истуканом в углу. Он был бледен до синевы, только синяк почему-то теперь отливал зеленым. Змея сурукуку удобно устроилась на его плече.

На улице установилась хорошая погода, снег, выпавший утром, успел растаять на весеннем, неярком еще солнышке, так что Надежда Николаевна бодро пошла домой, обходя лужи на асфальте.

У подъезда она встретила Антонину Васильевну, которая подставляла солнцу лицо, успевая при этом и вести наблюдение за окружающей обстановкой.

– Надя, какая ты бодрая сегодня, – заметила соседка, – глаза блестят, румянец во всю щеку. Не идешь, а летишь!

– А это у меня витамины новые, очень хорошие, знакомая достала по случаю, весной очень помогают! – соврала Надежда Николаевна. Не могла же она рассказать соседке про удивительный террариум и про таинственного старичка.

Кот нежился на полу в лучах солнца, ему тоже надоела зима. Надежда оглядела квартиру и расстроилась. При солнечном свете повсюду виднелась пыль и подозрительные пятна на мебели, а на кухне было вообще грязновато. И как это она так запустила квартиру?

Надежда переоделась и тут же взялась за работу. Сил и правда было хоть отбавляй, и через два часа квартира блестела, в духовке нежилась рыбная запеканка, на плите дожидался своего часа рис, а на столе под полотняной салфеткой остывали булочки с вареньем.

До прихода мужа оставался еще час, так что Надежда решила прибраться и на лоджии: подмела, перебрала горшки, собрала пакет на выброс и тут отвлеклась на раннюю муху, которая, ошалев от весеннего солнца, решила, что пора просыпаться, и выползла из какой-то щели.

– Бейсик, иди сюда! Тут для тебя дичь! – позвала Надежда и, обернувшись, увидела, что нахальный котище умудрился открыть шкатулку, которую она вытащила из тайника на лоджии, и раскидал по полу все бумажки. – Да что же это такое! – замахнулась она тряпкой, но котяра отскочил в сторону и затаился за пустым ящиком.

Надежда Николаевна собрала бумажки и убрала их в шкатулку. Вроде бы все на месте: и фотография, и список латинских лекарств на старой пожелтевшей бумаге, и какие-то квитанции… Нужно ли это все хранить? Хотя вот фотография пригодилась.

Она отвернулась, чтобы убрать шкатулку в тайник, в то время как кот, сообразив, что ему объявили амнистию, выскочил на свет и стал в упоении катать по полу какую-ту бумажку, – очевидно на него тоже подействовало весеннее солнце.

– Бейсик, ты разве котенок? – рассмеялась Надежда и тут заметила, чем играет ее молодящийся кот.

Старой, довольно засаленной игральной картой дама пик.

Надежда Николаевна вспомнила, что эта карта тоже была в шкатулке, и приступила к коту с твердым намерением забрать ее во что бы то ни стало:

– Отдай!

Однако кот не желал отдавать игрушку, и пришлось снять тапку. Сложность заключалась в том, что вредный котяра мог разодрать карту одним движением когтистой лапы, а Надежда была уверена, что этого нельзя допустить ни под каким видом.

В конце концов она здорово разозлилась, и Бейсику попало по наглой морде. Он ушел копить обиду и репетировать наушническую речь на кухонный буфет. На кухне было тепло от духовки и упоительно пахло рыбой.

Надежда же рассмотрела карту. Ничего особенного, карта как карта, дама на картинке самая обычная. Вот только на обороте – тонкая магнитная полоска. Следовательно, это не просто карта, а магнитный ключ? Вот только что он открывает?..

В эту минуту в дверном замке послышался скрежет обычного ключа, и она едва успела убрать карту в шкатулку, а шкатулку – задвинуть за горшки, и выскочила в прихожую встречать мужа.

После ужина Сан Саныч, сытый и довольный, удалился в кабинет, заявив, что должен просмотреть кое-какие документы. Однако когда Надежда заглянула туда через несколько минут, то увидела, что муж дремлет в кресле с котом на коленях.

Она улыбнулась, тихонько прикрыла дверь и отправилась на кухню – загрузить посудомойку.

Тут позвонила Алка Тимофеева:

– Надя, ты сидишь?

– Теперь – сижу. – Надежда действительно села на табурет. – Что там у тебя случилось?

И Алка подробно, в лицах пересказала ей свой разговор с театральным гардеробщиком.

– А потом он исчез! Написал что-то на столе и исчез с концами!

– А что он написал-то?

– Флеш-рояль. А что это значит – не спрашивай. Знаю только, что это как-то связано с картами.

– Это такая комбинация в покере, – проговорила Надежда. – Одна из самых сильных.

– Все-то ты знаешь, ничем-то тебя не удивишь! – ехидно ответила Алка. – Только у ме– ня сложилось впечатление, что гардеробщик имел в виду какое-то конкретное место…

– Покер! – произнесла вдруг Надежда Николаевна таким тоном, как будто ее осенило.

– Точно! – так же отозвалась и Алка. – Ты подумала о том же, что и я?

– Наверняка! Ленка Левицкая!

– Да, Левицкая! Если кто и знает что-то об этом флеш-рояле, то это она!

В той же школе, где учились Надежда и Алла, только в параллельном классе, училась девочка Лена Левицкая. Она была известна не только на всю школу, она была знаменитостью городского масштаба – Лена являлась чемпионкой города по шахматам среди юниоров, а позже заняла призовое место на взрослых соревнованиях и получила звание мастера спорта. В школе ею очень гордились, на Доске почета среди именитых выпускников висел ее портрет, который показывали первоклассникам и их родителям на дне открытых дверей.

Надежда не очень близко знала Лену. По словам ее одноклассниц, та была не то чтобы нелюдимая, просто имела совсем другие интересы. Не интересовалась ни мальчиками, ни модной одеждой, в общем, поговорить с ней было не о чем.

Теперь-то Надежда Николаевна понимала, что благодаря занятиям шахматами Лена Левицкая очень рано повзрослела.

После школы до Надежды изредка доходили кое-какие слухи, в основном через Алку. Лена продолжала играть в шахматы, участвовала в мировых чемпионатах, но потом с ней что-то случилось, и она переключилась на спортивный покер, где также достигла больших успехов.

Со школьных лет ни Алла, ни Надежда с Левицкой почти не общались, но Алка, которая очень ценила школьную дружбу, звонила ей один-два раза в год и была в курсе ее обстоятельств.

Обстоятельства же были такие: Левицкая с шахматами окончательно завязала и продолжала играть в покер, семьей и детьми не обзавелась, но не теряла оптимизма и свойственного ей еще в школьные годы остроумия.

– Да, она точно должна знать, что это за флеш-рояль! – заявила Алка и продиктовала Надежде телефон Левицкой.

Надежда Николаевна хотела сразу же той позвонить, но тут из кабинета донесся голос мужа:

– Надюша! Надюша! Можно тебя на минутку?

– Ну, что такое? – Надежда заглянула в кабинет.

Муж сидел в прежней позе, кот