— А потом?

— Через несколько месяцев их снова разыскали киберы и вкололи регенерин.

— Зачем?

— Драконы так понимают справедливость. У раненого к тому времени отросла новая лапа.

— К тому времени, когда мы отпустим пленного дракона, у него тоже отрастут новые лапы. Он вообще ничего помнить не будет. Вот послушай! Входит он в пещеру, вдыхает сонный газ и падает. Через некоторое время просыпается в той же пещере. Все как было, только компьютер в очках не работает. Разбил, когда упал, или еще что. Летит на свою базу, а там ему сообщают, что полгода прошло. Где он был эти полгода — тайна. Никто ничего не понимает. Ну а когда история забудется, появляемся мы в телах драконов. Никто не пострадал, все рады, что тайна раскрылась.

— Как бы не так! — включился в разговор Конан. — Его будут искать, пока не найдут. Они же будут знать, где начинать поиск. У них в очках маяк, за ними спутники следят. Всю землю перероют, но найдут.

Мрак задумался.

— Тогда другой вариант. Усыпляем дракона и берем у него мужское семя. На это много времени не надо. За несколько часов тревогу не поднимут. Есть у меня знакомая дракона, она тайно прибывает сюда и рожает нам дракончиков. Мы растим их в инкубаторе, переписываем в них память, и дальше — по варианту один.

— Дракона ради тебя согласится нарушить законы?

— Пусть эта часть плана тебя не волнует. Я слов на ветер не бросаю.

— Так почему она просто не вытащит нас отсюда?

— Почему, почему! — разозлился Мрак. — Потому что драконы так не делают! Кто у нас эксперт по драконам? Ты, или я? Это я должен спросить, почему! — Мрак восхитился собой, как ловко он переадресовал скользкий вопрос его автору. Тайсон сначала обиделся, потом задумался.

— Я не знаю, — сознался он минут через пять.

На пятнадцатый день вышли на берег безымянной речки. Это была граница. Естественная граница между мертвой и живой природой. По эту сторону медленно, но упорно леса отвоевывали у пустыни метр за метром. Лишайники, мхи, опавшие листья создавали тонкий слой перегноя, на котором укоренялась трава. Траву сменял кустарник, а потом и лес. Но река оказалась непреодолимым препятствием. На другом берегу до горизонта тянулась серая холмистая равнина, усыпанная камнями, от маленьких до огромных, в несколько метров диаметром.

— Заночуем здесь, — сказал Мрак, соскочил с лошади, поддернул вверх голенища болотных сапог и побрел на другой берег. Идти было трудно: дно усеивали скользкие булыжники до полуметра диаметром. Мрак пожалел, что не взял шест. Выйдя на берег, поднялся на ближайший холм, достал фотоаппарат, сделал круговую панораму. До самого горизонта — пустыня, только за спиной — лес. Неровно отколотые камни, самый маленький — размером с голову человека. Мрак оглянулся. Конан с Тайсоном уже поставили палатку, спутали лошадям ноги и собирались перейти речку. Мрак спустился с холма.

— Что там? — спросил Тайсон. Они с Конаном были мокры с головы до ног. Форсирование речки прошло у них не столь гладко.

— Хуже, чем могло бы быть, — сердито бросил Мрак и направился к лагерю.

Достав из планшета карту, он расстелил ее на брезентовом полу палатки. Позади осталось чуть меньше половины маршрута, если мерить по прямой. Мрак надул матрас, лег на него и начал ругаться. Ругался долго и от души, со знанием дела и немалым опытом. Исчерпав запас слов, зарычал и сжал зубами угол матраса. Раздалось тихое «ш–ш–ш–с–с–с» и матрас под Мраком опал. Острые камни врезались в ребра. Нехорошие слова снова нашлись. Облегчив душу, Мрак прислушался. Тайсон горячо убеждал в чем–то Конана. Конан отнекивался, но довольно вяло. Мрак надул два других матраса, лег на один из них и закричал:

— Тайсон! Я прокусил твой матрас.

— Зачем? — в палатку всунулась взъерошенная голова.

— Он был вкусный, — буркнул Мрак и отвернулся к стенке.

— Знаю! Возьми мешки и матрасы. Свяжем матрасы, получится плот, — донеслось снаружи.

— Хорошая мысль, — одобрил Тайсон. — Шеф, слезь, пожалуйста. Нам матрасы нужны.

Мрак нехотя поднялся. Из кустарника донеслись удары топора. Тайсон забрал оба матраса, моток веревки и выскочил из палатки. Мрак вяло пробурчал под нос пару крепких выражений, достал тюбик с клеем и принялся латать дыры.

— Да не так! Рама, диагональ для жесткости и две поперечины, — доносился снаружи голос Конана.

— Какая диагональ? Из чего? Теоретиков надо душить! Ты хоть одну длинную жердь вырубил? — огрызался Тайсон.

Мрак решил во что бы то ни стало отгадать, что они затеяли. Плот из двух матрасов лошадей не выдержит, это ясно. Да и не нужен плот для переноски всего их походного барахла на тот берег. Тогда зачем?

— Два оболтуса. Дети, — ругнулся он и лег на свежезаклеенный матрас. Снаружи донесся вопль и шум падения тела в воду.

Вот–вот, — подумал он, — инициатива наказуема. Что же они затеяли? Не утерпев, выглянул.

Тайсон и Конан возили землю на тот берег. Один набивал ей рюкзаки, грузил на плот, другой перетягивал за веревку плот к дальнему берегу, относил рюкзаки к подножию холма и там высыпал. Мрак вернулся на матрас.

— Шеф, нам нужны твои руки, — в проеме палатки возникла голова Конана. Мрак зарычал. Голова исчезла. Мрак еще раз изучил карту. Достал пачку снимков из космоса, изучил через увеличительное стекло. Каменистая равнина тянулась почти до старой базы.

Уйду с Зоны. Сдохну, но уйду, — шептал он. — Не остановите. Сдохну, но уйду. Гадом буду, уйду.

Тайсон с Конаном возились до самой ночи. Под конец начали возить на тот берег аккуратно срезаные прямоугольники дерна и даже какие–то кустики. Уже на заходе солнца отвязали от плота и хотели затолкать в палатку матрасы, но Мрак приказал сначала вымыть их в речке.

— Не высохнут ведь! — возмутился Тайсон.

— Не высохнут, — подтвердил Мрак. — Рюкзаки тоже вымойте. Кстати, сегодня ужин ты готовишь, не забыл?

— Консервов поедим, — буркнул Тайсон, и приготовился выслушать отпор, но Мрак промолчал. Ужинали консервами.

— Возвращаемся, — сказал Мрак утром.

— Как это возвращаемся? Почему? — возмутился Конан.

— Потому что камни в десять раз крупней, чем ожидалось, — объяснил Мрак. — По таким камням лошадь не пройдет. Ноги поломает.

— Мы пешком пойдем.

— И дня через два кто–нибудь сломает ногу, а остальные потащат его на себе. Ты сможешь пройти по этой пустыне полторы тыщи километров? Нет, три! Назад тоже ведь идти придется. И все нести на себе. Эти камни разорвут подметки твоих ботинок за неделю.

— Как же так? Там же база… — Мраку показалось, что Конан сейчас заплачет.

— Это разведка, — зло бросил он.

Тайсон, не проронивший в разговоре ни слова, поднялся и пошел укладывать вещи.