– Королевские сады на самом деле достойны внимания, – своим странно-глуховатым голосом вещал Ноэ, подав девушке руку, так, как тут полагалось. А полагалось тут атьерам класть свою ладонь на кисть кавалера, держа их почти на уровне плеч – не своих, а сопровождающего, разумеется. Жутко неудобно, да и суставы немедленно ломить начинает. – Собственно, это единственное, что здесь стоит посмотреть.

– А не проще было сразу в сады и пойти? – не выдержала Роен.

– Проще было дома остаться и заниматься своими делами, – невозмутимо сообщил жених. – Но положение обязывает.

– Чье положение? – капнула ядом Ора.

– Владыки, естественно, – пожал одним плечом Эймар. – К сожалению, он крепко держит меня за… горло.

Пауза между словами была едва заметной, но очень выразительной.

– Это чем же?

– Поверьте, у него много возможностей и ещё больше инструментов, – хмыкнул жених. Поэтому приходится плясать, когда он играет. И от этого никуда не деться, придётся соблюдать светские обязанности. Причём вам больше, чем мне. Моё особое положение, – атьер щёлкнул ногтём по краю маски, – позволяет иногда схильнуть.

– Как вы сказали? – Ора в очередной раз споткнулась, неловко наступив на край развевающегося.

– Улизнуть, – спокойно пояснил Ноэ. – А вот вам придётся посещать все эти пикники, балы, малые и большие приёмы, партии в карты, игры в мяч, катание на лодках, чаепития, фуршеты, обеды, ужины, завтраки.

– Вы хотите, чтобы я прямо тут в обморок грохнулась?

– А вы можете?

– Теперь кажется, да.

– Нет, такого желания у меня не было. – Атьер улыбнулся. Из-за маски, стискивающей его щёки, это выглядело жутенько. – Просто хотел вас, скажем так, подготовить.

– У вас не получилось.

– Очень жаль, – без намёка на сожаление отозвался Эймар. – Да, ещё вам обязательно нужно будет завести подруг. Список кандидаток Владыка уже переслал, я его вам завтра отдам.

– А больше никаких списков он не передавал? – осведомилась Ора, останавливаясь. – И что на счёт «делайте, что хотите»?

– Подразумевается, что вы этого захотите. Как любая нормальная женщина.

– Будем считать, что я ненормальная. Дальше что?

– Владыка прекратит финансирование госпиталя Братства.

– Так, – выдала Роен, потирая лоб, подзабыв, что на ней штукатурки больше, чем на амбаре перед Белтейном. Правда, тут же отдёрнула ладонь, вытерев её о свисающий до земли рукав. На полупрозрачной кисее остался пыльный розоватый след. – Почему именно госпиталь? Да ещё и Братсва?

– Потому что вы на это вряд ли пойдёте.

– Откуда вам знать? Может, я конченная эгоистка и меня интересуют только собственные желания?

– Мне знать действительно неоткуда, – мягко, будто успокоить её хотел, ответил Ноэ, – а вот Владыка умеет просчитывать.

– Это шантаж!

– Чем не метод? Как вы находите сад?

– С трудом, – огрызнулась Роен, которой сейчас на самом деле было не до окружающих красот.

– Послушайте, Ора. Есть ситуации, когда играете вы. А есть, когда играют вами. И в этом случае разумнее смириться.

– Этим вы и занимаетесь, да? – усмехнулась девушка. – Смиряетесь?

– И это тоже. А ещё я умею ждать. – Атьер взял её за плечи, разворачивая к себе, придержал подбородок, заставляя смотреть в прорези маски, за которыми тёмно поблёскивали глаза. – Мне кажется, вы хотя бы немного умеете фехтовать? Так что умнее, бестолково размахивать мечом или дождаться, пока противник раскроется?

– Умнее засадить по черепу кистенём, пока он меч не вынул, – из чистого упрямства заявила Ора.

Смотреть в эти прорези-щели оказалось очень неуютно, до холодка, коготками продравшего по позвоночнику. Девушка только сейчас поняла, что всё время отводила взгляд, стараясь не видеть эту проклятую маску. Но было в ней ещё и что-то совершенно магнетическое, завораживающее.

Впрочем, чувствовать себя кроликом перед змеёй тоже было не слишком приятно.

– Ну допустим, мы свой шанс упустили, меч он-таки достал, – хмыкнул Ноэ. – Хотя ход ваших мыслей мне нравится. Ора, я вам не друг – это понятно. Надеюсь, что только пока. Но я на самом деле меньше всего хочу усложнять вашу жизнь. И искренне желаю, чтобы вам было хорошо, кровью и Домом клянусь. Только вы должны мне помочь.

– Это как же? – почему-то едва не шёпотом, уточнила Роен.

– Сама не усложняй, а остальное моя забота. Я тебе не враг.

– Хотелось бы верить. Но я ведь даже не знаю, настоящий ли ты или очередная подтелка, – пробормотала Ора.

Молчал Ноэ долго, девушка уж было подумала, что до ответа он и вовсе не снизойдёт, обидевшись. Но жених её удивил, хотя так ни слова и не сказал. Подался вперёд, наклонив и чуть повернув голову, коснулся её губ своими – едва заметно и ещё раз, уже чувствительнее, но всё равно эдак аккуратно, осторожничая, не то пробуя, не то приспосабливаясь. А, может, настраивая, будто колки подкручивая – её и себя?

За спиной атьера взорвался фонтан фейерверка, грохнуло так, что в ушах зазвенело, с тёмного неба медленно падали золотые звёзды, вычерчивая тающие следы.

Ора вздохнула и закрыла глаза. Не усложнять себе жизнь? Почему бы и нет.

***

Ноэ смотрел на картину, стоящую на стуле, ткнувшись уголком рамы в спинку, отчего – а ещё из-за неверного света единственной горящей свечи – лицо женщины выглядело совсем уж молодым, почти детским. На стене покоев атьеры, откуда Эймар приказал его снять, портрет выглядел абсолютно по-другому: светлее и менее живым, что ли? Впрочем, сейчас в нём жизни тоже было немного.

Атьер провёл ладонью по хосту, чувствуя лишь шершавость краски.

– Я её совсем не помню, – сказал негромко. – Нет, лицо помню, конечно. Родинку помню, под левой ключицей, – он постучал пальцем себя по груди. – Как смеялась, помню. А её – нет. Ведь казалось, никогда не забуду.

– Её или?.. – так же тихо спросил Барс.

– Ну да, – Ноэ снял шляпу, стащил косынку, растрепав слежавшиеся волосы. – Ты прав. Речь не о ней, конечно. Боль не помню, прости за пафос. Был уверен, уж такое-то навсегда останется. Странная штука память, да? Сначала думал, родителей никогда не забуду, но прошло ведь. Потом вот Юэй. И сын. Самому тошно, но иногда я вообще забываю, что он был. Хотя это ведь должно… Это главное, разве нет?

– Время хороший лекарь, прости за банальность, – отозвался следопыт.

– Всё как обычно, – усмехнулся Эймар. – Я тебе пафос, ты мне в ответ банальности. И все довольны. Ты доволен, Барс?

– Нет.

– Почему-то я так и думал.

Атьер тяжело опустился в кресло, взялся за графин с вином, но передумал. Потянулся привычно потереть щёку – пальцы наткнулись на твёрдость дублёной кожи. Ноэ рыкнул сквозь зубы, раздражённо дёргая завязки, швырнул маску на стол. Она скользнула по полированной столешнице, свалилась за край, канув в темноту.