Ей казалось, что он бежит за ней следом. Что он ищет. Паника не давала четко мыслить, принять верное решение. Наталья сама загнала себя в ловушку.

В комнате ее окружила полная темнота и зловещий холод. Девушка медленно осела на пол, прижимаясь к двери. Одна в чужом доме, униженная собственной глупостью. Из глаз брызнули слезы, крупными каплями падая на грудь. Ей было бесконечно жаль себя.

За спиной разом вспыхнули все свечи. Стало светло. В камине запылал огонь. Наталья даже не сразу поняла, в чем дело. Все происходило как в дурацком розыгрыше, который устраивают родители своим детям. Но она была не готова к этому.

Медленно отпустив дверную ручку, Наталья повернулась и огляделась вокруг. Это была комната для гостей. Старинные гобелены на стенах. В углу перед камином – мягкие кресла, обитые синим бархатом. У окна – секретер с чернилами и пергаментом. На весь пол – узорчатый ковер с толстым ворсом. Но основное внимание привлекала высокая кровать с балдахином.

Наталья против своей воли направилась к огню. Хотелось согреться. Она протянула руку к теплу, стараясь не верить тому, что все зажглось само собой. В конце концов, в жизни иногда случаются чудеса.

Внезапно за спиной что-то щелкнуло и упало на пол. Громко и резко. В первую секунду она подумала, что это распахнулась дверь. Наталья обернулась. Дверь, как и прежде, была закрыта. Значит, это было что-то другое. Она поискала глазами и увидела у окна разбитую статуэтку.

Некоторое время девушка стояла и смотрела на нее, но все-таки отвернулась к огню. Сейчас тепло было важнее. В конце концов, она не заметила в этом ничего необычного. Такое случается каждый день. Вещи падают, ломаются, крошатся.

Наталья оглядела свое платье. Оно пришло в негодность. Если кто-нибудь ее увидит в таком виде, ей несдобровать. Репутация будет окончательно погублена. Что же делать? Она должна придумать план.

Огонь резко вспыхнул и вздулся оранжевыми волнами, едва не коснувшись ее ног. Девушка отскочила назад. Какое-то время она смотрела на огонь непонимающим взглядом.

За ее спиной одна за другой гасли свечи. Что-то незаметно для глаз приближалось. Что-то холодное и зловещее. Невидимые пальцы опустились на плечи девушки.

Наталья вздохнула. Ей было тяжело дышать. По телу прокатилась ледяная волна мертвецкого холода. Она не могла пошевелиться. Сердце медленно отсчитывало удары. Волосы на затылке встали дыбом.

– Гостья, которую никто не ждал. Зачем ты здесь? Что ищешь?

Это был женский шепот. Его нельзя было ни с чем сравнить. Он проникал в самую душу, глубоко внутрь, пронзая сердце.

Наталья поняла, что не в силах сопротивляться. Бесполезно и больно. Она заложница своих страхов и ошибок.

– Я искала любви, счастья, будущего. Оно меня отвергает, не слышит. Не смогла переступить через себя и протянуть руки к нему. Все чужое и такое холодное. Наверное, я сошла с ума, придя в этот дом.

Это была исповедь. Слова срывались с губ так просто и так естественно, словно давно просились наружу.

Холодные невидимые руки ласкали ее тело. Ледяные волны пронзали все тело. Лед за спиной и огонь впереди. Наталья понимала, что стоит перед камином одна. Все было как во сне.

Она руками оперлась о каминную полку и откинула голову. Длинные пряди волос стали медленно падать на плечи и спину. Шпильки одна за другой падали на каменный пол, иногда отлетая в огонь.

Исчезли страх и сомнения. Наверное, именно так люди сходят с ума. Медленно и мучительно приятно. Веря в свои пороки и мечты. Отсчитывая секунды перед бездной. Каждый раз спрашивая себя: я – все еще я?

Шепот стал громче и уверенней. Он стал проникать в голову, пронзая острой иглой разум, убеждая слушаться его:

– Ты больше не хочешь оставаться здесь. Такая красивая, роскошная и опасная. Ты достойна лучшего. Много других удовольствий ждут тебя там.

– Где? Скажи, – Наталья сама шептала в ответ.

– Ты веришь мне?

Голос звучал так сладко, так многообещающе, что хотелось все бросить и поверить ему. Только ему. Какая разница, кому именно он принадлежит, мужчине или женщине?

– Да, я верю.

– Тогда иди за мной.

Ледяные руки покинули ее плечи. Сердце снова забилось в нормальном ритме. Стало намного теплее. Белокурые локоны спадали до самой талии. Лиф платья вывернут. Впервые она осознала, что сейчас стала иной. Прежней не будет уже никогда. Шепот послышался из глубин темной комнаты:

– Ты очень плохая и развратная девочка!

Наталья вдруг разрыдалась. Этот голос играл на внутренних чувствах и страхах. Играл как по нотам, порождая сомнения и боль.

– Но я могу тебе помочь. Смотри!

Все окна враз распахнулись. В комнату ворвалась ночная прохлада. Шторы вздулись парусами.

– Там, за пределами особняка, тебя ждет прощение. Все узнают, что ты сильная и что способна быть другой. Никто не сможет навязывать свои правила. Сделай шаг, я помогу.

Слезы сами капали на платье и руки. Волосы прилипли к щекам. Ощущение было такое, словно на грудь положили камень, который рос с каждым новым вздохом. Он придавливал к земле. Камень был олицетворением ее пороков. Он давил на нее и не давал здраво мыслить.

Наталья несла его на себе, чтобы вместе упасть и разбиться. Шаг за шагом, словно к эшафоту, она приближалась к окну.

На ходу скинула обувь и босиком пошла по ковру. Руки сами собой развели портьеры. Не хватало сил подняться. Что-то сильно подхватило снизу, и она поднялась в воздух.

– Странно, – прошептала девушка самой себе, – мне не страшно.

Внизу по темному тротуару пробежала черная кошка. Проехала карета. Город спал.

– Ты должна сделать шаг вперед.

Шепот был настойчивым. Он не умолял, он приказывал. Наталья стояла у самого края. Руками держась за рамы, смотрела вниз. Там каменные плиты тротуара. Платье, как огромный цветок, развевалось, его сдувал ночной ветерок.

– Мама, надеюсь, ты меня простишь!

Девушка закрыла глаза и развела руки. Над головой послышался громкий женский смех, как смеется сама дьяволица.

Что-то хлопнуло и брякнуло за спиной. Через секунду теплые мужские руки обхватили ее бедра и рванули назад в комнату. Она упала на ковер и на короткий миг потеряла сознание.

Когда открыла глаза, то увидела испуганное лицо дворецкого. Мужчина звал ее по имени. Наталья вдруг рассмеялась, а затем расплакалась.

– Пойдемте, – дворецкий поднял ее на ноги и повел к двери. – Вам нужно успокоиться и постараться позабыть обо всем, что было.

Они вместе прошли по коридору, спустились по лестнице и направились к двери.

– Я найду вам экипаж.

Все это время Наталья была сама не своя. Действовала словно во сне. Экипаж подъехал к черному входу в особняк. Наталья, закутанная в фиолетовый плащ, тихонько села внутрь, и кучер стегнул лошадей.