— А, пустяки, — ответила тетушка Чарити со своей обычной скромностью. Услышав доносящиеся из прихожей голоса, она расправила узкие плечи. — Ну что ж, дорогая, пойдем встречать гостей?

В прихожей Жасмин увидела супружескую чету и молодую девушку — очевидно, их дочь. Юная особа повисла на руке Джареда так, словно он принадлежал ей.

Девушка была красива: черные блестящие волосы, ниспадающие локонами на плечи, алые полные губы, румяные щеки, темные загадочные глаза. Белое платье с широкой юбкой и облегающим лифом подчеркивало достоинства ее точеной фигуры.

Слегка повернувшись к вошедшим, красавица быстро скользнула равнодушным взглядом по тетушке Чарити, а затем настороженно посмотрела на Жасмин.

Увидев Джареда с этой девицей, Жасмин испытала болезненный укол ревности. Ей вдруг неудержимо захотелось броситься к Джареду и оторвать от него эту самодовольную молодую красавицу.

Джаред между тем мягко высвободился, подошел к Жасмин, взял ее за руку и с гордостью обратился к гостям:

— Мистер и миссис Пиви, Мелисса, позвольте представить вам мою невесту, мисс Жасмин Дюбро.

На мгновение воцарилось напряженное молчание. Семейство Пиви пристально взирало на Джареда, Жасмин и тетушку Чарити, словно прощупывая боевые порядки противника. Потрясенная Жасмин потеряла дар речи — Джаред объявил об их помолвке, хотя она не давала на то согласия!

«Но разве это не в его обычном стиле?» — печально подумала девушка, вспомнив слова Джареда о том, что изумруды предназначены для его будущей жены. Очевидно, терпение его иссякло, и он решил принудить ее к браку таким необычным способом. Жасмин признала, что это был блестящий ход.

Девушка еще не успела прийти в себя, как мистер и миссис Пиви принесли сдержанные поздравления по случаю помолвки. А их дочь сверлила Жасмин неприязненным взглядом.

Темные глаза юной особы злобно сверкали, а вздымающаяся грудь и раздраженная усмешка красноречиво свидетельствовали о враждебности к невесте Джареда.

— Ну что ж, господа, а сейчас предлагаю вам немного подкрепиться. — Тетушка Чарити словно не замечала накаленной атмосферы.

Однако скоро Жасмин поняла, что хозяйка дома замечала все слишком хорошо, потому-то и увела семейство Пиви в столовую.

Оставшись наедине с Джаредом, девушка сердито спросила:

— Почему ты сказал им, что я твоя невеста?

— Мне показалось уместным сообщить об этом сейчас.

— Черт возьми, Джаред, ведь ты же согласился подождать!

— Жасмин, юридически твой брак с Будри уже расторгнут. Я обвенчаюсь с тобой, как только из Рима придет постановление о расторжении церковного брака. Зачем же ждать, почему не объявить сейчас о наших намерениях?

— Но… ты даже не посоветовался со мной! И к тому же обещал не торопиться!

— Жасмин, по-моему, я слишком долго терпел.

— Неужели? Так вот, если ты скажешь кому-то еще, что мы помолвлены, я сегодня же вечером сделаю собственное заявление и все объясню.

— И испортишь вечер моей тете? — усомнился Джаред и коротко рассмеялся. — Иди ко мне.

Его смех еще больше разозлил девушку.

— Не хочу!

Джаред привлек Жасмин к себе и еще раз поцеловал в губы. Это был уже не братский, а страстный поцелуй, и у девушки так закружилась голова, что она невольно прильнула к молодому человеку.

— Ты и в самом деле не хочешь выходить за меня, любимая?

Не успела Жасмин заговорить, как Джаред прижал палец к ее губам.

— Только, пожалуйста, не лги мне. Знаешь, когда ты увидела меня рядом с Мелиссой, здесь появилось огнедышащее зеленоглазое чудовище!

Девушка вспыхнула: так и есть, он заметил ее ревность! Но не успела она чтолибо возразить, как в парадную дверь снова постучали.

— Извини, дорогая. — Джаред разомкнул объятия. Жасмин поймала его руку.

— Что у тебя с Мелиссой?

Джаред изумленно посмотрел на нее.

— Я начинаю думать, что ты ужасно ревнива! Дорогая, между мной и Мелиссой ничего нет. Когда-то мы дружили, но наши отношения давным-давно угасли. А сейчас извини меня…

Джаред открыл парадную дверь, впустив роскошно одетую пожилую чету.

Жасмин нахмурилась, неудовлетворенная ответами на свои вопросы. Она терзалась сомнениями, вспоминая, как Мелисса повисла на руке ее спасителя и с какой злобой эта черноволосая красавица взглянула на нее, когда Джаред объявил о помолвке.

Джаред представил Жасмин мистеру и миссис Дэвид Хант. Девушка через силу улыбнулась и подала руку гостям. Краем глаза она вновь заметила враждебный взор Мелиссы, появившейся в сводчатом проеме столовой. Ее соперница потягивала пунш из серебряного кубка и холодно наблюдала за тем, что происходит в прихожей.

«Ясно одно, — мрачно размышляла Жасмин. — Что бы ни было прежде между Джаредом и этой темноволосой красоткой, это далеко еще не заглохло, иначе Мелисса Пиви так не встревожилась бы!»

Часом позже «Приют магнолий» заполнили веселые гости. В комнатах звучали смех и музыка. В столовой пахло аппетитными кушаньями. Джаред ни на секунду не отпускал Жасмин от себя, представляя ее всем как свою невесту, а она покорно принимала поздравления. Девушка все еще возмущалась тем, что Джаред столь безапелляционно объявил об их помолвке, но не могла испортить Чарити вечер и выступить со скандальным опровержением.

К немалому своему удивлению, Жасмин поняла, что совсем не так уж сердится на Джареда. Вероятно, его неожиданный поступок был спровоцирован ее ревностью. Заметив это, Джаред сразу же объявил о помолвке. Кроме того, Жасмин, начав относиться к Джареду собственнически, уже не могла обвинять его за такое же отношение к ней. Да, он публично заявил свои права на нее. Но ведь и она чуть не вцепилась в волосы Мелиссе Пиви!

И вот Жасмин ходила с Джаредом по комнатам, приветствуя гостей. К счастью, жители Натчеза приняли ее весьма благосклонно. Девушка старалась запомнить имена всех местных знаменитостей: Сарджеты из Клифтона, Дженкинсы из Элджина, Бисленды, Эллиоты… Девушка с удовольствием потолковала с торговцем Фредериком Стэнтоном о доме, который он задумал построить для своей семьи на Хайстрит, и о его предполагаемой поездке в Европу за мебелью. Жасмин побеседовала также с Петером Литтлом и его женой Элизой. Пожилая пара привела с собой странствующего священника. Тот остановился в пансионе, который Литтлы называли «Пасторатом». Казалось, здесь собрались все именитые граждане Натчеза и его окрестностей.

Особенно запомнилась девушке встреча с сенатором Джефферсоном Дэвисом и его супругой, гостившими в имении «Вересковые заросли» неподалеку от Виксберга. Дэвисы обвенчались здесь, в Натчезе, пять лет назад, а сейчас приехали навестить родителей миссис Дэвис, мистера и миссис Уильям Хоуэлл. Жасмин отметила, что седеющий сенатор лет на двадцать старше своей красивой жизнерадостной жены Варины. Его супруга в сиреневом муслиновом платье сердечно поздравила Жасмин с помолвкой.