Деньги… Человечество всегда неровно дышало к ним, причем не суть важно, были ли они сделаны из золота, серебра, бумаги или вообще являлись витающими в пространстве инфосетей.

Разбрасывая эти разноцветные бумажки в больших количествах и в нужные загребущие лапы, я смог получить паспорт, прописку и должность, на которой я ни разу не показался. На своей квартире я раз в пару недель или чуть реже оттягивался на полную катушку, стараясь снять то нервное напряжение, что постоянно присутствует там, где есть Мутаген. Отдохнув несколько дней, я возвращался через линию заграждений обратно в Сектор. Там меня ждали мутанты, бандиты, опасности и… маячившая вдалеке цель, от которой я точно не собирался отступаться. Да и после достижения цели планы имелись. Обидно то, что для их осуществления все равно придется повозиться. Ну да на то Гришка есть, чтобы реализовать самые сложные в техническом и организационном плане моменты.

Сейчас же я был в очередном рейде, после которого планировал вновь усесться дома за книгой, телевизором и забыть часов на сто про мутантов и частенько посвистывающие над головой пули… Не слушая брюзжание Угрюмого, я бросал взгляд то на окружающую нас местность, то на экран «визора» аномалий. На душе было неспокойно, словно впереди нас ждала некая пакость, и эта пакость была крайне опасна, впрочем, как и все, что расположено в Секторе Мутагена.

– Тихо, – прошептал я и поднял вверх руку.

Идущие за мною искатели резко замерли и закрутили головами по сторонам, а Конопатый развернулся лицом в тыл и стал внимательно смотреть на тропу, по которой мы только что прошли. Молодец, все мои наставления прошли не зря, даже чуточку жаль будет расставаться – неплохой напарник выйдет из него. Ладно… порекомендую кому-нибудь, если возможность будет, пусть парень получит свой шанс.

– Ты чего, Умник, – произнес Угрюмый, не желавший молчать даже после моей команды, – вроде нет же никого?

– Вроде – это у бабы Шуры в огороде, а тут зона, – недовольно откликнулся я, успокаивая нестерпимый зуд в руке, которая так и рвалась отвесить оплеуху этому балбесу. – Ладно, пошли.

Живой труп… Это я про Угрюмого, если кому не совсем понятно. Не выйдет из него искателя, сгинет в первом или втором своем рейде, если тщательного присмотра не будет. Да и то… с такими особенностями он и напарников может под серьезную проблему подвести. Одна у него надежда на выживание – оценить сегодняшние проблемы и… забыть про Мутаген и все, что с ним только связано.

Говорить салагам о том, что мне послышались впереди выстрелы, я не стал. Все равно назад поворачивать не собирался – нет хуже приметы, да и предчувствие давило с каждым разом все сильнее, когда я смотрел за спину. Лучше оценить обстановку впереди, ведь стрелять может любой человек, который окажется вполне миролюбивым, по здешним меркам. Так что едва слышимые выстрелы не самая большая опасность, от которой нужно поворачивать.

А вот более серьезная проблема у нас впереди нарисовалась. Я повторно поднял руку, требуя внимания и заставляя остановиться своих спутников. Впереди была неприятная штука – мутант по прозванию «чертовы колеса». Площадь он занимал очень внушительную – не менее двадцати метров в поперечине. Почему так четко сказано? Да просто остатки растительности и просто земля то и дело вспучивались, когда зазубренные и скругленные костяные лезвия в очередной раз перепахивали грунт. Самое паскудное, что никакого четкого алгоритма в движении «колес» не наблюдалось. Они то скрывались под землей, то вновь выскакивали наружу, действуя совершенно хаотически.

Серьезная угроза… Попадешь под костяное лезвие – разрежет чуть ли не мгновенно, невзирая на броню комбеза. Пули от этой пакости просто рикошетили, так что и подобным способом проблема не решалась. Приходилось или обходить, или рисковать, пытаясь проскользнуть, пользуясь минимальными паузами в движении лезвий.

Рисковать не хотелось, поэтому я стал внимательно осматриваться, желая отыскать возможность обойти преграду. Как и везде в областях, пораженных Мутагеном, мы шли по узкой тропе… Вот эта конкретная была с двух сторон окружена буераками и кучами поваленных деревьев, телеграфными столбами со спутанными мотками проводов. Кроме этого, имелись широкие лужицы с черной водой, наступать в которые крайне не рекомендовалось. Может, просто вода, а может, и «капкан». Коварное явление… Любой попавший туда предмет невозможно извлечь. При перенасыщении захваченными объектами «капкан» саморазрушается, но… вместе с захваченным.

Обнаружить творение Мутагена при помощи «визора», пусть и самого навороченного, было нереально, только подручными средствами вроде шестов. Только они давали стопроцентную вероятность того, что обнаружишь смертельную угрозу. Да-да, ведь обратно вытащить было нельзя ничего, будь то человек или палка. Погруженный шест оставался там навечно, словно зажатый в подводные тиски. Так что проверять каждую лужу было очень сложно, но нужно, а с собою, как назло, не было ни единой палки. Часто использовали бечевку с болтом, но этого тоже не было. Незадача!

Осмотрев одну сторону тропы и оставив саму мысль о попытках пройти там, я перевел взгляд в другую сторону и только скрипнул зубами от злости. Справа стояло дерево, почти полностью примыкающее к границе с «чертовыми колесами».

Дерево как дерево, но вот, начиная от земли, его ствол был изогнут, причем очень сильно, неестественно. Он словно бы что-то прикрывал. Что-то… Такие фокусы из тварей Мутагена, привязанных к конкретному месту, выдавал только «гравистрелок». Редко когда располагался на открытом месте, предпочитая прятаться под выворотнями у деревьев, поваленных телеграфных столбов.

Привлечем внимание «гравистрелка» – получим направленный гравитационный импульс. Он, в зависимости от мощи мутанта, может или просто отбросить, нанеся ушибы и поломав ребра, или… пробить сквозную дыру. Кстати, именно «гравистрелки» стали одной из основных причин массового уничтожения бронетехники, когда вояки пытались ввести ее в область Мутагена. Да и вертолетам, снижающим высоту, частенько перепадало.

Кстати, судя по тому, как сильно изогнулось дерево, мутант был не из слабых. Сейчас он использовал гравитацию не резким выбросом, а чтобы подтянуть дерево, использовать его как своего рода укрытие. Силен!

И что имеем? Три твари, которые хоть и неподвижны, но опасны до полного озверения. Подобные ситуации были относительно привычны для меня, но не для новичков в трудном ремесле искателя. Надо и самому оставаться в безопасности, и их не угробить. Ищи, Умник, ищи, выход всегда должен быть.

Присмотревшись к едва видимым сейчас «чертовым колесам», что продолжали исправно рыхлить землю, я признал, что тут у всех нас есть хороший шанс. Вот только действовать придется крайне аккуратно и скрупулезно.

– Слушаем все сюда, – проговорил я, собрав всех вокруг себя. – Вокруг нас несколько привязанных к месту мутантов, перекрывающих свободную дорогу, но назад я не пойду.

– А что там?

– С одной стороны, гравистрелок ждет. Мощный, тебя, Шмель, насквозь прострелит, ничего прожужжать напоследок не успеешь. С другой – множество «капканов», а шестов с собой нет, да и не хватило бы их, если честно. Впереди же «чертовы колеса» крутятся.