Вода имела приятный бирюзово-зеленый цвет. Было довольно прохладно, и моряки на вахте мерзли. Ничто не нарушало тишину. Люди на мостике не разговаривали даже шепотом. В некоторых отношениях Крюдер был очень строгим капитаном. Он бы ни за что не допустил болтовни среди вахтенных на мостике. Во время вахты все внимание должно быть сосредоточено на выполнении своих обязанностей. К всеобщему облегчению, солнце, наконец, взошло — засияло в небе во всем своем великолепии, принеся с собой волшебную игру красок. Жаль только зрителей было немного.

Именно тогда на горизонте и появилось судно. Оно было довольно быстро идентифицировано как норвежский 8898-тонный танкер «Сторстад». Он остановился по первому требованию, и судовое радио молчало. Абордажную партию возглавил лейтенант Ханефельд. На палубе его поприветствовал старший помощник — высокий, худощавый и очень симпатичный парень не старше тридцати лет — и проводил в каюту капитана.

Капитан, широкоплечий здоровяк по фамилии Вильямсен, сохранял спокойствие и передал немецкому офицеру грузовые документы.

— Значит, вы везете дизельное топливо?

— Совершенно верно, четырнадцать тысяч тонн.

— Насколько я понял, вы идете из Мири. Это где? Борнео?

— Да.

— И держите курс на Мельбурн?

— Да. Там я должен был получить дальнейшие инструкции.

— Насчет нас? — поинтересовался Ханефельд, кивнув в сторону иллюминатора, за которым виднелся «Пингвин».

— Насчет вас тоже, — слабо улыбнулся капитан «Сторстада». — Но кажется, они мне больше не понадобятся.

Команда танкера собралась на палубе. Все матросы были как на подбор сильными, крупными парнями.

А в это время на борту «Пингвина» Крюдер вызвал на мостик минного офицера.

— Как вы думаете, Шмидт, подойдет?

— Слишком уж очевидно, что это танкер, разве не так, господин капитан?

— Именно поэтому, мой дорогой, именно поэтому. Вы еще не поняли всех преимуществ, которые дает эта старая лоханка. Пойдемте осмотрим ее вместе.

И Крюдер в первый и единственный раз за весь поход покинул «Пингвин». Матросы на палубе с волнением наблюдали, как их капитан ходит по палубе норвежского танкера в сопровождении лейтенанта Шмидта, чифа Крамера и лейтенанта Уорнинга. Он что-то задумал, решили матросы, и были правы.

— Именно такое корыто нам и нужно, — сказал Крюдер, указав на красно-коричневый корпус «Сторстада» — черная краска во многих местах слезла. Насколько можно было рассмотреть, подводная часть корпуса была покрыта толстым наростом, в котором присутствовали очень живописные ракушки, а также многочисленные представители богатейшей флоры и фауны южных морей. — Интересно, когда они последний раз были в доке и чистили корпус?

Лейтенант Вослох доложил, что на борту танкера находится более 14 000 тонн дизельного топлива. Анализ показал, что оно весьма хорошего качества и пригодно для немедленного использования на «Пингвине».

— Превосходно! — воскликнул Крюдер, немедленно решивший перегрузить часть топлива на «Пингвин». — У нас есть свободные емкости для двух тысяч тонн, не так ли, чиф?

— Так точно, господин капитан. Две тысячи тонн топлива будут нам как нельзя кстати.

Крюдер удовлетворенно кивнул и пошел на корму.

— Что еще можно желать, господа, — обрадовался он. — Вот вам и место для мин.

Он показал на надстройку, в которой располагались каюты инженерного и технического персонала, и высказал свои соображения. Не приходилось сомневаться, что он уже тщательно обдумал проблему. Вход в минный отсек будет со стороны кормы. Когда он не будет использоваться, его можно завесить брезентом. Каюты и коридор образуют вполне достаточно места для мин. Придется проложить минные рельсы, но их можно легко снять и убрать.

— В общем, проблем я не вижу, — заключил Крюдер. — А когда мины будут установлены, появится место для матросов-индусов. Они смогут жить отдельно и сами готовить себе пищу. — Затем Крюдер обратился к Крамеру: — Как вы считаете, сколько времени займет переоборудование?

— Если бы этим занимались дома в доке, около трех недель. Если же мы будем делать это сами, тогда дня три, если, конечно, в работе будут участвовать все.

— Да ладно вам, чиф, — усмехнулся Крюдер. — Вы преувеличиваете. Даже старые имперские доки не были столь плохими, как вы их изображаете. Конечно, участвовать будут все, и офицеры, и матросы. Итак, вы сказали, три дня?

Крюдер отвел захваченный «Сторстад» на северо-запад от мыса Северо-Западный,[11]то есть в район, лежащий далеко в стороне от основных морских путей, и работа по переоборудованию танкера в минный заградитель началась. На протяжении трех дней назначенные чифом сварщики не прекращали работу. Повсюду раздавался грохот кувалд и заклепочных машин.

Люди работали посменно, чтобы не терять ни минуты драгоценного времени. Трое суток — это был очень маленький срок для такой серьезной работы, и чиф очень скоро понял, что погорячился, установив его. Но он дал Крюдеру слово и намеревался его сдержать. Благодаря энергичной поддержке принимающих активное участие в работе моряков, которые трудились не жалея сил, словно рабы на галерах, к полуночи третьих суток все было сделано. Крамер имел все основания отправиться на мостик «Пингвина» и с гордостью доложить, что переоборудование танкера «Сторстад» в минный заградитель завершено. Помещение для мин было полностью готово, направляющие рельсы проложены. За это время 2000 тонн дизельного топлива были перекачаны на «Пингвин», который благодаря этому теперь сидел в воде намного глубже, чем раньше.

В ту же ночь началась перегрузка мин. Крюдер собирался отложить эту процедуру до рассвета — людям, по его мнению, требовался отдых. Однако явившийся боцман предложил начать работу сразу: люди находятся в хорошей форме, и чем быстрее они все сделают, тем лучше. Крюдер согласился, испытывая чувство законной гордости за свою команду.

Сначала решили переправлять мины на «Сторстад» на резиновых лодках, но почти сразу же стало очевидно: это невозможно. Поэтому на воду спустили моторный катер, его дно выстлали матрасами, чтобы случайно не проломить, затем с помощью судового крана начали выгружать мины из трюма и грузить в катер. Задача была не из легких, потому что легкий катер весело прыгал на волнах. Критический момент наступал всякий раз, когда мина освобождалась от захвата. Отпустишь ее слишком рано — и тяжеленный монстр рухнет вниз и пробьет дно катера. Один из механиков машинного отделения придумал механизм освобождения захвата для спускаемого на воду «Арадо». Именно его и применили для перегрузки мин. Смекалистый парень придумал специальный механизм, который моментально высвобождался при помощи обычного тросового талрепа.

Затем мины переправлялись с катера на борт танкера. Работа была непростой, и к ее окончанию люди сильно устали. Однако перегрузка последней мины сопровождалась торжественной церемонией. Для этой цели катер украсили флагами, а к последнему железному монстру приклеили лист бумаги, на котором судовой поэт написал прочувствованное обращение к противнику.