Венгерское правительство, которое первоначально не собиралось приносить в жертву свою столицу, настаивало сначала на том, чтобы не планировать Будапешту судьбу второго Сталинграда. В этом плане оно многократно вело переговоры с командованием группы армий «Юг», а также с различными венгерскими гражданскими организациями. Однако, когда Гитлер 4 декабря встретился с «вождем государства» Салаши, министром иностранных дел Кемени и министром обороны Берегфи и среди прочих проблем решил окончательно и эту (согласно своему пониманию), венгерское правительство покорилось этому решению. 7 декабря в королевском дворце Будапешта Салаши заявил командующему группой армий «Юг», что он готов «во имя значимых европейских ценностей не объявлять Будапешт открытым городом, но приготовить его к обороне».

Вторая часть заявления Салаши осталась без каких-либо реальных последствий, так как министру обороны Берегфи не было представлено в распоряжение никаких свежих частей для обороны столицы. Поэтому гарнизон крепости Будапешт образовали только уже находившиеся в городе и потрепанные в боях разрозненные части (пополненные предусмотрительно сформированными чрезвычайными силами и силами правопорядка), которые поступили под команду генерал-лейтенанта Ивана Хинди из венгерского I армейского корпуса. Их численность достигала примерно 37 тысяч человек. В составе германского IX горнострелкового корпуса СС, по надежным источникам, было около 33 тысяч солдат. Таким образом, комендант крепости Будапешт обергруппенфюрер СС Пфеффер фон Вильденбрух имел в своем распоряжении в общей сложности 70 тысяч солдат, чьи боевые качества как в моральном, так и в техническом отношении значительно разнились. (Следует учитывать также отброшенные к Будапешту соединения после прорыва 46-й советской армии восточнее озера Веленце, а также мобилизованных на защиту города мужчин призывного возраста. Всего в окружение попали 188 тыс. солдат и офицеров противника, 138 тыс. из которых позже было пленено. Автор же в лучших традициях западных историков откровенно и явно лукавит, называя первоначальную, до окружения, численность защитников. – Ред.)

Когда 24 декабря оборонительная линия «Маргарита» между озером Балатон и Будапештом была в ходе наступления двух русских армий окончательно ими преодолена, 8-я кавалерийская дивизия СС как раз находилась в готовности для выхода на передовую линию восточнее Будапешта. По настоянию командования группы армий «Юг» главное командование сухопутных сил согласилось, несмотря на опасную ситуацию в Придунайской области, перебросить эту кавалерийскую дивизию на западный берег Дуная и отдать ей приказ вести наступление в направлении озера Веленце. Но этим дело не ограничилось. Когда дивизия, до этого занимавшая позиции в восточных предместьях Будапешта, ясным морозным вечером в канун Рождества двигалась по городу, был прорван германо-венгерский фронт западнее Будапешта. Через позиции немногих оставшихся в живых солдат 271-й народно-гренадерской дивизии, которой командовал генерал-майор Бибер, к Будапешту прорвались механизированные части 46-й армии. Когда русские танковые клинья врезались в ошеломленные их ударом западные предместья Будапешта, такие как Швабхеди, основные силы II гвардейского механизированного корпуса продвигались, минуя город, на север. В течение 24 часов красноармейцы без боя захватили Венское шоссе, Обудаштрассе и Хидегкутерштрассе, то есть все дороги, которые вели на запад. А когда XVIII танковый корпус подошел к низкогорному массиву Пилиш, кольцо Красной армии вокруг Будапешта было замкнуто.

Появление русских на западной окраине города, как и прорыв отдельных танковых клиньев до центра Буды, стал для населения города более чем неожиданностью. Многим жителям Будапешта, которые еще во второй половине дня отправились в Пешт за рождественскими покупками, довелось увидеть свои дома и семьи лишь спустя несколько месяцев (полтора месяца. – Ред.), после окончания осады, поскольку их жилища уже 24 декабря попали в руки русских.

В эти часы ошеломляющей неожиданности крепость Будапешт пребывала в величайшей опасности. Русские могли в любую минуту прорваться в еще не занятую ими Буду, захватить и закрепиться на холмах и высотах и нанести защитникам города удар в спину. Низменный, плотно населенный Пешт, расположенный на восточном берегу Дуная, удержать в этом случае не было бы никакой возможности. Части Толбухина с легкостью овладели бы этой частью города!

В качестве первоочередных мероприятий Пфеффер фон Вильденбрух подтянул 8-ю кавалерийскую дивизию СС и вместе с остатками 271-й народно-гренадерской дивизии – которая выступала теперь в качестве боевой группы Кюндингера – и группой Верешвари (будапештский охранный батальон, батальон жандармерии и семь штурмовых орудий) поспешно занял позиции в Буде. Теперь можно было ценой оставленных на произвол судьбы пештских предместий поставить заслон русскому прорыву в Буде и прежде всего образовать новую непрерывную оборонительную линию. Поскольку комендант крепости, как и все высшие руководители СС, имел прямую связь с рейхсфюрером СС Генрихом Гиммлером и со ставкой фюрера, он смог еще вечером 24 декабря доложить об угрожающей ситуации в Будапеште. Той же ночью ответ фюрера был получен в казематах Будайской крепости, где Пфеффер фон Вильденбрух оборудовал свой командный пункт. От имени Гитлера бригадефюрер СС Фегелейн[63]сообщил, что Будапешт следует оборонять при любых обстоятельстах. Для деблокады Будапешта были приняты меры: IV танковый корпус СС под командованием обергруппенфюрера СС (генерала войск СС) Гилле получил приказ срочно пробить дорогу к крепости.

Несмотря на это, 26 декабря в Будапеште была предпринята одна акция, которая предусматривала оставление города войсками и прорыв в направлении на запад. Она завершилась только на стадии подготовки, поскольку строжайший приказ Гитлера и соответствующее этому приказу распоряжение командования группы армий «Юг» запрещали все мероприятия для прорыва из котла. Гарнизон крепости получил приказ выполнять свой долг до последнего человека. Любая попытка вырваться из котла и прорваться к германской линии фронта должна была рассматриваться как дезертирство.

Обороняемое пространство в Пеште сокращалось день ото дня. Бои становились все ожесточеннее, и потери в живой силе с обеих сторон росли скачкообразно. Оборонявшиеся сдавали один пригород за другим, не столько из-за давления русских, сколько из необходимости сохранять силы, которые, как все еще думалось, будут необходимы для создания обороны Буды. Русские и румынские войска попытались осуществить прорыв к Дунаю. Этот прорыв был поддержан артиллерией и авиацией. Тем не менее в период с 26 по 31 декабря, даже «ценой тяжелых боев», им не удалось продвинуться на расстояние больше чем от 4 до 12 километров, что означало только вторжение во внешние предместья Пешта.

Да и в районе Буды в послерождественские дни войскам 3-го Украинского фронта удалось добиться лишь незначительных успехов. Особенно медленно русские продвигались вперед в Келенфельде, одном из южных предместий Буды. Напрасно русские бросили на этом участке в бой против обороняющихся элитную воинскую часть, 83-ю бригаду морской пехоты. Ее поражение вызвало такое недоверие и возмущение в штабе 46-й армии, что генерал-лейтенант Шлёмин лично прибыл на КП 23-го гвардейского стрелкового корпуса. (За всю Будапештскую операцию бригада морской пехоты (численностью 7500 чел., организационно относилась к Дунайской военной флотилии) потеряла 112 чел. убитыми и пропавшими без вести (это по поводу «поражения»). – Ред.) Не в состоянии поверить объяснениям генерала, командующего корпусом, он захотел лично наблюдать за ходом сражения. После успешного наступательного прорыва обоих Украинских фронтов русский командующий армией был твердо уверен в том, что Будапешт не сможет долго продержаться в обороне. По дороге к участку фронта, где сражались морские пехотинцы, Шлёмина сопровождал полковник С.А. Андрущенко. Из-под пера последнего вышло следующее описание происходившего: