскрывали пластину на его голове. Винт за винтом – мы освобождали ее как можно быстрее, прислушиваясь к шорохам в туннеле.

– Готово! – наконец сообщил Вот, откидывая крышку.

Броня оказалась толстой – недаром ее не пробил даже пружинный арбалет. Из отверстия вылетело несколько искр, по полу покатилась выскочившая пружина. Вот запустил руки в глубь механизма, там что-то щелкнуло, бродяга дернулся, а затем выудил пароэфирное ружье. Нам повезло – Грорлш поместил свое оружие в голову стража как есть – вместе с цевьем и прикладом. Я взвесил его в руке – тяжелое. Тяжелое и грозное. Следом за ружьем Вот достал из головы паука кожаную ленту с зарядами.

– Держи, стрелок, – бросил его мне. – Не забудь, что надо стрелять в сердце.

«Пароэфирное ружье, урон d12. Бронебойное оружие. Условия применения: ловкость 10, восприятие 7».

– Разве мы не пойдем дальше? – спросила Илва, прислушиваясь к происходящему в туннеле.

Волчица была напряжена и готова к драке, как загнанный в ловушку хищник.

– Пойдем, – кивнул я, обвязываясь лентой вокруг пояса. – Только я не люблю оставлять врагов за спиной.

Я вышел в туннель. Следов демона не было. Лишь когда я дошел до развилки, то увидел несколько копошащихся отростков. Они ощупывали стены, пол и потолок туннеля в поисках добычи. Я поднял ружье и выстрелил. Пауза между первым нажатием на спусковой крючок и выстрелом заставила на миг усомниться в исправности оружия, но отдача толкнула в плечо, и по туннелю прокатился грохот, словно затихающий вдали гром.

Тум! – несколько перебитых пулей жгутов задергались разрубленными червями, забрызгивая пол зеленой жидкостью.

Тум! – я продолжал давить на спуск, и ружье ответило новым выстрелом. Сейчас паузы уже не было. Звякнули выброшенные остатки заряда.

На этот раз пуля не нашла жертву и увязла глубоко в стене туннеля. Жгуты, словно натянутая резина, со щелчком вернулись обратно к демону.

– Ждите здесь, – сказал я и пошел по туннелю к лаборатории.

Если демон опомнится и атакует сейчас, то в узком проходе у меня будет мало шансов. Если… Но я не думал. Это была всего лишь игра, в которой надо побеждать. Сквозь дыру в лабораторию виднелся голубоватый свет кристаллов, и там, посреди горящих рун, двигалась большая тень. Я выстрелил, и в игре света и тьмы появилось сообщение:

«Нанесен урон 10. Регенерация 5».

Демон заревел, забился на полу, опрокидывая стеллаж. Я снова выстрелил, но промахнулся, и пуля разбила один из светящихся кристаллов. Я выскочил в лабораторию, уворачиваясь от рванувших в лицо отростков, вскинул ружье. Первая пуля – в голову, вторая – в раскрытую пасть чудовища – до брызг крови и захлебнувшегося рева. Третья, после прицельного выстрела, – в сердце.

«Нанесен критический урон 18».

Демон на мгновение замер, и наступила тишина, в которой было слышно, как катится по каменному полу выброшенный из ружья последний израсходованный пустой заряд. Затем кукольник пошатнулся и упал. Отростки на его спине еще некоторое время шевелились, а потом обвисли и затихли. Я стоял и смотрел на поверженного врага.

– Хороший выстрел, – сказал Вот за моей спиной, прошел к демону и принялся деловито отрезать тому голову. – Продадим, – пояснил он. – Возле ворот выхода нет, продолжим путь по подземелью крыс?

Я кивнул, и мы пошли по туннелю, проделанному ратусами, все дальше и дальше погружаясь в темноту, сопровождаемые шепотом ветра.

Возникло сообщение: «Получен квест “Выбраться из древних подземелий”».

При получении уровня я повысил восприятие – мало ли какие ловушки будут поджидать нас в подземелье и что надо будет заметить. На шестом уровне предлагалось выбрать не умение, а спецсвойство. Я вспомнил кукловода, от которого мы так долго и с таким трудом спасались, и выбрал «Охотник за демонами» – свойство, дающее бонус при сражении с вылезшей из-под земли нечистью.