Когда топлива становилось достаточно много, «поисковики» на некоторое время останавливались. Они грелись вблизи костра и зачарованно смотрели на танцующие языки его неугомонного пламени. С ним они связывали надежды на свое скорейшее спасение. Отрывая взгляды от огня, ученые вглядывались то в сторону океана, то в небо. Спасение могло прибыть и оттуда, и оттуда. Полярники походили на детей, искренне верящих в близкое чудо.

И чудо наступило. Правда, сначала многие не поверили своим ушам. Вдалеке за низкими облаками внезапно послышался неясный гул. Полярники переглянулись: не почудилось ли? Однако гул услышали все. С каждой секундой он нарастал все больше и больше. Сомнений не оставалось: в направлении их льдины летел самолет.

– Кажется, что наш сигнал наконец-то засекли!

– Подмога близко!

– Я знал, что нас обязательно отыщут.

Люди торопились выразить радость, будто боялись опоздать. Между тем самолета из-за облачности и тумана увидеть не удавалось. Первыми это осознали руководители.

– Послушайте, нас ведь могут и не заметить, – заметил Ингвар.

– Ребята, давайте еще немного добавим топлива в костер, – не предложил, а буквально скомандовал Сергей Евгеньевич. На личном примере он продемонстрировал, что надо делать. Полярники бросались за обломками и стали быстро подбрасывать их в огонь. Он разгорался со все большей силой. Вместе с тем вверх поднималась густая дымная пелена с едковатым запахом.

– Теперь-то нас точно не прозевают! – воодушевленно воскликнул один из полярников.

– Ага, если не увидят, то унюхают, – усмехнулся другой.

– Этот дым можно почувствовать даже на луне, – поддержал шутку третий.

Все рассмеялись. Однако смех был немного наигранным. Для полной радости не хватало совсем малого: сигнала со стороны самолета о том, что присутствие людей на льдине зафиксировано. Самолета же все не было видно, хотя шум его двигателей стал очень выразительным. Он летел почти над костром.

Полярники смотрели в небеса. В редких разрывах тумана и облаков мелькнул самолет. Это длилось не более двух-трех секунд. Затем он исчез, продолжая движение.

– Черт побери! Они нас так и не заметили!

– За что нам это наказание!

– Вот вам и сигнальный костер – никакого от него толку!

– А кто-то нас уверял, что этот костер смогут засечь даже спутники…

Дальнейшее развитие событий обещало быть малоутешительным. Многие полярники от разочарования приуныли и готовы были хорошенько помахать кулаками. Для них даже не было важным, кто мог оказаться на «линии огня» – один из коллег или руководитель экспедиции. Однако уныние не успело окончательно расплавить полярникам мозги. В небе снова послышался приближающийся гул. Самолет возвращался. Вместе с ним возвращалась и радость ученых.

На этот раз самолет летел гораздо ниже. Он опустился под облака. Его просто невозможно было не заметить со льдины. В свою очередь и летчики не могли проморгать наличие сигнального костра.

– Все-таки они засекли огонь и дым сразу, – сказал Бондал. – Иначе вряд ли стали бы возвращаться.

– Сейчас мы все в этом убедимся наверняка, – поддержал коллегу Бетанов.

Полярники с замиранием сердец провожали самолет взглядами. Вдруг он стал раскачиваться, словно махал крыльями. Этот знак был воспринят всеми однозначно: летчики заметили терпящих бедствие и дают об этом знать.

К общему восторгу, от самолета отделился груз. На парашюте он медленно опускался вниз.

– Там должно быть теплые вещи.

– И продовольствие.

– И медикаменты.

Радостные возгласы неслись над льдиной.

Парашют с грузом повел себя непредсказуемо. Его полет сначала не обещал сюрпризов. Однако спустя полминуты он попал в сильный воздушный поток. Его резко стало уносить в сторону. Среди полярников воцарилось растерянное молчание. Но затем все рванулись к месту предполагаемого приземления парашюта. Оказавшись у самой кромки льдины, полярникам пришлось с горьким сожалением наблюдать за непоправимым. Груз упал в нескольких десятках метров от них и исчез в тумане.

Мало какие уговоры действуют на человека так эффективно, как наведенный ствол автомата. Старший сержант Локис именно с его помощью сумел убедить связиста в необходимости конструктивного диалога. Прапорщик Галченков расстелил на пол рубки брезент. Почти сразу он начал выкладывать вещи из рюкзака Никитенко. Десантники пытливо посмотрели на них. Сразу смутило наличие всего самого необходимого: от нескольких банок тушенки до запасной пары перчаток и специальных защитных очков от ветра.

– Ты собирал свой вещмешок во время землетрясения? – спросил Володя.

– Ну да, – по привычке пытался соврать допрашиваемый.

– Ты хочешь сказать, что подземные толчки вдохновили тебя в считаные минуты собрать «джентльменский набор» полярника? Мне сдается, что в спешке собрать все это было невозможно. Ты планомерно готовился к побегу и все собрал заранее. Ладно еще ноутбук. Но как в панике можно было вспомнить о флешках?

– Да там, наверное, его любимые мультики, – с известной долей ерничанья промолвил Александр. – Про Винтика и Шпунтика. Однажды Винтик и Шпунтик отправились на Северный полюс…

От неожиданного пассажа Дмитрий заметно вздрогнул. Он ошарашенным взглядом уставился на Галченкова. Подобного рода шуточки всегда выводили его из себя. Он ненавидел их с самого детства.

– А может, там мультик о пестике и тычинке?

– Да они случайно у меня оказались. – Там обыкновенная научная лабуда. Причем лабуда абсолютно бесполезная. Давайте я вам все покажу. Вы сами убедитесь, что я не обманываю.

Его предложение о помощи прозвучало вовсе неспроста. Он хотел избавиться от ненавистных ему подшучиваний. Но это была отнюдь не основная его цель. Никитенко рассчитывал на наивность русских спасателей и собирался их обмануть. Суть его замысла заключалась в следующем. Он хотел запустить ноутбук, вставить флешки и отформатировать их. Последствия же планировал списать не неисправность оборудования.

Он уже практически протянул руку к ноутбуку. Однако все его мысли очень хорошо угадывались. Локис отстранил его руку и строго предупредил:

– Не трепыхайся, малый. У нас есть другие способы узнать, говоришь ли ты правду. И для этого вовсе не обязательно включать ноут. – Он позволил себе ухмыльнуться.

– Я не трепыхаюсь. Я на самом деле хочу помочь вам во всем разобраться. Я сам в этом кровно заинтересован. Возможно, эта заинтересованность даже больше, чем ваша. Мне необходимо снять с себя подозрения. Поверьте, мне от вас нечего скрывать. Я ни в чем не виновен. Вы зря на меня взъелись. Поверьте же мне. Ну, пожалуйста, мужики…

Сержант проигнорировал эту тираду и задал весьма неожиданный вопрос: