с половиной секунд, как было раньше, а примерно каждые полторы секунды. И меня действительно ждало сообщение, пусть и достаточно короткое:

Человек, передай выжившим эокам код: «СИНЯЯ СПИРАЛЬ ИНТЕРВАЛ ТРИ». Это будет знаком, что тебе можно доверять. И сделай всё возможное для спасения моих сородичей. Наградой будет восстановление доверия между нашими народами.

С меня потребовали подтвердить, что сообщение получено. И едва я дал утвердительный ответ, как космический бакен вернулся в исходное состояние: шипы втянулись, частота испускаемых импульсов уменьшилась до обычной.

Авторитет повышен до 184!

Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят третьего уровня!

Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят четвёртого уровня!

Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят пятого уровня!

Столько изменений из-за одного принятого сообщения? Или… я чего-то не вижу? Я запустил Сканирование с помощью систем крейсера «Ди-Пал-Ю 781». А… тогда понятно. В ближайшем космосе в скрытном состоянии за искажающим экраном, созданным кораблём-постановщиком, выстроилась целая эскадра звездолётов – кораблей семьсот, не меньше. Тяжёлые крейсера (преимущественно «Кувалды», обладающие чудовищным по своей мощи огневым залпом), дестроеры, фрегаты, перехватчики… Всё в боевой формации «главные калибры на первой линии, поддержка позади» и готовое к бою. Мой возникший возле бакена-маяка крейсер реликтов очевидно заметили и рассмотрели во всех подробностях, пусть и без использования активных сканирующих систем. Не сомневаюсь, что эоки сразу же определили тип и даже название корабля, и поняли, с кем имеют дело – информационный обмен с союзниками-эльвинами у них наверняка был налажен. Но предпочли не связываться с нарушителем, а «прикинуться ветошью» и не раскрывать своё присутствие.

Интересно… Мелькнула мысль пообщаться с хозяевами звёздной системы, но я остановил себя. Не время. Сверхразум эоков однозначно дал понять, что о доверительных отношениях с представителями расы людей речи пока что не идёт, и право вести переговоры нужно сперва заслужить, доказав свои добрые намерения. Да и Император Георг Первый, как и кронг Кисси Мяу вместе с кронг Буби-О-О-Юлой едва ли отличались долготерпением, и могли обидеться из-за слишком долгой реакции на приглашение к переговорам.

А потому…

– Герд Аюх, прыгаем к Земле! И там, пока я буду вести переговоры по дальней связи, заберите из космической гостиницы нашего хвостатого Инженера герд Орун Ва-Марта и высадите НПС-дриаду Нефертити вместе с её мужем. Если наши корабли поддержки ещё не вернулись от Меду-Ро IV, наберите новую флотилию из двадцати лёгких кораблей.

***

В Зал связи с Пирамидой я направился вместе с вернувшейся в игру лэнг Айни Ури-Миайуу – нужно было сразу продемонстрировать миелонку живой-здоровой, чтобы не выслушивать соболезнования и не ставить кунг Георга в дурацкое положение. По дороге к залу переговоров я размышлял о том, что полученной с бакена информации, пусть даже весьма лаконичной, мне вполне хватало для появления новых аргументов в переговорах с кунг Георгом ройл Инокием тон Месфелем. Я мог подарить Императору уникальную возможность улучшить находящиеся в глубочайшем минусе отношения между Империей и эоками – «чужими-медузами». Те не простили Императору «угона» своего флагмана: колоссального тридцатикилометрового диаметра суперкэриера, ставшего впоследствии «Белой Королевой» во флоте Георга Первого, и даже после девяти лет мира отказывались вести какие-либо дела с человеческой Империей. Я мог дать кунг Георгу шанс помочь застрявшим в системе Форпост-10 кораблям и таким образом наладить контакты с эоками.

Или мог самостоятельно спасти застрявшие в системе Форпост-10 экипажи эоков и заполучить для Земли новых очень могущественных союзников, к тому же находящихся в альянсе с фетхами, эльвинами и другими далёкими и неизвестными здесь, но достаточно могущественными космическими расами нашей галактики. Объединённая военно-космическая мощь далёкого альянса «чужих» была соизмерима с мощью всей Империи Георга Первого, включая даже Рой, а отношения с Империей после многолетней кровавой войны оставались достаточно натянутыми – из всего альянса лишь эльвины наладили с людьми нормальные отношения. Так что я мог заполучить в свои руки увесистую дипломатическую «дубину», которой мог демонстративно помахивать, остужая пыл кунг Георга и заставляя Императора отказаться от агрессивных планов по поводу моей Земли.

Итак, свет погас… чтобы через полминуты передо мной появилась голограмма смутно знакомого темноволосого молодого человека, одетого в роскошный военный мундир с золотыми эполетами и россыпью орденов на груди. Не знаю, кто больше удивился: я, увидевший резко помолодевшего Императора, или кунг Георг, обнаруживший рядом со мной миелонку лэнг Айни. Но именно кунг Георг заговорил первым, причём по-русски:

– О как! Морф? Арит*? Андроид? Или настоящая Айни живая и здоровая?

* Разумная космическая раса, описанная в серии книг «Защита Периметра» автора Михаила Атаманова, представители которой способны копировать внешность других существ.

– Как не стыдно, ваше помолодевшее Императорское Величество! – возмутилась на подобное недоверие миелонка. – Мой капитан никогда не стал бы обманывать друзей таким образом. Я настоящая «рыжая кошка», как вы меня регулярно называли. И в доказательство могу рассказать, о чём велась речь на всех предыдущих переговорах двух кунгов человечества.

– Не нужно, – отмахнулся Император, – сам уже вижу, что поспешил с составлением проникновенной речи по поводу твоей скоропостижной смерти.

– Это король триллов поспешил объявить Айни мёртвой… точнее, откровенно соврал в своём обращении к нации. Впрочем, верить Вселенскому Злу – себя не уважать, он регулярно предаёт и нарушает слово. Зато появился повод увидеться двум кунгам человечества. И рад, что мой подарок принят.

– Ах это… – усмехнулся Георг Первый и провёл рукой по своей густой шевелюре. – В появившихся настройках выставил возраст двадцать девять лет. Можно было и помоложе тело сделать, но Астра никогда бы не смирилась с тем, что стала старше супруга. Белая Королева потребовала бы любой ценой раздобыть ещё такой же «запрещённый артефакт» для себя и не слушала бы никаких оправданий. Как будто такие камушки так легко раздобыть…

– Возможно у меня получится встретиться с тем, кто знает очень многое о запрещённых артефактах, а может даже сам их изготавливает. Кстати, коль речь зашла о Белой Королеве. У меня же для Астры есть специальный подарок: картина с названием «Радость Материнства», созданная самим главой «композита» кронг Буби-О-О-Юлой!

Увидев, что собеседник неожиданно нахмурился, я поспешил добавить.

– Уверяю, ничего опасного в подарке нет, я лично проверял. Просто настенное панно из наложенных цветных слоёв, весьма эффектное и вызывающее определённые эмоции. У меня самого подобная картина «Благородство» висит в капитанской каюте.

– Да я нисколько не сомневаюсь в безопасности подарка… Просто меня неприятно задело, что ты оказывается встречался и о чём-то договаривался с лидером опасных врагов, с которыми у нас