—… бросай! — выкрикнул Эйрих.

Первая центурия первой когорты остготских легионеров, в лучших традициях старых римлян, имеющая двойную численность, почти одновременно замахнулась и бросила плюмбаты, более известные у римлян, как марсовы колючки.

Двести марсовых колючек усеяли открытую площадку, заставленную деревянными мишенями. Маленькие, но смертельно опасные дротики падали по крутой траектории, втыкаясь в верхние части человекообразных мишеней с фальшивыми щитами, сплетёнными из ивовых прутьев. Получилось кучно и впечатляюще.

«Даже если у врагов щиты, всё равно, очень многие, пережив такое, будут уже не так боеспособны», — подумал Эйрих. — «Хорошо придумали римляне…»

Град из маленьких дротиков произвёл сильное впечатление на отца, который никогда не воевал против римских легионов. Стычки во время набегов не в счёт, потому что весь потенциал легионов раскрывается во время масштабного боя.

— Вторая центурия, бросай! — скомандовал Эйрих.

Эти уже были нормальной численности, то есть привычная для Эйриха сотня воинов. Целились они в стоящие перед ними имитации воинов на конях.

Мишени расставлены так, будто готовят таранный удар копьём, укрыв часть тела щитом.

Эрелиева, стоящая рядом с отцом, поражённо охнула, когда град дротиков обрушился на мишени. Последнее время она старалась больше времени проводить с Эйрихом — видимо, хочет напроситься во второй поход на римлян. И Феомах тоже крутится рядом, как и, почему-то, раб Ликург.

Философ старается быть полезным, по-особому угодить хозяину. Наверное, все они хотят в Рим, со своими целями.

Эрелиева хочет воинской славы, Ликург очень соскучился по цивилизации, а Феомах… Этот может захотеть смыться подальше, а может оторвать себе кусочек славы и богатства от бывших собратьев. Ему не забудут и не простят, что он так долго якшался с остготами, и отговорки о пленении тут не особо-то помогут. Ложные параллели между появлением Феомаха и созданием остготами легиона могут провести многие…

— Ох, вот же смачно! — хлопнул в ладони Зевта, рассмотревший результаты залпа.

Большей частью плюмбаты, что неудивительно, поразили именно конные части мишеней, потому что лошади больше человека и более уязвимы для метательного оружия.

Эйрих знал, что основным резоном внедрения плюмбат в римское войско служила угроза кавалерии. Основная доля их войска сражается пешей, поэтому нужна была какая-то защита от всадников. И эта защита имеет право на существование, как только что окончательно убедился Эйрих.

Легионеры, продемонстрировавшие свои возможности, застыли железными статуями — Русс подходил к подготовке на совесть, во главу угла поставив именно метание плюмбат. Большую часть дня в каструме остготские легионеры метали плюмбаты, совершенствуя своё мастерство с каждым днём. Возможно, некоторые из них уже люто ненавидят эти дротики со свинцовыми утяжелителями…

— Выходит, они уже готовы? — поинтересовался второй консул Балдвин.

— Ещё нет, — покачал головой Эйрих. — Где-то год-полтора и можно уверенно говорить о том, что это полноценные легионеры, а пока… мало они тренировались.

На самом деле, они уже лучше большей части варварских войск, потому что дисциплинированы и управляемы владеющими тактикой командирами, но их ещё тренировать и тренировать, чтобы они могли биться против двух-трёх комитатских легионов римлян одновременно.

— Я слушал от своего раба свод по расходам на этот легион, — произнёс второй консул. — Золотые легионеры получаются, претор.

— Они принесут нам тысячекратно больше, — вздохнул Эйрих, вспомнивший времена, когда уговаривал сенаторов учредить первый остготский легион. — Но только после того, как будут готовы.

Эйрих не стал никому сообщать, что когда первый легион покинет каструм, любой ценой будет сформирован следующий, чтобы дорогостоящие римские инструкторы не прохлаждались зазря. Это грозит очень длительными переговорами с сенаторами, которые и так, до сих пор, косо смотрят на существенную статью расходов, почти безвылазно сидящую в каструме к югу от деревни.

По сути, нынешняя демонстрация возможностей лучших когорт легиона производится с целью убеждения и сенаторов тоже — они выбрались из деревни на специально оборудованное поле, чтобы лично посмотреть, куда Эйрих тратит выделяемые деньги.

— Первая центурия! — воскликнул Эйрих. — Построение «Черепаха»!

— Тестудо! — скомандовал центурион Храбнс.

Вокруг площадки в поле собралась большая часть деревни, из тех, кто решил всё бросить и попереться за куда-то пошедшими старейшинами, ведомыми Эйрихом. Также тут присутствуют остготские воины, в том числе те, кто вернулся из похода.

Легионеры оперативно построились в колонну по шесть, за исключением первого ряда, где встало пятеро, после чего красивым и лихим движением вскинули щиты — получилась этакая волна взмывающих щитов, начавшаяся с головы колонны и закончившаяся на хвосте. Красные скутумы были украшены золотистого цвета хризмами, обиты по контуру сталью и являли собой недешёвую версию обычных скутумов, практически вышедших из употребления у римлян.

Когда всё было готово, Эйрих запрыгнул на Инцитата и поехал к даже выглядящей неприступно «черепахе».

Аравиг дал указание воинам и те поставили прочный мостик прямо на щиты.

Инцитат — умный конь, поэтому ещё вчера понял, что предстоящее дело надёжное и безопасное. Эйрих дал сигнал ногами и конь начал подниматься на мостик, после чего наступил на наложенные внахлёст щиты и прошёл в центр построения. Со всех сторон раздавались поражённые вздохи и ошалелые выкрики.

Способ впечатлить всех, кто имеет глаза, Эйрих вычитал в «Римской истории» Диона Кассия. Всего у него имеется лишь восемь томов из неизвестного ему количества, с двадцать девятого по тридцать седьмой. Сколько их всего — он не знает, хотя очень хочет узнать. Римских учёных мужей пойди ещё найди, они не валяются под каждым кустом, поэтому Эйрих, при случае, обязательно посетит Сирмий, чтобы найти там разбирающегося человека.

Впрочем, Дион Кассий не сказать, чтобы прямо ценный автор: например, Октавиан Август пишет о событиях Триумвирата и гражданской войны гораздо подробнее, с ценными деталями, а Кассий пробегается в общем, затрагивая лишь основные события, перемежая их вредящими повествованию личными взглядами, тогда как Октавиан был на удивление щедр на подробности и ссылки на работы других авторов. Но нельзя отнять у Диона Кассия одного — интересные и забавные казусы он расписывает старательно, давая им свою современную оценку.

Правда, Дион Кассий писал о том, что старые римляне подняли на «черепаху» коня с колесницей, но Эйрих не рискнул проворачивать такое сомнительное мероприятие. Да, зрелищнее, да, нагляднее, но ему до сих пор не понятно, как эту колесницу оттуда снимать.

Поездив по щитам как по твёрдой земле, Эйрих развернул Инцитата и произвёл спуск по мостку.

— Мостик убрать! — приказал он, отъехав обратно к отцу.

Зевта смотрел на перестраивающихся легионеров поражённым взглядом, впрочем, как и остальные зрители. Столь захватывающее представление было в диковинку остготам, поэтому Эйрих даже не сомневался, что произошедшее, приукрашенное десятикратно, будет разнесено по всем окрестным деревням и доберётся до соседних племён, пристально следящих за успехами и неудачами остготов.

— Ты впечатлил меня, сын! — помог Эйриху спрыгнуть с Инцитата отец. — Что вообще может сокрушить эту стену щитов?

— Вперёд! — приказал Эйрих.

«Черепаха» задрожала, после чего пошла вперёд. Эйрих уже представлял, чего стоило примипилу Лузию Публиколе Руссу выучить легионеров всему этому, поэтому всё ещё не устал восхищаться видом ровно идущей «черепахи».

— Они ведь могут так приблизиться к вражеским стрелкам! — выкрикнул Зевта восхищённо. — Можно так привести к вратам города таран!

— Сложно переоценить этот боевой порядок, но за всем этим стоит жёсткая выучка, достигнутая многонедельной работой, — поделился Эйрих. — Наших обычных воинов так выучить нельзя.

— Почему это? — слова Эйриха задели консула.

— Потому что никто этим не будет заниматься, — вздохнул Эйрих. — Воины тренируются сами, иногда им помогают опытные воины. Кому-то везёт родиться в семье воина, поэтому подготовка выходит получше, а у римлян постоянная подготовка является важнейшим этапом и обязанностью в жизни легионера. Только усердный труд позволяет достигать больших результатов, а у нас стоит только иному новичку научиться сносно махать топором, как он сразу мнит себя опытным воителем.

— От самого воина зависит, сколько времени он будет уделять тренировке, — ответил на это отец.

— В этом-то