— Уверена, вы будете счастливы в замужестве, дорогая. — Варина взглянула на своего высокопоставленного мужа. — Годы, проведенные мной с мистером Дэвисом, лучшие в моей жизни.

Вскоре в «Приют магнолий» приехал щегольски одетый, светловолосый губернатор штата Миссисипи Джон А. Квитмэн с женой Элизой. Этот ярый защитник рабовладения быстро втянулся в оживленную дискуссию с Джефферсоном Дэвисом и несколькими другими джентльменами. Они обсуждали недавно утвержденное в конгрессе соглашение, по которому Калифорния принималась в состав страны как свободный штат, а территориям Юта и Нью-Мексико давалось право самостоятельно определиться по вопросам рабства. Дэвис и Квитмэн, герои Мексиканской войны, в результате которой и были присоединены эти территории, решительно выступали против закона Генри Клея. И вот сейчас, возмущаясь принятием этого соглашения, мужчины утверждали, что штат Миссисипи должен выйти из состава Америки. В июне по обращению Квитмэна был проведен съезд представителей южных штатов в Нашвилле. В следующий раз подобный съезд должен был состояться в ноябре. Хотя население не слишком поддерживало этих двух джентльменов, сегодняшним вечером их все-таки окружили сторонники. Другие же знаменитости — в частности, миллионеры Фрэнк Сарджет и Стивен Дункан — выступали против отделения, ибо считали это непростительной глупостью.

Через некоторое время Джаред решил, что пора закончить политическую дискуссию. Поскольку Жасмин уже была представлена гостям, он подхватил Мэгги, которая, улучив момент, набивала рот печеньем, и попросил всех уделить ему внимание.

Поставив дам слева и справа от себя, Джаред обратился к публике:

— Леди и джентльмены, я предлагаю тост. — Подняв серебряный кубок, он посмотрел на Жасмин. — За мою будущую жену Жасмин Дюбро и мою будущую дочь Мэгги!

Прозвучали одобрительные возгласы, потом посыпались поздравления и раздались аплодисменты. Хотя щеки смущенной всеобщим вниманием Жасмин пылали, она испытала злобное удовлетворение, перехватив завистливый взгляд Мелиссы Пиви. Девушка поняла, что, объявив о своих планах обществу Натчеза, Джаред разрушил надежды ее соперницы. Это, конечно, не оправдывало его своевольного поступка, да и сама Жасмин еще сомневалась, стоит ли ей вступать с ним в брак. Пока же девушка решила обсудить эти вопросы с Джаредом позже.

Наконец в парадном зале зазвучала музыка. К этому времени утомленная Мэгги заснула в кресле, и Джаред отнес девочку в спальню.

Вернувшись, он закружил Жасмин в вихре вальса. Девушка была в приподнятом настроении, поскольку общество так хорошо приняло ее, и уже не сердилась на Джареда. Жасмин было приятно, что он обнимает ее, и она с удовольствием вдыхала его запах.

— Ты простила меня, Жасмин? — вдруг спросил Джаред.

Она посмотрела на свою левую руку, лежащую на его плече. Любуясь прекрасным сверкающим изумрудом, она поинтересовалась:

— Ты ведь с самого начала намеревался объявить о нашей помолвке сегодня, правда, Джаред?

Он рассмеялся:

— Конечно, дорогая! Я же не могу допустить, чтобы ты ускользнула от меня.

Трепеща от близости Джареда, Жасмин, однако, съязвила:

— Наверное, я была глупа, считая, что ты уважаешь мои желания.

Джаред лукаво улыбнулся:

— Неужели ты и в самом деле считаешь себя глупенькой, дорогая? — И он еще неистовее закружил ее в танце.

К ночи гости вышли на террасу подышать свежим воздухом. В этот момент к Джареду и Жасмин приблизился капитан Том Литере, высокий широкоплечий мужчина с бородой. Кивнув девушке, он положил руку на плечо Джареда.

— Нельзя ли мне перекинуться с тобой парой слов с глазу на глаз, Хэмптон?

Джаред вопросительно посмотрел на Жасмин.

— Конечно, иди, Джаред, — сказала девушка, и мужчины, извинившись, удалились в библиотеку.

Жасмин нахмурилась. Интересно, что они обсуждают? Но не успела она поразмыслить над этим, как к ней подошла Мелисса Пиви.

— Мисс Дюбро, мне нужно поговорить с вами. — Мелисса схватила девушку за руку. — Пойдемте на воздух, где нас никто не услышит.

И она увлекла Жасмин в дальний угол террасы.

Высвободив руку, Жасмин холодно взглянула на Мелиссу.

— О чем вы хотели поговорить со мной, мисс Пиви?

— О Джареде.

— Вот как? — насторожилась Жасмин.

— Вы, наверное, думаете, что знаете Джареда Хэмптона, мисс Дюбро, но поверьте, это не так. Джаред — ловелас. Он играет чувствами женщин и разбивает их сердца. Мне это доподлинно известно, поскольку Джаред когда-то был обручен со мной и предал меня.

— Я не верю вам!

— Как угодно, но это правда. — Темные глаза Мелиссы вспыхнули от злости. — Три года назад Джаред был моим женихом. Он соблазнил меня, пообещав вскоре жениться на мне, но не сдержал слова. Вот увидите, мисс Дюбро, с вами произойдет то же самое. Спросите себя: зачем вы, бедная школьная учительница, нужны ему?

Жасмин залилась краской.

— Но… как вы узнали…

— Да это известно всему городу, — пренебрежительно заметила Мелисса. — Последнее увлечение Джареда — старая дева из никчемной семьи, которую никогда не примут в обществе Натчеза.

Заметив, что Жасмин слушает ее со всевозрастающим ужасом, она безжалостно продолжала:

— Я знаю, вы думаете о том, что все здесь были сегодня учтивы и любезны с вами. Не так ли, мисс Дюбро? Но не обманывайте себя. Никто здесь не осмелится оскорбить Джареда публично, поскольку Хэмптоны — одно из самых богатых и уважаемых семейств в этих местах. Однако не обольщайтесь, милая, — над вами тайком смеется все общество. Люди понимают, что вы безнадежная дура, раз позволяете Джареду играть своими чувствами…

— Прекратите! — закричала Жасмин. — Я не хочу больше ничего слышать…

— Вы еще много чего услышите, мисс Дюбро. — Мелисса снова схватила девушку за руку. — Поскольку понимаете, что я говорю правду. Ну-ка, спросите себя: что вы знаете о Джареде Хэмптоне?

— О чем вы?

Длинные ногти темноволосой красавицы впились в ладонь Жасмин.

— У него есть тайна, мисс Дюбро. Он целыми днями пропадает на «Речной волшебнице», играет на деньги и занимается еще какими-то делами, о которых известно одному только Богу. Ходят слухи, будто в Хэмптонов вселилось безумие. Его родители… их смерть послужила причиной самого ужасного скандала в городе. А вы только посмотрите на его помешанную тетю…

— Довольно! — Жасмин оттолкнула Мелиссу. — Я не позволю вам говорить гадости о Джареде и о мисс Чарити, самых лучших и самых здравомыслящих людях из всех, кого я знаю!

Она пошла прочь, но жестокий смех красотки преследовал ее до самых дверей.

— Вы, конечно, можете убежать от меня, мисс Дюбро, — кричала Мелисса ей вслед, — но удастся ли вам спрятаться от правды?