– Помощь с Синдикатом Гильвара не нужна? Боевые звездолёты и экипажи к ним у тебя имеются, я же могу поделиться опытными офицерами-тактиками и талантливым командующим флотом. Чтобы в следующий раз… – собеседник резко замолчал на полуслове, но я понял, что результаты боя Флота Земли в системе Гильвара Императору известны, и эти результаты его совершенно не впечатлили.

Что удивительно, навык Ощущение Опасности промолчал, хотя в прошлый раз у меня чуть сердце не остановилось, когда кунг Георг предлагал свою помощь в войне с Синдикатом Гильвара. По-видимому, в прошлый раз это действительно была провокация и какие-то хитрые игры опытного беспринципного политика, сейчас же совершенно искреннее дружеское предложение помощи. Но я всё равно отказался, ответив Императору, что перелом в войне с Синдикатом уже достигнут, космофлот врага вчистую разбит, а столичная система вот-вот станет моей.

– Ну и отлично, Комар! Тогда не буду дальше тебя задерживать. А тебе, рыжая кошка, желаю больше никогда меня так не пугать. А то расстроился из-за сообщения о твоей смерти настолько сильно, словно суперкэриер потерял! Я планирую ещё когда-нибудь выпить вместе с тобой, так что не умирай!

Собеседник отключился. Айни шумно выдохнула и проговорила, глядя на меня расширенными глазами.

– Каждый раз прихожу к выводу, что Георг Первый жуткое чудовище! Злобное, циничное, почти всесильное, способное растоптать любого, кто стоит у него на пути. Просто чудо, капитан, что ты исхитряешься находить с ним точки соприкосновения и общие интересы. Но ещё больше меня поражает, что Император, вне всякого сомнения, относится ко мне по-доброму!

Я и сам понял, что за время переговоров вспотел сильнее, чем после пятикилометрового кросса или часа тренировки в «качалке». Вроде и позитивно беседа прошла, но меня не оставляло ощущение, что мимо, едва-едва не задев меня, пронёсся скоростной поезд. Впрочем, общение с Георгом Первым мне всегда давалось нелегко, так что этот раз исключением не стал.

Зато получил от самого Императора официальное право снова вернуться в систему Форпост-10 и вести переговоры с эоками. Гладко прошёл момент с отпущенным флагманом «композита». Да и тема с перегнанными к Земле сотнями лёгких кораблей из систем Урми и Форпост-10, кажется, была окончательно закрыта и больше не висела над головой подобно Дамоклову Мечу.

А тут ещё перед глазами появилось системное сообщение, показывающее что жизнь-то налаживается:

Отношение Империи к Свободному Капитану кунг Комару улучшилось до состояния «Дружелюбие»!!! Вам снова разрешено посещение звёздных систем Империи!

Глава четырнадцатая. Все любят Айни

На переговоры лидер «композита» явился в полупрозрачной бело-оранжевого цвета раковине, позволяющей видеть пульсацию тела колоссальных размеров моллюска и даже его внутренние органы. А также многочисленные сложные кибернетические включения внутри мантии, вдоль центрального нервного каната и мыслительного центра в передней части туловища, но особенно много в воздушном мешке в верхней части раковины – судя по всему, там располагался «вычислительный центр» кибернетического существа.

Я не знал ранее, что представители расы ваэ-гукко способны менять цвет панциря. Или это лидер «композита» недавно каким-то образом перелинял, и я вижу новую раковину взамен покинутой? О физиологии представителей этой расы я действительно знал очень мало, как и о смысле цвета панциря, а наверняка ведь бело-оранжевый цвет что-то значил. Принятые у этой расы одеяния скорби? А полупрозрачность – символ открытости на этих переговорах? Признаться, ответов я не знал, а спросить постеснялся. Тем более что собеседник сразу же обратил внимание на мою хвостатую спутницу и завёл ментальный разговор.

– Живая. Это и хорошо. И досадно. Хорошо для тебя, враг. За тебя я даже рад. Искренне. Досадно же, что я не угадал с траурным подарком. Я ведь пытался понять твои чувства. Поймал правильное настроение. И сотворил картину «Горечь Потери». Которой горжусь. Вот она.

Кронг Буби-О-О-Юла указал ложноножкой на металлическую круглую раму возле огромной раковины. Я всмотрелся в очередной шедевр Художника… и пошатнулся, едва сумев устоять на ногах. Рисунком, созданным всего из четырёх наложенных друг на друга слоёв фиолетовой, белой, сиреневой и чёрной плёнки, удалось передать состояние полнейшего опустошения, вселенской тоски и безмерной скорби по чему-то важному, потерянному навсегда. При достаточно долгом взгляде на картину хотелось выть в голос, рвать на себе волосы и безостановочно реветь, словно надолго потерявший из виду мать младенец.

Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать четвёртого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать пятого уровня!

Очень мощный эффект, раз сразу два повышения навыка произошло. Или просто на меня картина особенно сильно подействовала, потому как я терял близких людей и прекрасно знал, что такое горечь потери? Не думаю, что Художник хотел навредить мне, но потрясти точно смог.

– Великолепная работа! – только и сумел выдавить я из себя, продублировав слова ментальным сообщением, и поскорее отвернулся. Шлем на кунг Комаре сейчас не был надет, а я не хотел, чтобы враг увидел слёзы у меня на глазах.

– Дарю! – царственным жестом указал ложноножкой на картину кронг Буби-О-О-Юла. – Но не тебе, враг. Тебе я уже дарил свою картину. Твоей спутнице. На память. Чтобы знала, насколько она дорога тебе. И больше не умирала. Оставлю посылку на поле сражения у планеты Лайне-Уш IV. Ты же ответь честно, древний враг. Ненадёжный союзник меня обманул?

– Да, великий Художник, король триллов тебя обманул насчёт смерти лэнг Айни Ури-Миайуу. Но разве тебя это удивляет? Гуго Первый много раз в прошлом предавал и лгал, нарушал своё слово и вёл себя недостойно. У него крайне дурная репутация ненадёжного союзника и переговорщика. И сейчас лишь очередной эпизод, когда правитель великой космической расы соврал.

Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят седьмого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто шестьдесят восьмого уровня!

Я заметил сквозь панцирь, что пульсация тела огромного моллюска изменилась. К тому же раковина прямо у меня на глазах стала менять окраску – достаточно спокойный бело-оранжевый фон менялся на пурпурно-красный с вкраплением чёрных пятен. Выходит, ваэ-гукко всё же умеют менять цвет панциря, по крайней мере некоторые особи этой расы. И что означает новый цвет? Негодование? Кажется да, по крайней мере мысли кронг Буби-О-О-Юлы подтверждали именно такую версию.

– Произошедшее заставляет серьёзно задуматься, нужен ли «композиту» такой лживый союзник. Триллы уже однажды вероломно нападали на мой флот. В своей столичной системе. Тогда я поверил оправданиям союзника и списал инцидент на досадную случайность. Сейчас же союзник снова подвёл. И исчерпал лимит доверия. Если Гуго Первый снова