из своих болот. Но так близко к границе… Что они вынюхивали здесь? Я должна сообщить Совету, что гриндоки где-то поблизости, – взволнованно сказала Арэя, повернувшись в сторону леса.

– Арэя, послушай, земли мальнов надежно защищены, – вмешался Финн. – И я имею в виду не только магию. Ваши воины постоянно прочесывают лес и границы. Они сразу заметят, если что-то будет не так, и обязательно доложат. Так было и со мной, и с ними. – Он кивнул в сторону Кита, Эрика и Каи. – Не сомневаюсь, Совет уже в курсе. А мы должны двигаться дальше, у нас мало времени.

Арэя колебалась. Она некоторое время стояла, глядя в сторону леса, а затем повернулась к Финну и кивнула.

– Подождите, мы же не можем так бросить старика, надо похоронить его. – Кая вопросительно взглянула на друзей.

Они принялись искать лопату или другие инструменты, чтобы выкопать могилу. Старика похоронили, выложили у изголовья камни, а Кая принесла цветы, которые нарвала на поляне вблизи дома.

– Пора уходить, пока тот, кто это сделал, не вернулся, – поторопил Финн.

Они двинулись дальше. Сплошные зеленые луга окружали их до самого Брэртона, изредка попадались редкие деревья и кустарники. За минувший месяц пейзаж не сильно изменился, разве что расцвело множество полевых трав и цветов. Воздух был наполнен мерным жужжанием и гудением пчел. Одуванчики уже отцвели, и вместо ярких желтых соцветий на тонких зеленых трубочках покачивались белые легкие шарики.

День перевалил за середину, и знойное летнее солнце щедро изливало на них свое тепло. Они молча шли, не сбавляя шага и даже Финн воздержался от историй. Арэя постоянно оглядывалась, а Кит пытался поймать ее взгляд, но всякий раз она отводила глаза.

Когда начало смеркаться, они решили заночевать под открытым небом. Других вариантов у них все равно не было. Собрав хворост, они развели костер. Мальны постарались на славу: положили в котомки спальники, много вкусной еды и питья. Наевшись до отвала, все легли спать. Все, кроме Арэи – она вызвалась дежурить первой.

Кит долго лежал на спине, смотря на ночное небо, где черные облака спрятали луну и звезды. Их бледный холодный свет лишь изредка пробивался к земле. Кит повернулся на бок. Друзья уже крепко спали. Арэя сидела спиной к костру, вглядываясь в темноту, словно надеялась различить давно уже пропавшие из виду мальнийские леса.

Немного помешкав, Кит тихо поднялся и сел рядом. Он знал, что Арэя слышала каждый его шаг, но все равно вздрогнула.

– Волнуешься? – прошептал Кит, кивнув в сторону Северного леса.

– Немного, – так же тихо сказала Арэя. – Почему ты не спишь?

– Почему ты пошла с нами? – вопросом на вопрос ответит Кит. – Только не говори, что так велел наместник. Он бы не отправил с нами дочь, если бы она сама не захотела.

На секунду Арэя растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Отец хотел отправить с вами Оддвина, но он ненавидит людей. Ему было бы плевать и на вас, и на ваш план. Поэтому вызвалась я, а после уговорила отца. Алвис был против, не хотел отпускать…

Кит внимательно посмотрел на нее:

– А почему тебе не плевать?

– Потому же, почему и отцу, и Совету. Мы сотни лет защищаем людей от темнорожденных. Так будет и сейчас. – Арэя говорила тихо, но это все равно не скрыло дрожи в ее голосе. Кит понял, что она что-то недоговаривает. И улыбнулся. – Чего это ты улыбаешься? – возмутилась она.

– Ты врешь, принцесса.

Кит наблюдал за Арэей, видел, как расширились от удивления ее глаза. Но она не отвела взгляда и не отвернулась.

Они сидели, соприкасаясь друг с другом коленями, а пальцы Кита практически задевали ее руку. По всему телу промчался разряд. Кит не мог ни думать, ни даже дышать, он мог лишь любовался ее безупречно красивым лицом, белоснежной кожей. А ее глаза… Его обдало жаром.

«Духи, помогите мне…»

Кит посмотрел на губы Арэи. Как же он хотел прикоснуться к ним! Желание заполнило все его мысли, подавило голос разума в голове, и все остальное перестало иметь значение. О будущем Кит вообще старался не думать.

Будь он умнее, то вернулся бы на свое спальное место. Однако Кит не мог заставить себя оторвать взгляд от ее губ. Он схватил ее руку и притянул к себе. В тот же миг Арэя озарилась сиянием. Кит замер, давая Арэе время уклониться. Она напряглась, но не отстранилась.

До них донеслось сдавленное покашливание, и Арэя резко отскочила в сторону.

Кая приподнялась на локтях и сонным голосом спросила:

– Почему вы не спите? Чья очередь дежурить?

– Я как раз встал сменить Арэю, – соврал Кит.

Он смотрел, как Арэя обходит костер и ложится, повернувшись к нему спиной. Кая продолжала сверлить Кита пристальным взглядом. Почему-то он был уверен, что она вовсе не спала.

Кровь прилила к лицу, и Кит почувствовал такую злость на Каю, что с трудом взял себя в руки. Как он устал от ее постоянных взглядов, от постоянного надзора!

«Эрик прав, нужно поговорить с ней и объяснить, что между нами совершенно ничего не может быть, кроме дружбы».

Спустя несколько часов Кит разбудил Эрика, а сам отправился спать, стараясь напрочь отбросить мысли о губах Арэи.

Наутро его разбудил Финн – он дежурил последним. Красное солнце уже поднималось над зелеными лугами, окутанными серым туманом, хотя было еще довольно прохладно. Вскоре проснулись все остальные и, позавтракав, начали собираться в дорогу.

За целый день пути они не произнесли и нескольких слов. Арэя постоянно отводила глаза. В воздухе между ней и Китом висели неловкость и напряжение. Случившееся ночью, чем бы оно ни было, взволновало обоих. Да еще и Кая периодически бросала на Кита и Арэю красноречивые взгляды.

К вечеру компания достигла Брэртона. За спиной остались благоухающие луга и пшеничные поля, убегавшие вдаль. Стих шелест золотистых колосьев. Ступив в город, они плотнее закутались в плащи и натянули на голову глубокие капюшоны, почти скрывавшие лица.

Передвигаясь по Брэртону, Кит вспомнил, что обещал тетушке Талии вернуться через несколько дней, а сам воротился сюда спустя месяц. Что она, интересно, скажет, узнав о том, что произошло с племянником за это время?

Надеясь застать тетушку дома, Кит на мгновение замер у порога, а затем постучал в дверь. По ту сторону сразу раздались шаги. Все скинули капюшоны.

– Духи милостивые, Кристан! – воскликнула Талия, бросившись на шею племяннику. – Я так волновалась! Уж и не надеялась увидеть вас. Что произошло? Рассказывайте скорее! – Она поманила гостей в дом, внимательно разглядывая Финна и Арэю.

Рассевшись за деревянным столом, они замолчали, пока Талия ухаживала