Берг оглянулся и обратил внимание, что Ефим и племянник исчезли. Он глянул на часы, повернулся к Федору:

– Думаю, звуки продолжаются не более получаса? – поинтересовался он.

– Да, примерно минут тридцать-сорок, – подтвердил Федор.

– Вот и чудесно. Сейчас мы назначим дежурных на ночь и попробуем подремать до утра. Пока готовимся к ночлегу – Шаман-камень затихнет! Ну же, Мария Родионовна! Вы уже успокоились?

Ночь прошла без происшествий – за исключением того, что путешественники почти до самого рассвета так и не смогли уснуть. Утром Агасфер, встав раньше прочих, вышел из зимовья и вскоре заметил Ефима и его «племяша» – те возвращались с места своей ночевки.

– Как спалось? – насмешливо поинтересовался Агасфер. – Далеко ли пришлось убежать, чтобы не слышать, как нас тут гонял дух шамана?

Ефим, пряча глаза, ничего не ответил.

– Ладно, старик! Проехали… Насколько я понимаю, равнинная часть нашего путешествия скоро кончится, и мы углубимся в тайгу. Вот карта – покажи-ка мне, Ефим, самые опасные места нашего пути, удобные для нападения Замащикова. Если он, конечно, решит напасть…

* * *

Объезд первого разрушенного моста отнял у экспедиции много сил и времени. Просека в тайге для объезда была проделана явно наспех, движению повозок мешали высокие пни кое-как срубленных деревьев. Сваленные стволы лежали тут же, по обочинам лесной дороги, а их засохшие ветви и сучья порой занимали добрую половину дорожного просвета. Ни о каком легком преодолении таких участков не могло быть и речи.

Тарантасы были покинуты: удержаться на повозках, то и дело наезжающих на пни и колдобины, не было никакой возможности. Ефим, Андрей и Масао, вооружившись крепкими жердями, шли впереди, убирая с дороги обоза мешающие сучья и отодвигая поваленные стволы. Жердями первопроходцы прощупывали землю под ногами, опасаясь заполненных водой коварных бочагов – лошади могли там поломать ноги. Линь, Безухий, «племяш» Ефима и Медников вели под уздцы лошадей. Берг расчехлил пулемет и придвинул на край телеги, возле которой шел, ящик с гранатами. Поглядывая по сторонам и прислушиваясь, он мрачно размышлял о том, что, решись бандиты Замащикова на нападение, они весьма быстро подавили бы сопротивление. Ханжикова шла по другую сторону повозки, держась за нее.

Берг то и дело незаметно поглядывал на нее, чувствуя легкие угрызения совести от того, что уделял этой женщине мало внимания. Полтора года назад Ханжикова приняла самое живое участие в спасении той, кто когда-то был для Берга дороже всех на свете. Она пыталась спасти Настеньку без всякой корысти и расчета на благодарность… Не сумев спасти жизнь человека, достойно похоронила, сделав все, чтобы она осталась в людской памяти.

Сколько же ей нынче лет? Красный командир Михаил Ханжиков никогда не называл возраст сестры – только мельком упоминал, что она в семье была старшей из детей. На мгновение прикрыв глаза, Берг восстановил в памяти недавнее чаепитие со знаменитыми булочками. Керосиновая лампа стояла на середине стола, и чаще всего в ее свете оказывались руки Марии Родионовны – изящные запястья, тонкие пальцы. Но изящество и тонкость – это было все, что осталось от прежней институтки. Жизнь в деревне неминуемо наложила на эти руки отнюдь не дворянскую припухлость суставов, сетку тонких морщин. Чуть заметные морщины залегли и на лице Ханжиковой – в основном возле глаз…

Агасфер принялся прикидывать: рассказывая о визите в Иркутский Девичий институт наследника престола, Мария Родионовна упомянула о том, что сама танцевать с Великим князем чести не удостоилась – как и прочие воспитанницы младших классов. Цесаревич посетил Иркутск летом 1891 года – стало быть, ей в ту пору было не более 12 лет. А коли так – сейчас Ханжиковой было чуть за сорок, плюс-минус год-два.

Берг грустно улыбнулся: когда она родилась, у него еще было две руки, и он в составе саперного полка возвращался в Петербург после победной Восточной кампании[32]. И Настеньку он еще не встретил.

Вздохнув, Берг снова поразился тому, насколько все же неисповедимы пути-дороги судьбы! Подумать только: найти на затерянной в Сибири станции могилу дорогого человека… Приедь он в Тыреть, минуя Залари, его встреча с Ханжиковой не состоялась бы. Не состоялась бы эта встреча и в том случае, не познакомься он неделями раньше с красным командиром Михаилом, и не прими поручения передать сестре гостинец. Окажись Мария Родионовна малоразговорчивой и необщительной особой – он мог и вовсе не узнать о Настеньке…

Повернувшись к Марии Родионовне, Берг ободряюще кивнул ей и едва удержался от улыбки, заметив, что она старательно держится рядом с повозкой так, чтобы ему не был виден ее «таежный наряд». Чуть раньше Агасферу и Федору стоило немало трудов убедить Ханжикову, что приличная ее положению зрелой женщины длинная юбка – далеко не лучший вариант дорожной одежды для прогулок по лесам.

– Помилуйте, Михаил Карлович, да как же я буду выглядеть в этой экипировке? – ужасалась она, разглядывая предложенные ей запасные брюки Андрея. – И к тому же они мне явно велики! Вы же первый будете смеяться!

– Клянусь – не буду! – уверял Берг.

Последним весомым аргументом в пользу брюк для Ханжиковой оказался гнус, налетевший на путников сразу после того, как кавалькада въехала в густую тайгу. Агасфер заранее роздал спутникам москитные сетки и плотные перчатки, однако мерзкие насекомые жгли и сквозь одежду. Ханжикова, до последнего сопротивлявшаяся предложению сменить юбку на плотные штаны и сапоги, очень скоро стала задумчивой и, отстав, все же переоделась.

Разумеется, самолюбию Берга льстило то, что новая знакомая напросилась в трудное совместное путешествие. И не давняя подруга в Тырети, не вынужденное прозябание в деревенской глуши было тому причиной. Для свидания с приятельницей более подходил железнодорожный транспорт, а станция Тыреть никак не могла претендовать на роль губернского центра. Мария Родионовна явно проявляла к нему женский интерес – но Берг отнюдь не обольщался на свой счет. Шестьдесят с хвостиком прожитых лет, инвалидность – помилуйте, да какая молодая, интересная и образованная женщина польстится на этакую развалину? Просто засиделась дамочка в таежной глуши и не хочет упускать возможность пообщаться с умным и интересным собеседником, поговорить по-французски и по-немецки, вспомнить прежние уютные и привычные времена…

И наверняка про себя обижается, что свалившийся «с неба» кавалер не уделяет даме достаточно внимания, вздохнул Берг. Хотя их бросок через тайгу в Тыреть – отнюдь не романтическая прогулка. Должна понимать, что на нем лежит большая ответственность за людей, доверивших лидеру свои жизни.

Прикинув невысокую скорость экспедиции, Берг понял, что они преодолевают не более чем версту в час – в самом лучшем случае. Бесконечные остановки для расчистки дороги раздражали, но с этим приходилось мириться.

Через три часа после начала таежного этапа Берг догнал Ефима, чтобы узнать – скоро ли путники снова выйдут на тракт?