схватил серебряный кувшин, стоящий на подносе, и, дрожащими от нетерпения руками налив себе воды, одну за другой осушил четыре кружки. Наслаждение казалось острым, словно боль. Только после четвертой чашки принц перевел дух и посмотрел на Сэнди.

- Тебе тоже стоит выпить. А потом чуть-чуть поесть.

- Не хочу, - равнодушно возразила Сэнди, едва удостоив поднос взглядом. Принц знал, что она вдоволь напилась воды из озера, поэтому не слишком удивился этому отказу.

- Ну, тогда кусочек хлеба. И немного сыра, - сказал он, отламывая кусок от лежавшей на подносе подрумяненной краюхи.

- Выглядит совсем неаппетитно, - безо всякого почтения взглянув на белый хлеб и на овечий сыр, изрекла Сэнди. Вероятно, жителям Полуночного мира требовалось время, чтобы пресытиться местными деликатесами и начать воровать еду людей в поисках необыкновенных ощущений.

- Да ты только попробуй… Это вкуснее, чем кажется, - убеждал ее принц, буквально втискивая в руки Сэнди деревянную дощечку с сэндвичем. Девушка наморщила нос.

- Не понимаю, почему ты так стараешься ради того, чтобы я это съела!.. Ладно. Если для тебя это так важно – так и быть. Но только один маленький кусочек.

Сэнди взяла хлеб с лежавшим на нем сыром и осторожно откусила самый краешек, всем своим видом давая понять, что она просто выполняет его странную причуду.

Осознание всего произошедшего обрушились на Сэнди, словно поток ледяной воды. Воссоединение со своей человеческой природой оказалось крайне неуютным. Теперь, когда она на собственном опыте узнала, как чувствуют себя эльфы, она позавидовала им. Настолько беззаботным и счастливым человек способен быть разве что в раннем детстве, до тех пор, как в его жизни случится хоть что-нибудь плохое.

Сэнди вскинула глаза на Адриана. Его лицо заострилось, а губы растрескались, но, когда Адриан понял, что она пришла в себя, на лице принца появилась бледная улыбка, словно он очень обрадовался ее «возвращению». Сэнди вспомнила все, что они пережили по дороге, вспомнила, как Адриан шатался от усталости, когда она почти силком тащила его назад к озеру, и у нее невольно вырвалось :

- О боже… Бедный, как ты только это выдержал!..

Услышав, как это звучит, и вспомнив, что ее попутчик все-таки сын короля, Сэнди смутилась.

– Извини. Мне не хотелось вести себя слишком фамильярно.

Адриан решительно тряхнул темноволосой головой.

- Ты что! Мы же друзья. И мне приятно, что ты обо мне заботишься.

- Это ты обо мне заботишься, - сказала Сэнди, ощутив, что на глаза у нее навернулись слезы при мысли о том, сколько Адриан вынес для того, чтобы помочь ей спасти Бена (которого он даже не знал!). Принц познакомился с ней всего пару дней назад, но, несмотря на это, действовал, как ее лучший друг. До сих пор никто, помимо одной только Герты, не казался Сэнди человеком, на которого она могла бы совершенно безоглядно положиться в любом деле, и никто, помимо Герты, не пошел бы ради Сэнди на такие испытания и жертвы, как принц Адриан. И тем не менее, принц почему-то был готов на это, словно они с ней были друзьями уже много лет. От этой мысли ей хотелось плакать, хотя это было глупо, потому что в этом не было ничего грустного, совсем даже наоборот.

- Ты помнишь эльфа, который принес сюда поднос с едой?.. – поспешно спросил Адриан, как будто бы стесняясь ее слов.

Сэнди кивнула. Она тоже опознала своего возницу.

- Помнишь, что он говорил о своей госпоже? – продолжал Адриан. – Как ты считаешь, это сама Королева фей?

- Возможно, - согласилась Сэнди. Если верить сказкам и легендам человеческого мира, то большинство из эльфов не могли менять свое обличье, но самые могущественные из фей были способны на такие превращения, которые способны были изумить даже их соплеменников. Сэнди была бы рада обсудить эту идею с принцем Адрианом, но, поскольку за ними вполне мог незаметно наблюдать кто-то из эльфов, было куда более разумно не высказывать своих догадок вслух. Все, что они могли себе позволить – это обменяться выразительными взглядами, давая собеседнику понять, что они размышляют об одном и том же.

Этот молчаливый диалог прервала неожиданно открывшаяся дверь, через которую в их комнату вошла одетая в сияющее, словно лебединое перо, белое платье фея. Сэнди ахнула от удивления, но все-таки сумела удержаться от какого-нибудь необдуманного восклицания. Смеющиеся глаза «феи-крестной» одобрительно сверкнули.

- Рада видеть, что вы оба отдохнули и насытились, - сказала она принцу с Сэнди. – Моя сестра будет рада узнать, что вы нашли цветок, который может спасти отца этой милой девушки.

- Ваша… сестра? – с запинкой повторила Сэнди, запоздало осознав, что ее «крестная», действительно, чем-то напоминает Королеву фей. Сэнди припомнила, как та перечисляла все, что им известно о виновнике переполоха – «очень сильный маг, эльфийский лорд, принадлежащий к высшей знати…» – и задумалась, уж не могла ли Королева с самого начала знать, кто ей помог? Теперь, когда Сэнди узнала, кем на самом деле была «фея-крестная», ей начало казаться, что правительница фей слишком легко смирилась с ее нежеланием назвать виновника.

- Да. Уверена, что за пару последних дней вы с принцем не раз обвиняли Королеву фей в жестокости. Но моя сестра знает людей лучше, чем вы думаете, а ее поступки милосерднее, чем кажется на первый взгляд.

- Я понимаю. Сэр Гильом Орси сказал мне то же самое, - сказала Сэнди. Адриан, впервые слышавший об этом, удивленно покосился на нее.

Крестная рассмеялась.

- Неудивительно! Ему ли этого не знать!..

Адриан с любопытством посмотрел на фею.

- Значит, сэр Гильом уже встречался с вашей королевой? Как это произошло?

- Спроси об этом у Гильома, принц. Пускай рассказывает сам – если захочет, - смеясь, возразила фея.

- Не знаю, как насчет сэра Гильома, а мне жители вашей страны сделали много добра, - сказала Сэнди, пристально глядя на фею. – Я не знаю, почему ваша сестра… и вообще кто бы то ни было из жителей вашего мира решил помочь мне и моему отцу. Но, даже если это было сделано только забавы ради, я никогда не забуду, скольким вам обязана.

Фея немного помолчала, а потом качнула головой.

- Нет, Сэнди-из-земного-мира. Это было сделано не для забавы. Ты помнишь то место, где вы были вместе с принцем?