– Сиди и не рыпайся, – бросил ему прапорщик, демонстративно похлопывая рукой по стволовой коробке.

Курс моторной лодки, на которой находились бойцы МЧС, был откорректирован. Поиски продолжались уже не вслепую. Спасатели теперь точно знали местонахождение их цели. Данные о координатах льдины с полярниками были получены от летчиков. От тех самых пилотов, которые пытались сбросить гуманитарный груз на льдину. Не теряя времени, лейтенант Белозерский со своими напарниками направился туда. Моторка огибала торосы и куски льда. Она шла в полном соответствии с полученной информацией. Участники спасательной группы понимали, насколько сильно их ждут российские и норвежские ученые.

– Представляете, какое у них там сейчас настроение? – рассуждал Артур. – Груз с самым необходимым грохнулся в океан и утонул. Самолет полетал над льдиной и затем улетел без намека на новое возвращение.

– Наверняка люди в шоке. Ждали спасения, а дождались… – высказался прапорщик Бабаков. – Такая ситуация очень вредна для психики. Это я вам как доктор говорю.

– Тут и доктором быть не нужно. Оценить теперешнее внутреннее состояние каждого из уцелевших полярников можно и так, – заметил старшина Валевач. – На льдине сейчас явно царит полная и беспросветная безнадега…

– Очень скоро мы сможем это проверить, – напомнил командир.

И действительно, до льдины с выжившими после катастрофы участниками полярной экспедиции осталось подать рукой. Лодка довольно быстро приближалась к зоне прямой видимости. Туман не был таким густым, как ранее. Разрывы в нем были более частыми. Вскоре эмчеэсовцы обратили внимание на дым, поднимавшийся с середины льдины.

– Сигнальный костер, – без особой надобности напомнил лейтенант.

Моторка приближалась. Звук ее двигателя уже был слышен полярникам. Они с криками бросились к кромке льдины и размахивали руками. Каждый из них делал это так ретиво, будто лодка шла не в их сторону, а проходила мимо.

Судно со спасателями причалило. Полярники не скрывали своей огромной радости. Они помогли всем троим подняться на льдину, подняли все их снаряжение и затащили лодку. Всякий норовил пожать руку людям в форме МЧС России и крепко обнять, словно самых родных им людей. Лейтенант вкратце рассказал о перипетиях, связанных с поиском остатков российско-норвежской полярной экспедиции. Алексей Бабаков немедленно отправился в домик, где находился единственный тяжелораненый ученый. Степан Валевач готовил рацию к сеансу связи с Большой землей.

– Мы счастливы вас видеть, – признался Бетанов командиру спасателей. – Наверное, вы уже знаете, что мы пережили жуткую катастрофу. Нам довелось видеть, как погибали наши коллеги и друзья. А мы почти ничего при этом не могли сделать для их спасения. Нам удалось выжить в том адском кошмаре. Нам было трудно поверить в то, что мы выжили. Мы приспосабливались к экстремальности нашего положения и все это время ждали и надеялись на приход помощи. Еще раз спасибо, ребята, что вы прибыли.

Его слова звучали искренне, от всей души. Под каждым его словом без колебания подписался бы каждый из уцелевших после катастрофы ученых. В подтверждение этого люди зааплодировали. Белозерскому стало немного не по себе от всего этого. Слишком уж много внимания выпало на их долю за короткий отрезок времени. Он благодарно кивал и улыбался. Ему не хотелось говорить много в ответ. Однако полярники настаивали.

– Друзья, – начал лейтенант. – Не стоит нас так благодарить. Мы ведь еще, в сущности, мало что сделали. Были трудности, но мы их преодолели. И я соглашусь с Сергеем Евгеньевичем в главном. Хорошо, что наша с вами встреча состоялась. Все остальное уже не за горами.

Глава экспедиции продолжал улыбаться. Но в его следующем вопросе недавний пафос сильно угас.

– Скажите, а вам не кажется, что одной маленькой моторной лодки для эвакуации недостаточно?

– О, нет! Мы не собираемся проводить эвакуацию при помощи этой лодки, – по-доброму усмехнулся лейтенант. – Транспортом для эвакуации нас должны вскоре обеспечить. Но для этого, очевидно, понадобится энное количество времени. А пока мы должны связаться со штабом спасательной операции и сообщить о том, что мы вас обнаружили. Кстати, норвежские товарищи не будут возражать против того, что их эвакуацией будет заниматься российское ведомство?

Последний вопрос был общим и не адресовался кому-то конкретно. Однако отвечать на него взялся Ингвар Бондал:

– Побойтесь бога, господин лейтенант! Никто из норвежцев и слова против этого не скажет. Более того, я лично буду ходатайствовать о том, чтобы вы и ваши люди получили вознаграждение.

– Спасибо, но мы работаем не за вознаграждение. Спасение людей является нашим долгом. И мы стремимся его выполнять всегда. Даже тогда, когда сами попадаем в не очень приятную ситуацию, – четко объяснился Белозерский.

Оба руководителя одобрительно закивали головами.

– Может быть, вам лучше перейти в наш домик и оттуда выйти на связь со штабом? – предложил Сергей Евгеньевич.

Командир вопросительно посмотрел на специалиста по связи. Степан Валевач без колебаний сказал:

– Нет. Сеанс более целесообразно проводить на открытом пространстве. В помещении велика вероятность сбоев связи.

Он достал передатчик и принялся его настраивать. Вскоре начался сеанс.

– Оранжерея! Оранжерея! Я Гладиолус! – подавал позывные старшина. – Как меня слышите? Как меня слышите?

Связь со штабом установилась достаточно быстро.

– Гладиолус! Гладиолус! Я Оранжерея! Слышим вас отлично! – отозвался штабной радист. – Доложите обстановку.

– Докладываю: мы обнаружили льдину, находившуюся ранее в девятом квадрате. На льдине девять человек. Пятеро из числа российских ученых. Четверо из числа норвежских. Оба соруководителя полярной экспедиции живы. Координаты льдины выясняются.

Белозерский как раз успел определить координаты при помощи GPS-навигатора. Он сообщил данные Валевачу, а тот их сразу же передал в штаб.

– Вас понял. Координаты в режиме реального времени передаются нашему спасательному судну, – сообщили из штаба. – В этот момент к вам направляется ледокол. С его прибытием начнется эвакуационный этап операции. Исходя из расчетов, ледокол должен будет дойти до вас через…

Окончание сообщения услышать не удалось. Внезапно возникли очень серьезные радиопомехи. Характерный треск полностью заглушил собой голос штабного связиста. Степан спешно пытался перенастроить рацию. Однако все его действия не приводили к должному эффекту. Помехи не устранялись. Наоборот, стало заметно, что сигнал стремительным образом угасает. Буквально через минуту связь окончательно прервалась, будто ее никогда и не было.

– Проблема в рации? – поинтересовался Артур.

– Нет. С ней все в порядке. Но что-то не дает сигналу пробиться, – отвечал Валевач. – Знаете, такое ощущение, словно где-то включилась глушилка. И причем очень мощная.