Делая это заявление в Шарошпатаке, Малиновский уже получил директиву Ставки Верховного Главнокомандования от 12 декабря 1944 года, которая приказывала ему «совместными действиями 2-го и 3-го Украинских фронтов окружить будапештскую группировку противника и одновременным ударом обоих фронтов уничтожить ее». Московский план ставил Малиновскому задачу произвести удар из района Шаги в направлении на Солдины (Сводин), выйти на левый (северный) берег Дуная напротив Эстергома и отрезать отход будапештской группировки германо-венгерских войск на север. Одновременно с этим его фронт должен был частью сил наступать на Будапешт фронтально с востока и овладеть городом. 3-му Украинскому фронту Толбухина была поставлена задача ударом из района озера Веленце на север, в направлении на Бичке, выйти на правый (южный) берег Дуная на участке Эстертом – Несмей и отрезать противнику отход на запад. Отсюда часть сил фронта должна была нанести удар от Бичке на Будапешт и совместно со 2-м Украинским фронтом взять столицу. Линией разграничения между районами действия двух фронтов был установлен Дунай.

Основным ответственным за операцию был назначен 3-й Украинский фронт. Толбухин поставил 46-й армии задачу прорвать линию укреплений «Маргарита» на 10-километровом участке фронта между Барачкой и Каполь-нашнеком силами двух стрелковых корпусов и затем вести наступление основными силами на Бичке. Прорыв затем должен был быть расширен в глубину и на флангах, чтобы вслед за этим совместно со 2-м Украинским фронтом окружить будапештскую группировку противника и уничтожить ее. Из 4-й гвардейской армии наступать в северном направлении должен был только один стрелковый корпус, в то время как основные силы армии должны были быть развернуты на северо-восток и на запад с целью образовать внешний фронт окружения.

2-й гвардейский механизированный корпус и 7-й механизированный корпус получили приказ пребывать в качестве «маневренных сил армии». 18-й танковый корпус должен был вступить в бой после развития ситуации, при этом было предусмотрено, что после прорыва линии «Маргарита» он будет тотчас же наступать на Бичке и к вечеру второго дня наступления окажется в районе Эстергома, где соединится с войсками 2-го Украинского фронта.

К этому моменту 46-я армия в составе своих шести стрелковых дивизий занимала участок фронта длиной 70 километров между поселком Дьёнк и озером Веленце (Веленцеи-То). Для большей концентрации сил занимаемый ею фронт 15 декабря был сокращен до 38 километров, а сама армия усилена одним стрелковым корпусом. Командующий армией генерал-лейтенант И.Т. Шлёмин с 18.00 19 декабря перевел всю армию в состояние боевой готовности.

Усиленные и пополненные соединения обоих фронтов русских маршалов начали свое общее наступление с артиллерийской подготовки и обработки штурмовиками с воздуха как из района линии «Маргарита», так и севернее Дуная из района Шаги. Это наступление началось в тот момент, когда мотопехотинцы 3-й и 6-й танковых дивизий еще находились на марше и переправлялись с южного на северный берег Дуная. Теперь-то и сказалось то обстоятельство, что танки оказались оторванными от своей мотопехоты. Хотя основной состав обеих танковых дивизий был тотчас же переброшен на позиции линии «Маргарита», они все же не смогли долго оборонять их против наступающих 20 стрелковых дивизий и 2 механизированных корпусов, рвущихся по обеим сторонам от озера Веленце, 4-й гвардейской армии и 46-й армии, не имея в своем распоряжении положенной им пехоты и без руководства соответствующими штабами. Защитники линии «Маргарита» были смяты волнами русских пехотинцев. Контрудары немецких танковых батальонов не достигали цели: «Русские пехотинцы прикрывались броней идущих впереди них танков и прерывали коммуникации снабжения. Когда группы германских танков, отстреливаясь, отходили назад к своим базам снабжения, чтобы пополнить боезапас и заправить машины, враг, используя эти моменты, рвался вперед и захватывал территорию».

В результате такой тактики наступающие смогли глубоко вклиниться в оборону и даже прорвать фронт обороняющихся в нескольких местах, однако понесли значительные потери в живой силе и технике. Стойкое сопротивление германо-венгерских войск стало сюрпризом для русского командования, которое бросило в битву новые подкрепления. Хотя германскому III танковому корпусу удалось отбить несколько последовательных атак русских на правом фланге линии «Маргарита» на участке 1-й танковой дивизии, давление противника на Секешфехервар ничуть не ослабло. История сражавшейся здесь 23-й танковой дивизии дает этому объяснение: «В то время как 1-я танковая дивизия, находившаяся несколько в стороне от направления главного удара, смогла удержать свой участок фронта, 23-я танковая дивизия к вечеру 20 декабря располагалась у своей базы снабжения по линии от железнодорожной насыпи восточнее железнодорожной станции Алшосомль, расположенной у поселка Сабадбаттьян, что лежит южнее холмистой части Секешфехервара. В предвидении развития событий позиция «Ольга» севернее города была занята обозом. Остатки 126-го мотопехотного полка с двумя танками и тремя бронетранспортерами, а также 51-й саперный танковый батальон и 128-й мотопехотный полк с двумя батальонами заняли позиции близ вокзала Сабад-баттьяна. В течение ночи часть позиций была потеряна, солдаты 128-го мотопехотного полка дрогнули и отошли. Кишфалуд, четыре раза переходивший из рук в руки, после гибели почти всех зенитчиков к утру 21 декабря был окончательно потерян. Натиск наступающих советских войск не ослаб ни к утру, ни в течение всего дня 21 декабря. Неприятель избегал сражений за немецкие узлы сопротивления, обходил их и глубоко внедрялся в тыловые районы. В руки неприятеля попали пять венгерских орудий, одно противотанковое орудие 128-го мотопехотного полка было потеряно в ходе атаки, перешедшей в рукопашный бой…»

К утру второго дня наступления замыслы и направления ударов обеих русских армий стали уже вполне понятными. Продвижение 4-й гвардейской армии генерала армии Захарова к Секешфехервару и прорыв 46-й армии генерал-лейтенанта Шлёмина к Бичке развивались весьма успешно. У германской стороны уже не оставалось никаких резервов. Главное командование сухопутных сил в последний момент успело отклонить ходатайство Фриснера об отводе с Будапештского плацдарма 8-й кавалерийской дивизии СС и вводе ее в бой на западном берегу Дуная в качестве усиления 271-й народно-гренадерской пехотной дивизии. Главное командование сухопутных сил (в Цоссене[58]) опасалось, что отвод из Будапешта германских войск чреват возможной потерей венгерских союзников.

На этот момент линия укреплений «Маргарита» уже была прорвана во многих местах. Но самым опасным было все же положение на участке озеро Веленце – Барачка, где части 271-й народно-гренадерской дивизии и другие германские и венгерские части уже несколько дней отбивали сосредоточенные атаки трех русских корпусов. Хотя взятие поселков Позманд, Вереб, Тордаш и Валь частями 46-й армии и представляло собой обретение выгодной позиции для предусмотренного удара в направлении Бичке – Эстергом, но все же прорыв русских развивался не удовлетворявшими их темпами. Поэтому 22 декабря «подвижный резерв» маршала Толбухина, 18-й танковый корпус, был введен в бой, но не в полосе наступления 4-й гвардейской армии, как ранее предусматривалось, а только для поддержки главного удара 46-й армии в районе Фельзопеттенда.