всей видимости, доверяли своему главе и восприняли новости с таким воодушевлением, что после собрания, позабыв о всякой секретности, толпами собирались на улицах и возбужденно перешептывались. Некоторые даже приходили к дому Герхарда, надеясь хотя бы мельком увидеть Финна, своего избавителя и долгожданного спасителя.

О том, что вместе с принцем на столицу пойдет непобедимое войско из древнейших легенд, глава умолчал. Люди бы не поверили в существование мальнов, и это только вызвало бы массу вопросов и сомнений. План подразумевал, что все увидят армию перед походом – тогда-то принц и выступит перед своим народом.

На девятый день с рассветом Кит и его соратники отправились в путь. Глава Герхард планировал выдвигаться через несколько часов после них. Утро выдалось ясным, а прохладный ветерок приятно обдувал их лица, не позволяя изнуряющей жаре лишить сил.

До Ланвилла они скакали практически без остановок. Всю дорогу Кит думал только о том, что их ждет впереди, что он почувствует по возвращении домой.

Однако из мыслей его то и дело выдергивал никак не утихавший спор Эрика и Каи. Ей не позволили участвовать в походе, ведь она не владела оружием. И поэтому Кая сбежала из Брэртона, где должна была оставаться с тетушкой Талией, и отправилась за ними. Она нагнала их в середине дня, когда они сделали один-единственный короткий привал. Поворачивать назад никто не собирался, и Кая с высоко поднятой головой ехала рядом, лишь иногда виновато поглядывая на Кита, будто ожидала выговора. Но он молчал. Хватало воплей Эрика.

Дорога пролегала мимо полей, холмов и зеленеющих лугов. Впереди показался мост Ланвилла. Переправа заняла немало времени: им пришлось вести за собой лошадей, удерживая их под уздцы. Мост был такой старый, что каждый шаг отдавался тревожным скрипом.

– Только я считаю, что мост не выдержит, когда по нему будет переправляться огромное войско мальнов? – громко сказал Эрик, оказавшись на другом берегу.

– Не волнуйся, старейшины смогут удержать его, пока армия не пройдет, – отозвалась Арэя.

Эрик задумчиво вздернул бровь:

– Но люди подойдут к Ланвиллу раньше мальнов.

– Из Брэртона прибудет не так много людей, мост выдержит. Остальные переправятся через Доллит, – успокоил его Финн.

Когда все благополучно перебрались на другой берег, они поскакали дальше, к Ланвиллу. Проехали городские стены и остановились. Кит замер, созерцая руины, в которые превратился город. Большая часть домов сгорела, а те немногие, что остались, покосились; их крыши обвалились, и вместо стен зияли дыры. Площадь была полностью разрушена, обломки валялись по всей земле.

Кит пришпорил лошадь и помчался во весь опор, остановившись только на месте, где некогда стоял его дом. Тот целиком сгорел. Кит спешился и опустил голову. Его снова захлестнула волна гнева. Оставалось глубоко дышать, чтобы…

Вдох.

Выдох.

– Мне очень жаль твою семью, – едва слышно сказала Арэя. Она тихо подошла сзади и взяла его за руку.

Кит обернулся. Их лица оказались совсем близко друг к другу. Он не разглядел ни малейшей крапинки в небесно-голубых глазах Арэи. Он посмотрел на свое запястье и нежно сжал ее ладонь в ответ. Злость и гнев стихли. Киту стало так тепло и спокойно на душе.

Раздались чьи-то шаги. К ним медленно приближался Эрик. Его глаза блестели, а лицо побледнело:

– От моего дома тоже ничего не осталось…

Арэя отдернула руку и отвела взгляд в сторону. Кит посмотрел на нее, затем на свою ладонь, которую уже покидало тепло ее кожи.

Он подошел к другу и, положив руку ему на плечо, скорбно сжал. Они простояли так еще несколько минут, после чего молча вернулись к остальным.

– Предлагаю расположиться за городом, ближе к полям. Оттуда удобнее выдвигаться, ну и… – замялся Финн, – чтобы не смотреть на это, – добавил он, изучив руины. Принц явно чувствовал вину за все то, что натворил его старший брат, и боялся смотреть друзьям в глаза.

Кит бросил прощальный взор на сгоревший дом, и вскоре они покинули город.

Глава 10

Алое солнце клонилось к закату, когда прибыл глава Герхард с людьми из Брэртона. Приближаясь, они трубили в рог и приветствовали принца восторженными возгласами. Кит пытался прикинуть, сколько людей прибыло, но было уже темно. То тут, то там возгорались костры, кто-то ставил походные шатры и палатки, но большинство остались спать под открытым небом – пробыть здесь планировалось не более двух ночей.

Кит посмотрел на друзей. Финн и Арэя беседовали о чем-то с Герхардом у ближайшего костра. Рядом сидела Кая, отвернувшись от Эрика, который продолжал недовольно зыркать на нее. Поймав взгляд Кита, он переключил наконец внимание и направился к нему.

– Когда ты поговоришь с ней? – тихо спросил Эрик, поравнявшись с Китом.

– Планировал в Брэртоне, но не нашлось подходящего момента.

Эрик фыркнул.

– Поверь, я заинтересован в этом не меньше тебя. Внимание Каи мне ни к чему, – добавил Кит, украдкой взглянув на Арэю.

– Что у тебя с ней?

– С кем? – удивился вопросу Кит.

– Да брось! Я же не слепой. Прекрасно вижу, как вы с Арэей смотрите друг на друга. А у дома, когда она взяла тебя за руку?

Кит удивленно уставился на друга.

– Да, я заметил. Безусловно, подобная манера поведения свойственна дочке наместника. – Эрик притворно задумался, взявшись пальцами за кончик подбородка. – Я вообще-то считал нас друзьями, а ты мне ничего не рассказываешь.

– Нечего рассказывать. Между нами ничего не было и быть не может, – с горечью сказал Кит.

– Ой, да ладно тебе! Я весь внимание.

Кит промолчал. Глаза Эрика настороженно блеснули.

– Тогда послушай совет старого друга: не думай об этом. Только себе навредишь. Ты – человек, а она – мальн. Ты умрешь, а она еще и половины жизни своей не проживет. Забудь! – С этими словами он и пошел к костру.

«Эрик прав, но как заставить себя не думать? Как заставить забыть?»

Кит возвратился в разбитый лагерь, когда все уже легли спать. Дежурить сегодня не требовалось: глава Герхард расставил дозорных. Кит долго вглядывался в звездное небо, сон никак не приходил. Рядом слышалось громкое дыхание Арэи, которая, видимо, тоже не могла заснуть.

«Все отвлекающие мысли нужно напрочь выбросить из головы…» – в который раз твердил себе Кит.

Ранним утром всех разбудил рев походного рога, оповестившего, что прибыл еще один отряд. Глава города взволнованно поклонился Финну, а затем по-братски обнял Герхарда. Вновь прибывшие люди спешивались с лошадей с приветственными криками и с интересом осматривали окрестности, пытаясь увидеть принца.

Каждые два часа прибывали все новые отряды, поэтому пришлось установить небольшой шатер в центре