Нет, это неправда. Это невозможно! Как в этом поместье, где хозяин — мой милый Кай, а управляющий — лапочка Микаэль, может твориться такой кошмар? С глазами, округлившимися от ужаса, я рассматривала привязанного к столбу светлого эльфа с обнажённым торсом, а по его исполосованной хлыстом спине стекала кровь.

Его истязатель — эльф с длинными рыжими волосами — замахнулся для очередного удара, и из моей груди вырвался отчаянный крик:

— Стой!

Рука экзекутора замерла в воздухе, и он с изумлением повернулся ко мне.

— Госпожа? — в его глазах была растерянность, словно он никак не ожидал увидеть меня здесь. Спохватившись, он отвесил мне поклон. Если бы не окровавленный хлыст в его руке и не вся эта дикая ситуация, я бы восхитилась его красотой — бордовыми с золотистыми крапинками глазами, тонкими чертами лица и яркими волосами, переливающимися на солнце жидким шёлком.

— Немедленно прекратить это безобразие! — решительно потребовала я, чувствуя, как меня начинает потряхивать.

— Но я не могу… — опешил он. — Это приказ генерала: со всей строгостью наказать того, кто потревожил ваш покой во время брачной ночи.

— Исполосовать человека за то, что он тарелки напротив нашей двери разбил? — я была вне себя от возмущения. — Да что вы за люди такие? А Рокси что, вы тоже накажете? Она же половину стены там вынесла!

Стоявшая рядом со мной пантера кинула на палача уничижительный взгляд и на секунду с тонким намёком обнажила клыки.

— Он не человек. — показал рыжий на привязанного к столбу эльфа, — и мы не люди. А пантера подчиняется не генералу, а императору, и только Лисантиил имеет право её наказывать, поэтому сейчас её никто не тронет, — парировал экзекутор.

— Вообще-то я человек, — неожиданно поддержал меня стоявший за спиной Теодор. — И она тоже. А если наша госпожа — человек, значит, мы все её люди!

Я кинула благодарный взгляд на телохранителя и угрожающе прищурилась на рыжего вредину:

— Не зли меня, существо! Быстро снял его отсюда. — кивнула я на окровавленную жертву, — и отвёл к лекарю!

— Ноя правда не могу, госпожа, — голос рыжего эльфа дрогнул, и в его взгляде промелькнуло отчаяние. — Приказ о наказании был отдан генералом, и я не имею права его нарушать. В этом мире женщины не командуют мужчинами и не могут отменять их распоряжения. Даже такие красивые… — вконец стушевался он.

— А если у них императорский браслет? — показала я ему символы королевской власти.

Всё, это был шах и мат. Кинув на меня затравленный взгляд, рыжик выхватил из-за пояса нож и перерезал верёвки, удерживающие жертву.

Освобождённый эльф повернулся ко мне лицом, застыл на пару секунд, хлопая голубыми глазами, потом рухнул в ноги и принялся целовать обувь и всё, до чего мог дотянуться.

В замешательстве я шарахнулась назад, но. поскольку мои ступни были плотно обхвачены его цепкими руками, потеряла равновесие и начала падать.

Дальнейшие три события произошли одновременно.

Рокси разъярённой торпедой кинулась на наглеца и повалила его на землю, меня со спины в полёте поймал Теодор, да так «удачно», что его ладони нечаянно накрыли мой бюст, и раздался ледяной голос Кая:

— Что тут происходит?

Скажу честно — у меня душа ушла в пятки. Думаю, что у слуг тоже. Рыжик бухнулся на колени и склонил голову, за ним последовал Теодор, который за доли секунды успел придать мне вертикальное положение и тут же отскочил как ошпаренный, а через два удара сердца — ещё и подбежавший к нам Микаэль.

Судя по тому, насколько бледен был управляющий, он видел, что тут случилось, и прекрасно понимал масштабы катастрофы.

Рокси замерла на мгновение, и тип, который только что обслюнявил мне ноги, воспользовался этой заминкой: выбрался из— под мощной лапы пантеры и тоже встал на колени перед хозяином.

— Это ты мне объясни, что за дикость тут происходит! — я быстро взяла себя в руки и наехала на мужа, полагая, что лучшая защита — это нападение. — Может, в вашем мире это и норма, но для меня подобные забавы неприемлемы! — я с возмущением махнула на столб для наказаний. — И я категорически отказываюсь жить в месте, где за углом кого-то пытают! Ты понимаешь, что. когда у нас появятся дети, они тоже всё это увидят и решат, что это в порядке вещей! И вырастут моральными уродами! И вообще, как ты можешь так жестоко наказывать человека за разбитую посуду? Это же настоящий садизм!

Кай выслушал мою гневную тираду молча, со своим фирменным выражением лица, как у бесстрастного робота. Вот только его синие глаза метали молнии.

— Значит ты решила, что я наказал раба за битые тарелки, — его голос был обманчиво спокойным. — Считаешь меня чудовищем? — мрачно усмехнулся он.

Кажется, Тео. рыжик, Микаэль и лизун забыли, как дышать. Только Рокси всё было нипочём: подойдя ко мне вплотную, пантера уселась у моих ног, оказывая тем самым моральную поддержку. Она кинула на меня ободряющий взгляд, в котором читалось: «Не волнуйся, котёнок, я загрызу за тебя любого!».

— Нет Да. Не знаю. — выпалила я в растерянности. Пускай сам выберет ответ, который его устраивает.

— Лонгерин, ты выполнил мой приказ? — всё так же ровно спросил Кай у рыжего эльфа.

— Никак нет, генерал. — побледнел экзекутор. Он мог бы начать оправдываться и объяснить, что это случилось по моей вине, но промолчал.

— Сколько ударов осталось? — бесстрастно уточнил Кай.

— Три, — голос рыжика дрогнул.

Кай щёлкнул пальцами, и к нам тут же подскочили пять охранников-оборотней, которые прошлым вечером так активно прожигали меня голодными взглядами. Встав за его спиной, они вытянулись по струнке в ожидании дальнейших указаний.

И если вчера их горящие животной страстью глаза и притягательные улыбки выбивали меня из равновесия, то сейчас из-за бушующих внутри эмоций я чувствовала себя как в глухой броне и была равнодушна к их пристальному вниманию.

Я могла лишь догадываться, зачем Кай их позвал, и эти предположения мне совершенно не нравились. Если он намерен довести экзекуцию до конца, да ещё и Лонгерина наказать за неповиновение приказу, то я ему сейчас такой семейный скандал закачу, что мало не покажется.

Но Кай продолжил меня удивлять и шокировать.

— Встать! — коротко скомандовал он так грозно, что даже я невольно дёрнулась, а все коленопреклонённые тут же вскочили.

Подойдя к рыжему эльфу, он протянул к нему руку со словами:

— Дай сюда!

Не поднимая взгляд, Лонгерин послушно положил хлыст ему в ладонь.

Кай развернулся и решительным шагом направился ко мне. сжимая в кулаке орудие для наказания. Вот тут мне слегка поплохело. Нет, мне, конечно, нравятся властные мужики, но это уже перебор.

Из груди Рокси раздалось угрожающее рычание, и пантера вскочила, заслонив меня собой. Какое счастье, что у меня есть такая защитница! Рядом с ней и море по колено, и муж с плёткой в руке не так страшен.