сказала Жакетта. — Я подумала, что это слишком ужасно, чтобы быть правдой.

Эхиор покачал головой.

— Эта практика должна была умереть вместе с Церемондом. Среди Сынов Карадока нет места такой злобе.

— Тут ты ошибаешься, старый друг, — сказал Кори. — История показала, что для любой злонамеренности, которую мы можем представить, есть место.

— Кто это сделал? — спросила Жакетта.

— Союзник Церемонда, — ответил Кори. — Волшебник великой силы. Он был известен нам как Бэдон.

— Бэдон? — голубые глаза Эхиора расширились от изумления. — Я думал, что этот старый ублюдок погиб в битве при Эрундене.

— Как и все мы, — Кори устало вздохнул. — Я послал двух магов тайно следовать за эскортом Мариэль, но я не ожидал, что они могут столкнуться с таким грозным врагом, как этот. Теперь они мертвы или прячутся под крылом Бэдона.

Жакетта укрыла Мариэль еще одним шерстяным одеялом и подоткнула края вокруг ее бессознательного тела.

— Может ли она исцелиться?

— Я поймал их на раннем этапе, — сказал Кори, — и они не торопились выполнять задание. Это сыграет ей на руку. Мариэль сильна, но исцеление после такого нападения требует терпения и умения. А пока мы должны убедиться, что они не найдут ее снова.

— Она может остаться здесь, — сказал Эхиор, — я наложу необходимые чары, чтобы скрыть ее. С твоей помощью, Кори, их можно сделать почти непроницаемыми. Жакетта будет с Мариэль день и ночь. Поскольку ей не разрешается покидать помещение, никто не будет спрашивать о ее отсутствии при дворе.

— Я рассчитывал на помощь Жакетты, — ответил Кори, — и на твою, Эхиор.

Старый маг кивнул.

— Жакетта, нам нужны большие запасы зимнего шалфея, розмарина, спор ржавой ромашки, белый альбанет и свечи из ежевики. И немедленно пошли за водой, свежей родниковой водой.

— Да, маг Эхиор, — мага поспешила подчиниться.

— И Жакетта, — голос Кори остановил ее у двери. — Будь осторожна.

— Конечно, маг Кори. Я понимаю, — Жакетта закрыла за собой дверь.

Кори обратил внимание на Маркла. Снова связанный по рукам и ногам, мальчик забился в угол.

— Что нам с тобой делать, Маркл? — Кори не потрудился скрыть угрозу в своем голосе. — Что может быть справедливым покаянием за преступления, которые ты совершил?

— Клянусь богами, они сказали, что не навредят ей! Я бы не привел ее к ним, если бы знал.

Зловещая магия зашевелилась в жилах Кори. Он приподнял Маркла за плечи и прижал ладонь к груди мальчика.

— Ты прекрасно знал, что они намеревались сделать, Маркл. Чего ты не ожидал, так это того, как ее страдания заставят тебя чувствовать себя.

С губ Кори сорвалось проклятие, которое он не произносил с первых лет своего ученичества у Церемонда. Обжигающий жар хлынул из руки мага в грудь Маркла. Глаза мальчика расширились от ужаса и агонии. Он захрипел, задыхаясь, и начал биться в конвульсиях.

— Знаешь, что горит внутри тебя, Маркл? — пробормотал Кори с ледяным спокойствием. — Это твое сердце. Жаль, что ты обнаружил, что у тебя оно есть так поздно.

Эхиор подошел и положил руку на плечо Кори.

— Оставь его в покое, старый друг. Он просто мальчик и дурак.

— Больно, не так ли, Маркл? — сказал Кори. — Ты чувствуешь, как плоть закипает внутри. Но уверяю, это не так больно, как то, что они сделали с ней.

— Кори, — настаивал Эхиор. — Я не хочу начинать день с трупа в моем доме.

Маг выпустил оруженосца, который с хриплыми вздохами рухнул на пол. Запах паленой плоти пропитал комнату.

— Тебе не о чем беспокоиться, Эхиор. Сегодня не день смерти Маркла. Я бы хотел, чтобы ты оставил его здесь. Связанного, с кляпом во рту и вне поля зрения.

— Как скажешь, старый друг.

Кори вернулся к Мариэль и взял ее ледяную руку в свою.

— Я должен исчезнуть на время.

Эти слова отрезвили Кори. На протяжении многих лет он использовал почти все мыслимые стратегии, чтобы обеспечить собственное выживание. Однако до сих пор ему всегда удавалось избегать самой отчаянной меры: добровольного изгнания.

— Мага Эолин должна быть проинформирована о том, что произошло, — ответил Эхиор, — а также король. Если эти люди охотятся на маг…

— Бэдон и его союзники делают это не из жажды магии. Здесь вынашивается более амбициозный план, который может погубить Дом Вортинген. Если мои подозрения верны, моя жизнь вполне может висеть на волоске.

— И ты ценишь свою жизнь выше их?

Смелое оскорбление, особенно со стороны Эхиора.

— Я должен расшифровать эту паутину предательства, чтобы должным образом бороться с ней, — ответил Кори. — Я не могу этого сделать, если враги Мойсехена не поверят, что они все еще командуют.

Эхиор позволил своему взгляду остановиться на Мариэль.

— Я думаю, что они командуют.

— Не долго.

— Твоя уверенность предает тебя, Кори. Ты прожил свою жизнь, переходя от одного невозможного риска к другому. Когда-нибудь ты наткнешься на пропасть, которой позволили открыться, и погибнешь в ее глубинах. Ты и все остальные, кого ты умудряешься утащить за собой.

Кори цокнул языком.

— Я не знал, что ты такой пессимист. Будем надеяться, что ты ошибаешься, Эхиор. И если ты прав, будем надеяться, что сегодня не тот день, когда моему счастью суждено закончиться.

— Мы должны сказать королю.

— Я скажу королю, — нетерпеливо сказал Кори. — Но сначала я поговорю с Марклом, чтобы узнать, что он знает о Бэдоне и его союзниках. Можешь предоставить мне место, где я мог бы поговорить с мальчиком наедине?

Дородный маг кашлянул. Он огляделся, словно стены могли его слушать, несмотря на множество воздвигнутых ими защит.

— Это грязное дело.

— Необходимое, Эхиор. Ничего, кроме необходимого.

Старый целитель заламывал руки.

— Очень хорошо, Кори. Я прослежу, чтобы коридоры были пусты, и помогу тебе затащить мальчика в подвал. Пусть будет тихо. И чисто.

Глава восемнадцатая

Ахмад-мелан

В дни после последней встречи Эолин с Советом она отказалась от всех приглашений Акмаэля. Она не обедала с ним, не присоединялась к нему на дневных прогулках по саду и не появлялась на западных валах на закате. Дневные визиты Акмаэля в Башню встречались с жесткой формальностью. Его королева всегда была почтительна и послушна, но не любящая. Ночью она его вообще не принимала.

Внезапное похолодание в их отношениях заметили и слуги, и охрана, и дворяне; действительно всем двором.

Акмаэль бесчисленное количество раз терпел физическое отсутствие Эолин на долгом