доктору придётся находиться под куполом несколько дней, как, например, матушке Тихона Молчанова, помощника моего управляющего Егора Казимировича.

Да, для исцеления доктора нужна красная ци. Но как её получить без красного камня, я не знал.

Надо бы поэкспериментировать, но не сейчас. Сейчас дождёмся мастера иглоукалывания…

Я уже начал терять терпение, когда прибежал слуга — один из вернувшихся с полей и избежавших расправы, и сказал, что уважаемый мастер прибыл.

Мы с Валентином Демьяновичем поспешили встретить его, чтобы выразить, так сказать, почтение. А заодно посмотреть, ошибся я в своих предположениях или нет.

Чуйка не подвела.

Едва мастер Чуй Не покинул паланкин и увидел нас с доктором, как я почувствовал приток чёрной ци. Пока ещё сдержанный, но вполне ощутимый.

Для меня всё стало ясно — этот мастер прибыл за моей жизнью.

Интересно, как я умудрился перейти дорогу ассоциации алхимиков? Я ведь до сих пор не имел с ними общих дел и не мог никого из них обидеть до такой степени, чтобы меня захотели убить.

Или ассоциация тут не причём?

В общем, в этом нужно разобраться. Хотя бы для того, чтобы в будущем с нами не произошло то же, что и с кланом Ян. Особенно, если учесть, что мы находимся на территории клана, что символично.

Кстати, резня в клане Ян связана с желанием этого алхимика убить меня или нет?

Это тоже нужно выяснить.

А пока я с наслаждением впитывал ручеёк чёрной ци, словно иссушенный жаждой человек припал к роднику.

Вдруг вспомнилось, как я болел на низких ступенях культивации. Как чёрная ци отравляла меня, и мне приходилось потом несколько дней приходить в себя.

Теперь же мне казалось, что ручеёк чёрной ци был слишком тонкий. А мне хотелось пить большими глотками. Моё изголодавшееся по ци тело жаждало этой самой ци!

Правда, должен сказать, голову я не потерял. А сразу же, едва ци стало достаточно, запустил котёл дан и начал очищать чёрную ци. Потому что как бы там ни было, а свалиться сейчас с признаками отравления мне совсем не хотелось.

Да, мне хотелось, чтобы приток чёрной ци был сильнее. И я вполне мог его усвоить. Тем более, я уже почувствовал, как меридианы под воздействием ци начали оживать, словно цветок, который наконец полили.

Но для того, чтобы поток ци был сильнее, нужно, чтобы сильнее стала ненависть мастера.

Ну что ж, вызывать ненависть я умею.

— Уважаемый мастер Чуй, — обратился я со всем почтением, на которое только был способен. — Не сочтите за невежливость, но вы можете как-то подтвердить свою квалификацию? Всё-таки я ставлю на кон свою культивацию…

На лице мастера не дрогнул ни один мускул. И если бы я не почувствовал, как приток ци увеличился, то даже не догадался бы, что мои слова как-то задели гостя.

— Конечно, я понимаю вас, — важно ответил он. — Я сейчас пошлю своего слугу за рекомендательными письмами. Не думал, что они понадобятся.

Я снова вежливо поклонился.

— Простите за излишние хлопоты. Может, пока мы будем ждать вашего слугу, выпьете с нами чаю?

Гость кивком головы выразил своё согласие, и мы с Валентином Демьяновичем повели его в главный зал. Туда, где когда-то мы пировали с главой клана Ян.

Но не успели пройти нескольких метров, как увидели, что к нам спешит Ян Лин.

— Простите, уважаемый мастер Чуй Не, — с поклоном сказала дочь главы клана Ян. — Мне слишком поздно сообщили о вашем прибытии.

— Ян Лин, — сказал я. — Я пригласил нашего гостя выпить чаю. Ты же не против.

— Ну что вы, как я могу быть против. Проходите, пожалуйста, присаживайтесь!

Зная, какое большое значение в Китае придают всяким мелочам, подчёркивающим статус человека, я плюхнулся на самое почётное место и только потом показал мастеру на место рядом с собой.

Валентин Демьянович аж подпрыгнул от такого вопиющего нарушения этикета.

— Простите молодого человека, он незнаком с культурой вашей страны, — извиняющимся тоном попытался он сгладить ситуацию, одновременно давая мне знак освободить место и посадить гостя.

Я сделал вид, что не вижу этих знаков.

— А что, я что-то не так сделал? — совершенно искренне удивился я. Настолько искренне, что каждому мало-мальски думающему человеку стало бы понятно, что искренности в моих словах ноль.

— Володя, что вы творите! — зашипел доктор.

Но я уже наливал гостю чай в чашку — и то, и другое только что на стол поставила служанка.

— У вас в Китае вкусный чай. Но не такой вкусный, как Краснодарский! Ну или наш, сибирский, с травками! Вот это чай так чай! — глубокомысленно заявил я, наслаждаясь тем, как поток чёрной ци становится всё сильнее и сильнее.

Хотя, как и прежде, по мастеру невозможно было сказать, что он взбешён донельзя.

— Что привело уважаемого мастера к нам? — сама не зная того, подлила масла в огонь Ян Лин.

— Мастер Чуй Не прибыл сделать Володе иглоукалывание, для того, чтобы заново выстроить его основание взамен старого, — начал объяснять Валентин Демьянович.

— А разве так можно? — удивилась Ян Лин. — Зачем отстраивать новое основание? У Володи своё крепкое. Мне кажется, достаточно просто помочь ему накопить ци…

— Вы не понимаете! — воскликнул доктор. — Так он станет намного сильнее и у него будет больше возможностей.

Ян Лин с сомнением посмотрела на Валентина Демьяновича и перевела взгляд на мастера Чуй Не.

— Уважаемый мастер Чуй. Простите моё невежество, но я ни разу не встречала описания этого метода. Где вы научились ему?

— Уважаемая госпожа Ян, вы хотите, чтобы я выдал вам секреты моего мастерства? — с вызовом спросил мастер Чуй.

Причём, в его голосе впервые послышалось раздражение.

Что касается потока чёрной ци, то теперь в меня вливался широченный полноводный ручей. Ещё чуть-чуть, и будет речка! Моя печь дан едва успевала справляться с очисткой.

Прибыл слуга, которого мастер Чуй Не отправлял за рекомендательными письмами.

Он понёс их мастеру, но тот кивком отправил слугу ко мне.

Я раскрыл свитки и внимательно изучил все рекомендации. А потом тяжело вздохнул и грустно произнёс.

— Всё это хорошо. Но кто подтвердит статус и полномочия всех этих людей. Я никого из них не знаю, поэтому мне сложно судить насколько они авторитетны.

Если бы на месте этого мастера иглоукалывания был бы настоящий мастер, он уже давно ушёл, оскорблённый в самой высшей степени.

Этот же мастер Чуй Не продолжал сидеть и обсуждать со мной рекомендательные письма. Неужели ему настолько сильно хочется добраться до моей тушки?

Но то, насколько в ходе этого обсуждения усиливался поток ци, меня радовало. И единственное, что меня волновало: что быстрее закончится: терпение мастера Чуй Не или чёрная ци всё-таки отравит меня.

Хотя есть ещё и третий вариант…

Я вспомнил, как взял свою первую ступень.