Прыжок в воду взбодрил, но сковывающего холода не было. Резкое погружение заглушило уши. Пузырьки воздуха поднимались вверх, а тело стремилось вглубь, все ближе ко дну озера.

Таша открыла глаза в прозрачно-голубой воде, быстро осмотрелась, удерживая воздух в легких. Она оказалась в потоке мелких рыбок, стайкой плывущих по своим делам. Их чешуйки блестели в рассеивающихся лучах солнца, проникающих в воду. Чем ниже она опускалась, тем темнее становилось. Уже виднелось дно с причудливыми кораллами и водорослями, плетущимися, как попало, отовсюду. Заметив, наконец, гигантскую раковину, она с облегчением направилась к ней, выпустив носом очередную порцию пузырьков.

Из-за кудрявого растения, напоминающего вьющиеся листья декоративной ивы, показалось что-то блестящее, что привлекло внимание. Таша замедлилась и увидела в полумраке русалку. А может, и не русалку… Она не знала, как в Феерии назывались подобные существа. Но именно так она представляла себе это мифическое создание. Половина туловища у девы была женской, а бедра были заключены в длинный серебристый хвост. Это он блеснул, отразив затерявшийся каким-то чудом и дошедший до дна редкий отблеск солнца. Длинные разноцветные волосы синего, красного, бордового, фиолетового и розового оттенков развивались в воде вокруг застывшей водной дивы, обнимая ее со спины, обвивая тонкое изящное тело: то кокетливо приоткрывая, то скрывая аккуратную обнаженную грудь.

Таша чувствовала, как ее любопытство обошлось ей потерей остатка кислорода из легких, но не могла пошевелиться, завороженно глядя на удивительное существо. Девушка с хвостом смотрела на нее своими огромными раскосыми глазами. Ее маленький ротик слегка улыбнулся. Таше показалось, что русалка подмигнула ей и помахала тоненькой белой ручкой.

Остатки воздуха покидали легкие, Таша начала захлебываться, пока чья-то сильная рука не дернула ее резко в сторону. Девушка почувствовала глухой удар в воде и протяжный звонкий писк русалки, которую смелó ударной волной.

Уже через миг Таша была в знакомой обстановке раковины-убежища и увидела Инессу, которая обеспокоенно склонилась над ее лицом и что-то бормотала.

Откашляв воду, Таша наконец-то смогла свободно дышать и разговаривать.

— Ты совсем что ли? Зачем в озеро переместилась? Не могла сразу в раковину?

— Думала рядом с ней вынырну… Кхе… — с трудом выговаривала слова Таша. — Кто это был там в воде?

— Это русалка-пищуга. Редкий вид. Их истребляют местные рыболовы, крадут икру и продают. Она здесь деликатес. Поэтому русалки ненавидят людей. Лучше держаться от них подальше.

— Зачем Алису пришло в голову создавать таких существ в Феерии?

— Наверное, хотел позабавиться — осуществить какую-то свою фантазию… А когда мир стал реализованным вариантом реальности, русалки, как и все живые существа в Феерии, стали жить своей жизнью.

— Ты ее прогнала?

— Да. И заметь! Я, в отличие от тебя, не жду благодарности, — ехидно улыбнулась Инесса, прищурившись.

Таша сморщилась и промолчала. Ей было некомфортно в мокром, прилипшем к телу платье, и она тут же захотела просохнуть. А пока ее намерение исполнялось, она уселась в кресло-раковину, скользнув в середину, и прижала колени к груди. Ее локоны медленно высыхали. С них уже не капала вода. Платье тоже становилось все суше. Влага испарялась с кожи едва заметной дымкой, которая создала вокруг Таши туманоподобную ауру.

— Почему ты вернулась? — спросила Инесса и затянула туже длинный хвост из копны черных волос с розовыми тонкими прядями, на макушке. Кожаное бюстье подчеркивало пышную грудь. Впрочем, как и все наряды Инессы. Облегающие брюки казались лаковыми из-за того, что еще не до конца просохли.

— Не люблю бросать начатое. Я помогу тебе спасти брата. Но на этом все.

Инесса прыснула со смеху.

— Смотри, не захлебнись в своей важности! Пойдем! Спасительница…

Таша даже не успела ничего возразить, как на нее уже надели дыхательный пузырь и сунули сапоги-утяжелители в руки…

… Две женские фигуры медленно приближались к нововозведенному зданию тюрьмы с призрачными декорациями вокруг, которые были еще более расплывчатыми, чем в первый раз.

— Готова? — спросила Инесса и бросила Таше взгляд с вызовом.

— Да, — без промедлений ответила Таша и стала ждать сигнала от погрузившейся в себя Инессы.

Снова с грохотом покатились камни по черепице, снова засуетилась охрана внизу… Отмашка рукой, — и Таша опять в подземелье.

Бегающий взгляд и растерянный вид Лео больше не отвлекал. Она даже не слушала, что он говорит, и не слышала звук завывшей сирены — просто сосредоточилась и тут же стала поднимать защитное кольцо. Пока ее намерение реализовывалось, у нее была пара минут, чтобы вызволить Лео из-за решетки. Таша усилием воли стала накалять железные стержни. Они покраснели и начали плавиться. Снизу из-под ног стало медленно вырастать силовое защитное поле.

— Скорее! Я не успею войти в защитный круг, — умолял Лео, ерзая на месте.

В конце коридора снова послышались крики. Отряд охраны заметил незваную гостью и спешил пресечь попытку к бегству. Все вокруг тряслось и рушилось. Было слышно, как снаружи летят булыжники с верхних этажей башни. Времени оставалось мало. Решетка почти расплавилась, Лео готовился перепрыгнуть раскаленные оплавившиеся пруты и вскочить в растущий вверх защитный круг.

Охрана быстро приближалась. Таша заметила арбалеты с огненными стрелами. Один из охранников уже целился в нее. На этот раз она была готова. План действий созрел в голове моментально. Девушка не дожидалась, что пол треснет по счастливой случайности, как в прошлый раз. Она сама разверзла в нем огромную щель. Ее намерение исполнилось быстро, поскольку рушащаяся башня и без того была на грани полного обрушения. Пол треснул прямо перед приближающимися стражниками, затормозив их. Минутного смятения хватило, чтобы Лео вскочил в круг, прижавшись к Таше, а силовое поле поднялось почти до самого потолка. Стрелы охранников были им уже не страшны. Они со свистом летели в цель, но разбивались в пыль о силовой барьер.

— Да! — радостно воскликнул Лео и хлопнул в ладоши.

Все вокруг затряслось, башня рухнула до основания, но силовое поле не давало камням завалить Лео и Ташу. Обломки падали со всех сторон. Таша инстинктивно зажмурилась и сжалась от напряжения. Вверху высоко над их головами показался просвет. Они стояли словно посреди высокого колодца, образовавшегося среди руин башни. Когда грохот стих, не было слышно уже ни воя сирены, ни криков охраны, похороненной где-то под завалами. Сверху над грудой камней показалась фигура Инессы. Она свистнула, и Лео с Ташей задрали головы вверх.

— Хватайтесь за веревку! — крикнула она и взмыла ввысь, сидя на метле.

Парочка, переглянувшись, быстро схватилась руками за веревку, которая тут же подалась вверх и потащила их за собой. Таша ликующе улыбалась, глядя на счастливое лицо Лео. Как только они вылетели из ямы в руинах, горы обломков стали исчезать. Вдруг пропал и Лео, а за ним из рук Таши испарилась и веревка. Она почувствовала, что снова в воде и медленно идет ко дну, где ее уже ждет довольная Инесса.