Они с дочкой выпали из той реальности к дороге, почти в лес, к чему Лиза Казанцева с дочкой Софьей оказались материально совершенно не готовы. Про моральную сторону и говорить нечего: в этом отношении к перебросу никто не может быть готов. Не повезло им конкретно — легкая одежда, кукла Ариэль, сумочка мамы с минимумом предметов, и все. Лиза не курила, и это оказалось опасно для их здоровья, вот ирония. Костер не развести, укрыться от утреннего холода нечем: не позавидуешь. Видели зайцев, птиц. Один раз наткнулись на косулю.

— Во всяком случае, я всегда именно так косулю представляла, хотя могу и ошибаться, — неуверенно пояснила женщина. — Рога у нее тонкие, острые, слегка изогнутые. Правда, я всегда считала, что они размером поменьше — с козу примерно.

То, что они за время хождений не нарвались на медведя или другого хищника, можно назвать чудом. Бродили по кустам и зарослям, пока не вышли к дороге, где вскоре встретили одинокого пожилого мужчину. «Дедушку Матвея», как сказала девочка. Старик тоже был из «наших», он достаточно бодро и уверенно направлялся по дороге на юг, где, по его словам, в лесу имелось «хозяйство лесника», в котором люди уже обустроились.

Судя по всему, еще один кластер! Кто жители кордона и какова степень их организованности, мы понять не могли, дед на эту тему особо перед Лизой не распространялся — просто сказал, что там живет большая семья, внуки взрослые, поминал какого-то Василия. Не грузил версиями, не затевал беседы. Просто сразу предложил пойти вместе, они и пошли, доверились старцу, который оказался вполне нормальным мужиком. По дороге сказки рассказывал маленькой.

Посоветовал Лизе вывернуть куртку красным цветом внутрь, но она тогда не послушалась — ей это вполне практическое предложение показалось несколько маразматическим. Шли они подолгу и легко, видать, еще на «старых» запасах сил. По косвенным выходило, что дедок уже достаточно грамотно оценил ситуацию и частично адаптировался к новым условиям. Он осторожно, чтобы не напугать попутчиц, предрекал проблемы, намекал на опасности, исходящие от неких людей или групп людей. Каких?

— Лиза, а оружия вы при нем никакого не заметили? Или радиостанции, вот как эта или похожая? — осторожно поинтересовался я.

— Не было у него оружия, — уверенно заявила Лиза, протягивая доче фляжку.

— Думаешь, аксакал наши функции выполнял? — посмотрел на меня Шамиль. Я кивнул, в который раз посмотрев на небо и на часы. Дело идет к вечеру, погода идет к дождю. Неважный расклад.

— Мам, а ножичек у дедушки был! — вспомнила Соня, схватив мать за руку. — Мы же им еще хлеб резали!

— Да это был перочинный, Соня, маленький ножик, им только карандаши точить. — Мать прижала дочку, погладила. — Не было у него оружия. Если бы имелось, может, все по-другому вышло бы.

Мы переглянулись.

Они банально нарвались. Так, походя, на ровном месте, что, по большому счету, ни предупредить, ни предотвратить никому невозможно. Не на «раз», так на «два». Не сегодня, так завтра. Ибо, если ты хочешь идти и найти, то такой риск неизбежен. Если не хочешь рисковать — что же, сиди в кустах, пока не помрешь с голоду или не будешь съеден. Все мы оказались перед этим выбором — естественным в дни древние, но совершенно диким для человека современного. Спасение лишь в оружии и товарищах. У них не было ничего.

— Небольшая машина. Джип. Я в них не разбираюсь, у мужа «Фокус» был, а маленькие джипы все похожи друг на друга. Пошире, повыше обычной легковой, колесо позади висит. Наверху такая решетка, черная, а на ней фонари в ряд.

— Цвет машины какой, помните?

— Грязноватый такой, как горчица. Или как ваш камуфляж, вот тут похоже, — она показала на куртке спрашивающего Гоблина.

Спрятаться всем не удалось.

Когда машина, вылетев из-за поворота, заметила на дороге троицу и только начала притормаживать, дед Матвей крикнул женщине, чтобы они немедленно убегали в лес, Лиза среагировала мгновенно, они спрятались, сразу оказавшись в сомнениях: ведь из машины первым вышел самый настоящий полицейский, родной защитник, государев человек. Он был с автоматом, который после короткого разговора пустил в ход. Кроме него, в машине сидели еще двое. Второй — тоже мент, а вот водителя она не рассмотрела.

— У второго был автомат? — уточнил Костя.

— Да, они в нас потом вдвоем стреляли…

Самого разговора Лиза почти не слышала, так как после первых же выстрелов в землю, предназначенных для того чтобы парализовать волю жертвы, они с дочкой буквально вжались в землю. Что-то насчет них говорили. Когда она подняла голову, то увидела, как старик отступает, выставив открытые ладони перед собой, а полицейский орет на него дурью, приказывая подойти. Потом случилось самое страшное. Дедок, полностью оправдав перед этим светом свое звание «мужика», рявкнул еще раз: «Бегите!» — и бросился на мента. Автомат коротко прогрохотал.

Они бежали, как бешеные, обрывая кусты. А в них, по яркой мишени так и не вывернутой красной куртки, стреляли те, кто должен их защищать по любым понятиям и в любые времена. На счастье, первые длинные очереди пролетели поверху, а потом пошли одиночные выстрелы наудачу. Сделав длинную петлю, они выждали, пока не убедились, что машина умчалась дальше. Скорее всего, охотники за людьми оказались ленивы, да и знали, что кроме упущенных, им наверняка встретятся и другие беззащитные люди. Дорога в том направлении, куда уехали варвары, просматривалась хорошо, но они еще долгое время сидели в кустах у обочины, опасаясь какой-либо дьявольской хитрости, — быстро учились.

Дед Матвей лежал на дороге. Рубашка и окровавленный свитер задраны на голову, карманы вывернуты. На этих частностях Казанцева подробно не останавливалась, мы не расспрашивали, понимая, сколь тяжело ей пришлось в эти минуты. Бандиты тщательно обыскали убитого и бросили, оттаскивать не стали, что нелогично: самим тут ездить. Может, допустить, что труп оставили как индикатор наличия в округе живых-заботливых. Можно предположить более жизненно: ими управляло обыкновенное скотство.

— Я в этот момент сильно испугалась за людей, к которым мы шли, — призналась она, глядя на девочку, которую пока вполне успешно отвлекал Гоблин, показывая примитивные фокусы. — Вдруг у него в карманах хранился документ или карта, по которым их несложно найти? Я и сейчас боюсь за этих людей.

— Это вряд ли. Не успели люди тут картами обрасти. Да и не нужна она ему была — судя по всему, маршрут несложный, — успокоил я ее, хотя и сам допускал такой вариант.

Похоронить своего попутчика, которому они обязаны жизнью, Казанцевы не могли — нечем, негде, некому. Спрятав дочь, она, зареванная, запуганная и смертельно уставшая, кое-как оттащила тело за обочину, затянула в кусты, укрыла ветками. После чего маленькая семья пошла назад, но уже не по дороге, а параллельно ей, что оказалось очень непросто. Но первым делом Лиза вывернула куртку. Через какое-то время джип пронесся обратно, однако глазастая Соня заметила его издалека — вовремя укрылись.

— Тут я растерялась окончательно: мы не могли решить, куда идти, — призналась Лиза. — Эта сволота просто каталась взад-вперед, выискивая жертвы.