Чужой пристально смотрел на меня сверху вниз, ожидая ответа. Я невольно поежился под зелеными звездочками его зрачков, словно заглядывающими внутрь, и медленно встал. Мог и не отвечать, ведь чужой читал мысли, но все же произнес вслух, чтобы не оставалось никаких сомнений в ответе:

– Спасибо за предложение, чужой, но у меня другие планы.

– Соглашайся, – вдруг горячо зашептал рядом Целитель, – соглашайся, Никс, это отличное предложение!

– Но ты говорил… – недоуменно начал я.

– Потом объясню! Говори «да»!

– Нет, – упрямо сказал я.

– От судьбы не уйдешь, Никс, – промурлыкал чужой, – тем более что ты подходишь мне больше остальных…

– Одну минуту, чужой, сейчас мы все утрясем. – Целитель вцепился мне в рукав и оттащил в сторону.

– Чего церемониться с этим ублюдком, – неприязненно буркнул мне в спину Бигман.

– Что ты делаешь! – возмутился Целитель, когда мы остановились. – Ты выглядишь слишком подозрительно для того, кто прошел через замену! Ты просто не можешь отказаться при свидетелях. Работодатель предложил банконосцу круто оплачиваемую работу. Сечешь?

– Ты же сам мне намекал, чтобы я ни к кому не нанимался, – неуверенно напомнил я. – И ты забыл, что у меня договоренность с Нори?

– Я ничего не забыл, – раздельно проговорил коротышка. – Послушай, Никс, этот чужой – отличное прикрытие. Одного тебя я бы взялся доставить в космопорт живым, но на тебя и твою девчонку меня уже не хватит. Лешук же сможет это сделать для вас обоих. Если ты с ним договоришься.

Я недоверчиво уставился на него:

– Договориться? Каким образом? С какой стати этот чужой будет вникать в мои проблемы? Если он и нанимает людей, то для решения своих собственных.

– Он предложил тебе плату, не так ли?

– Ну да, – я непонимающе кивнул.

– Ну так откажись от нее, но при этом поставь условие, что он поможет тебе с Нори. Поверь, я знаю этих типов с голубыми шкурами. Они ничего не боятся, и никто на этой планете с ними не способен справиться – даже координатор. Я говорил тебе о фрайденах. Так вот, те желтолицые – лишь бледное подобие этого лешука.

Я задумался. Целитель только что подтвердил слова Нкота о его неуязвимости, сказанные мне вчера. Значит, тот не лгал, если это только не заговор двух чужих, но… с какой стати? Рискнуть и согласиться? Впрочем, а был ли у меня выбор? Если я откажусь, то не зажарит ли меня Дос Пламя как молодого поросенка?

– Я вижу, ты все понял. – Целитель хлопнул меня по спине, отправляя обратно к чужому.

Я постарался не обращать внимания на Бигмана, упорно испепеляющего меня взглядом. Слава небу, что до Доса Пламя ему в этом было далеко. И досадно, что урок Мобра, который я ему преподал во время испытания, не научил его вежливости.

– Я…

– Стоп! – оборвал чужой. Зеленый блеск его завораживающих зрачков-звездочек стал ярче. – Так-так, пожалуй, это разрешимо. Я нанимаю тебя, но даю тебе до утра время, чтобы ты мог позаботиться о своей женщине. Утром же, – в его голосе проступили властные нотки, – ты будешь работать на меня. За это я гарантирую ее безопасность и после окончания моей работы помогу выбраться с планеты. Это должно тебя устроить.

Некоторое время я стоял в хмуром раздумье, переваривая его условия. Это было не совсем то, чего я ожидал. Он сказал только о безопасности Нори, о том, что ей поможет выбраться… А я был не в счет. Но если посмотреть с другой стороны, то именно для Нори я защиты и добивался… Постой, постой… Так до утра я снова должен был надеяться на самого себя и на Целителя? Получается, я пришел к тому, с чего начал? Так на кой ляд мне этот договор?

– Нет, Никс, – мягко возразил чужой, – и не думай. Сам ты отсюда вместе с Нори не выберешься, Целитель действительно может помочь только тебе одному.

Силы Зла! И это он уже знал!

Тут я поймал взгляд Бигмана, и внутри обдало холодом. Он же все слышал!

– Ты помнишь? – ошеломленно прошипел прыгун, побледнев как мел. – Ты помнишь после замены, кто ты такой? – Он отступил на шаг и с угрозой добавил: – Дос Пламя будет рад узнать…

Изящная серая кисть вынырнула из складок голубого плаща, тонкие длинные пальцы оплели плечо прыгуна, словно стальная паучья сеть, впиваясь короткими глянцевито-черными когтями. Нкот развернул его лицом к себе одним плавным, ровным движением, словно Бигман стоял на вращающейся платформе, а не на пыльном бетоне и имел вес птичьего перышка, гонимого ветром. Бигман дернулся и умолк на полуслове. Чужой уставился ему в глаза, медленно раскрывая пасть, полную тонких, как жала, оранжевых клыков.

– Мне нужен этот человек, – прошипел-пропел чужой. – Я его нанял. Если ты хочешь доставить мне неприятности, ты умрешь.

– Да, – завороженно прошептал Бигман, не в силах отвести взгляд от пылающих зеленых звезд чужого.

Я внутренне усмехнулся. Мне это состояние уже было знакомо. Но для чего я так чужому понадобился, что он так меня защищает? Это стоило бы выяснить… Хотя, может быть, я излишне подозрителен и Бигман лишь задел чувство собственного достоинства чужого, покусившись на его власть над своими наемниками?

Бородач, весьма рослый и широкоплечий детина, за все это время не подал и звука. Он стоял рядом с прыгуном тихий, смирный и слегка бледный. Вероятно, у него спорить с чужим желания тоже не было… Ну и ну, я только сейчас заметил, что у него на плече сидит крошечный гномик, своим внешним видом напоминающий уменьшенную копию своего хозяина – такой же бородатый и в кожаной курточке. Гномик тоже был тихий, смирный и слегка бледный, хотя и пытался делать вид, что ему ничего не страшно, и нервно болтал ногами.

Это что, «подвид» шелтян?

– Как я вижу, все уладилось? – хмыкнул Целитель, подрулив сбоку.

– Ты тоже нанят, транс, – тут же заявил чужой.

Мне вдруг показалось, что они прекрасно знают друг друга, и подозрительность пробудилась с новой силой. Вероятно, предположил я, «транс» – название расы Целителя. А «лешук» – название расы чужого. И…

– Заметано, – как ни в чем не бывало кивнул Целитель. – Условия те же?

Вопрос для отвода глаз?

– Обязательно, – осклабился чужой. Затем, оглядев всех о очереди, скомандовал: – А теперь, парни, следуйте за мной.

И заскользил к арке, как колокольчик по льду – неподражаемый способ передвижения. Пропустив Бигмана с бородачом вперед, мы с Целителем пристроились им в спину. Коротышка не замедлил весело ткнуть меня кулаком в бок:

– Ну что ж, Никс, для тебя этот лешук – просто подарок судьбы.

– Лично у меня такое ощущение, точно я выиграл в рулетку кота в мешке, – не согласился я с его энтузиазмом, – причем дохлого.

Завистливые взгляды банконосцев и фаберов провожали нас, – не так-то просто здесь было найти прилично оплачиваемую работу. Но мне они напомнили еще кое о чем.