– Да не называй ты меня сиром! – почти завопил Второй.

– Ага, – пробормотал Правитель № 4. – А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.

Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.

– Если бы ты мог понять, – втолковывал он Слуге. – Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.

Слуга посмотрел на него в испуге:

– Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?

– Конечно же я уверен! Вот!

Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.

– Смотри, что здесь написано.

Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.

– Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.

– Прочти это, – приказал Правитель № 2.

Наблюдавшие за всем этим Правители были ошарашены не меньше Слуги.

– Второй ведет себя слишком неосторожно – это непозволительно! – воскликнула Третья.

– Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, – согласился Пятый.

– И Слуга может запомнить… – начал Четвертый.

– У Слуги почти идеальная память, – вставил Правитель № 1, – но ему можно приказать забыть, и он забудет. Опасность в том, что какой-то другой человек – к примеру, на Земле – может завладеть этим листком. А может, и уже завладел.

Пока Слуга вышагивал, послушно читая факс, Правитель № 2 говорил:

– Вот. Третий параграф. Разве здесь не сказано совершенно четко, что я должен войти в поле и взять командование в свои руки?

– Да, похоже, здесь имеется в виду именно это, – согласился Слуга и зачитал вслух: «Баннус запрограммирован таким образом, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно Баннус принимает форму чаши, оружия, награды или подобного предмета. Когда оператор машины возложит на этот предмет руки, Баннус должен покориться воле оператора». Как я понимаю, это защитное устройство? Получается, нужно войти в поле только на то время, которое понадобится, чтобы опознать Баннус и завладеть им. Тогда вы прикажете ему остановиться.

– Прорваться сквозь толпу дрыгающих ногами девиц и сорвать цимбалы с ведущей танцовщицы, – мрачно нахмурившись, сказал Правитель № 2. – Так себя и представляю за этим занятием. Мне кажется, дураки, придумавшие эту штуку, должны были позаботиться о более простом способе ее остановить. Что плохого в красной кнопке?

– Да, почему они организовали это именно так? – недоумевал Слуга.

– Ух ты! – воскликнул Правитель № 4.

Все Правители испытали большое облегчение, когда Второй строго ответил, забирая факс обратно:

– Этого я тебе сказать не могу.

Судя по выражению лица Слуги, он сию же секунду перестал об этом думать.

– Но как я опознаю эту дурацкую штуковину, – сетовал Правитель № 2, – когда сумею просочиться в какой-то ужасный зал для развлечений? А затем я еще должен подчинить его своей воле. Что, если он не подчинится?

– С этим у Правителя не должно возникнуть трудностей, – успокаивающим тоном ответил Слуга.

Было ясно, что Правитель № 2 не вызывал у Слуги доверия. С трудом пробравшись сквозь следующий портал и обнаружив там главу очередного сектора в полном церемониальном облачении и в окружении подчиненных, тоже торжественно одетых и готовых приветствовать Слугу, Второй напустил на себя мрачность, воистину достойную повелителя большей части Галактики.

– Отрадно видеть, – произнесла Правительница № 3, – что хотя бы о некоторых вещах Второй помалкивает. Ну что, Пятый, очередная партия раболепствующих комендантов? И сколько еще это будет продолжаться?

– После этого они совершили короткие перемещения по более чем двенадцати основным секторам, – ответил Правитель № 5. – Коменданты, консулы, управляющие и разного рода руководители пресмыкались перед ними, кто во что горазд.

– На этом откровения номера Второго закончились? Или он не унимался? – спросила Третья.

– Там есть еще. На Юрове, как раз до того, как они перебрались на Альбион, – ответил Пятый. – Хотите, перемотаю до этой сцены?

– Если, конечно, ты гарантируешь, – добавил Правитель № 1, – что вплоть до этого момента никто из них не сказал и не сделал чего-либо, что нам необходимо знать.

– Ровным счетом ничего, – заверил Пятый.

Собрав всю силу Правителей, Первый взглянул на Пятого и удостоверился, что тот не лжет. Затем он кивнул.

И тогда четверо Правителей призвали роботов и приказали им принести еду и напитки. Откинув спинки черных перламутровых кресел и переведя их в режим отдыха, Правители наслаждались трапезой, пока Пятый на большой скорости прокручивал куб с информацией. По столу носились фигурки – то в одну, то в другую сторону. Высокие голоса сбивчиво верещали, хотя звук был выключен. В конце концов Правитель № 5 опознал малиново-золотую отделку офиса на Юрове и остановил перемотку. Он чуть-чуть прокрутил запись назад, и фигуры помчались в обратную сторону, вереща еще невнятнее. Теперь можно было возобновить просмотр.

Сектор Юров находился несколько в стороне от спиральной ветви Галактики, простиравшейся в направлении Земли. Там тоже действовали законы Правителей, однако эти районы считались малоцивилизованными. Вместо коменданта здесь находился управляющий, чьей задачей было обуздание местного населения. Хотя сейчас изображение было менее четким, чем раньше, оно позволяло разглядеть нарочито роскошную обстановку офиса. Его украшали шелковые портьеры, и ширмы в золотом обрамлении делили помещение на небольшие, богато меблированные зоны.

По поводу некоторой расплывчивости изображения Правитель № 4 заметил:

– Это очень далеко. Должно быть, не так просто доставить партию кремня с Земли в те районы, куда нам требуется.

– Безусловно, – согласился Пятый. – Да еще и чертовски дорого.

– Но оно того стоит, – возразила Правительница № 3. – Это приносит выгоду, Четвертый, и ты бы это знал, если бы интересовался хоть чем-то, кроме собственных нужд.

– Судя по всему, это приносит выгоду и некоторым управляющим, – кисло заметил Пятый, наблюдая, как жирный начальник Юрова, приведенный испуганным подчиненным, ввалился на сцену и стал проталкиваться между золотыми ширмами и малиновыми кушетками. – Вот этот явно внакладе не остается.

– А почему бы и нет? – бодро отозвался Правитель № 1. – Если он при этом хорошо работает.

– Великое Равновесие, ваше превосходительство! – выпалил управляющий Юрова, обращаясь к Слуге. – Я и не думал, что вы здесь так быстро окажетесь! Мы получили весть всего минуту назад. Боюсь, потребуется время, чтобы перебросить вас на Альбион – на этом участке нарушено сообщение.