в кресло и теперь, наоборот, застыл каменным изваянием, лишь иногда вклиниваясь в разговор короткими эмоциональными репликами.

Хенк с трудом подавил желание опять вызвать Нейла и поинтересоваться, сколько они уже прошли. Ему отчетливо представилось, как тот, обливаясь потом, пошлет его по вполне конкретному адресу.

– Почему посадочные модули не комплектуются хоть каким-нибудь малюсеньким вертолетиком или вездеходиком? – тоскливо спросил Хенк. – Ну нет больше сил ждать!

– Планет, имеющих подходящую для полетов атмосферу, – одна на сотню тысяч, если не меньше, – лениво откликнулся Макс. – А вездеход, в большинстве случаев, тем более бесполезен. Вот как сейчас, например, не поедешь же ты на нем через лес, следовательно, единственная универсальная вещь – это ракетный двигатель, что мы собственно и имеем у себя под брюхом.

Хенк и сам прекрасно все это знал, он просто хотел за бестолковым разговором скоротать время.

– Да и вообще, – продолжил Макс, – мы сюда прилетели на поисковике. В нашу задачу входит лишь первоначальная разведка, а никак не прогулки под чужими лунами.

– Это точно, – согласился Хенк. – Но видишь, как бывает?..

Макс не ответил.

– Давайте рассуждать логично, – неожиданно предложил Уэйн.

– Давайте, – оживился Паркер. – А по поводу чего?

– Напавший на тебя человек, вне всякого сомнения, землянин. Следовательно, был, по крайней мере, еще один поисковик, побывавший в этой системе. Так?

– Так. Кстати, а зачем он все-таки пытался захватить наш модуль?

– Вот! – Макс поднял указательный палец. – Вот главный вопрос. Зачем?

– Чтобы добраться до своего корабля, – назидательно сказал Уэйн. – Действовал он в одиночку, значит, либо помочь ему было некому, либо остальные члены его экипажа придерживаются другого мнения относительно целесообразности такой акции.

– Допустим, – качнул головой Хенк.

– Тед сказал, что будут еще «гости», но они не опасны, вероятно, речь шла именно об этих людях…

– И что?

– А то! Они должны знать, где прячется их корабль.

– Если он вообще цел, – усомнился Макс.

– Что с ним на орбите-то случится? – удивленно спросил Уэйн.

Макс развел руками.

– Все что угодно, – с расстановкой произнес он.

– Зачем нам второй корабль? – поинтересовался Хенк.

Уэйн посмотрел на него как на идиота.

– На одном – недостаточное количество джамп-камер, – напомнил Макс.

– Зато я знаю, где их много… – снисходительно выдал Хенк.

Уэйн и Макс переглянулись. В самом деле! Как они могли забыть? Ведь на том модуле, который когда-то доставил сюда клонов, было целых десять камер. Тед говорил, что он не взорвался, а лишь провалился в пещеру. Даже если некоторые из камер пострадали, все равно велика вероятность найти исправные.

– Один – ноль в твою пользу, – ухмыльнулся Макс.

– Два – ноль, – поправил его Хенк. – Или героическая оборона не в счет?

– Уговорил…

– Не факт, что мы сможем вытащить их на поверхность, – засомневался Уэйн. – Они тяжеленькие, да и грузовые люки могли пострадать при падении.

– Если другого варианта не будет – вытащим! – уверенно сказал Хенк. – Лучше лечить геморрой в заднице, чем в голове.

– Глубокая мысль, – презрительно изрек Уэйн. – Это тебе копчик подсказал?

– Ага. Твой.

– Заткнись.

– Давно отверткой в глаз не получал?! – притворно набычился Паркер.

– Ой! Не забудь штанишки простирнуть. Герой – то запой, то геморрой!

– Тихо! – вдруг рявкнул до этого снисходительно наблюдавший за их перепалкой Макс.

В возникшей паузе послышался тоненький писк радара. Макс быстро позиционировал координатную сетку. С севера, перевалив через горные хребты, к ним приближался неопознанный летающий объект. На автоматический запрос системы «свой-чужой» был получен странный ответ. Из него следовало, что это обыкновенный посадочный модуль, но индекс принадлежности пришелец упорно не сообщал.

– Это еще что за хрень? – посуровел Линев.

– Может быть, это и есть тот самый «сюрприз», о котором говорил Тед? – выдвинул версию Хенк.

– Сомневаюсь, – буркнул Макс. – О таких вещах надо предупреждать!

– Я же говорил – где-то неподалеку притаился еще один корабль! – торжествовал Уэйн.

Макс не разделял его восторга. Внимательно наблюдая за экраном радара, он включил передатчик.

– Тед, слышишь меня?

– Да, мы на подходе… – хрипло откликнулся динамик.

– Это твой модуль?..

– Какой еще модуль? Мы идем ножками. А что случилось?!

– Из леса пока не высовывайся! – жестко приказал Макс. – Жди дальнейших указаний.

– Объясни, что происходит? – настаивал Тед.

– С севера летит чужой модуль, – бросил Макс. – Все. Конец связи.

Болтать уже было некогда. Расстояние до чужака стремительно сокращалось, а он по-прежнему не торопился обозначить свои намерения.

– Ну, что будем делать? – спросил Макс, активируя носовой излучатель.

Хенк поглядывал то на радар, то на обзорный экран. В туманной утренней дымке появилась размазанная серая клякса. Ее контуры быстро закруглялись, приобретая знакомые очертания.

– Прямо на нас чешет! Подозрительно…

– Не то слово, – согласился Уэйн. – Воспитанные люди так не поступают.

– Даю предупредительный залп, – сказал Макс.

Экраны полыхнули оранжевым сиянием и на мгновение ослепли. Навстречу пришельцу, беспощадно сжигая все на своем пути, метнулся смертоносный луч. Расстояние еще было слишком велико, и он не мог нанести приближающемуся объекту сколько-нибудь серьезных повреждений, но теперь ему должно стать понятно, что шутить с ним не намерены.

Цель продолжала двигаться прежним курсом.

– До входа в зону полного огневого контакта пятнадцать секунд, – едва успел сообщить Макс, как диспозиция тут же изменилась.

– Он увеличивает скорость! – воскликнул Хенк.

– Бей гада! – заорал Уэйн.

Сомнений в том, что это именно боевая вылазка, а не дружественный визит аварийного аппарата, больше не осталось. Вот только, похоже, им управлял камикадзе. Такого поворота событий они не учли и, хотя следующая вспышка превратила приближающийся модуль в огненный шар, сбить его с опасного направления она не смогла!

Стартовать было уже поздно!

На последнее транспортное средство землян обрушилось несколько тонн расплавленного, кипящего металла…

2

Тед хмуро посмотрел на отключившуюся рацию, потом перевел взгляд на зверя.

– Откуда здесь взялся еще один модуль?

Зверь пожал плечами и скорчил безобразную рожу, вероятно, обозначавшую крайнее удивление. Привыкнуть к его мимике было непросто.

– Наш спрятан в горах… – сильно коверкая слова, сообщил он.

– Так и этот летит со стороны гор… – задумчиво произнес Тед. – На планете точно больше нет людей?

Зверь отчаянно закивал. Тед мысленно ругнулся. Абориген имел слишком уж отвратную внешность. Смириться с тем, что за ней скрывается человеческое сознание некоего Джеффа Ринвэя, оказалось весьма проблематично. Жуткая звериная морда полудикого животного никак не вязалась с наличием высшей разумной деятельности.

После того как абориген неожиданно заговорил и предложил свою помощь, Теда не покидало ощущение, что он стал участником какого-то бредового театрализованного шоу. Но история, которую вкратце поведал им неожиданный союзник, была вполне реалистична и многое объясняла.

По его версии, события развивались следующим образом:

Около двух лет назад поисковик «Золотая жила» с экипажем, состоящим из командира корабля Питера Батта и второго пилота Джеффа Ринвэя, обнаружил эту злополучную планету. Находка вскружила им головы. Вместо того чтобы провести стандартный комплекс исследований и убраться восвояси, Пит предложил «нырнуть» вниз и неторопливо обдумать все варианты. За такой шикарный мирок им полагался весьма приличный гонорар, хотя если пораскинуть мозгами, то на этом деле можно было закрутить нешуточный бизнес. Согласно букве закона экипажу, пожелай он выкупить бело-голубой шарик в частное пользование, предоставлялись внушительные скидки. Конечно, сумма, которую запросит Комиссия, все равно будет воистину астрономической. Естественно ни у Батта, ни у Ринвэя таких денег отродясь не водилось, иначе стали бы они рисковать своими задницами в глубинах дальнего космоса! Но если создать акционерную компанию, привлечь инвесторов, а таковых окажется немало – экологически чистые, пригодные для проживания планеты открывают далеко не каждый день, – то дивиденды потом только успевай грести лопатой всю оставшуюся жизнь. Да что жизнь! И детям, и внукам будет обеспечено безбедное существование. Это вам не разовая выплата!